第22話 棄却された叡智
黒い渦を通り抜けた瞬間、五人を襲ったのは、肺が凍りつくような乾燥した空気と、嗅ぎ慣れない金属の焦げた匂いだった。
カイルは、胃が裏返るような激しい眩暈を覚えながらも、必死に足を踏ん張った。背負っている少女を地面に落とすわけにはいかない。視界を覆っていた鮮烈な翠の光が霧散し、そこに現れた光景を目にした瞬間、彼は呼吸をすることさえ忘れてその場に立ち尽くした。
「……なんだ、ここは。リメスでも、帝都でもない。地獄の底か？」
そこは、石と木と土で造られた地上の常識が、塵一つ残さず崩壊した異界だった。
見上げるべき空はなく、頭上には巨大な歯車や幾何学的な構造物が、複雑怪奇に絡み合いながら静止している。本来なら重力に従って崩れ落ちるはずの巨大な金属の塊が、空中に固定されたまま、不気味な影を地面に落としていた。
足元は土ではなく、鈍い光を放つ黒い金属板が地平線の彼方まで広がっている。その至る所に、かつては何らかの機能を果たしていたであろう巨大な機械の残骸が、小山のように幾重にも積み上げられていた。
それは、数百年、あるいは数千年前に、この箱庭という完成された偽りの世界を創造する過程で、不要として切り捨てられた高度すぎる文明の墓場。美しき自然や情緒など入り込む隙もない、合理性と演算の末路が剥き出しになった情報の残滓であった。
「ここが、管理システムが棄却した情報の終着点。初期演算の失敗作たちが眠る場所です」
澪の声が、湿り気の一切ない大気に吸い込まれて響く。彼女が静かに告げると同時に、背後にあった巨大な機械の山が、予兆もなく蠢いた。
錆びついた金属同士が擦れる不快な音ではない。まるで精密な時計が静かに時を刻み始めるような、完璧に制御された無機質な駆動音だ。
「侵入者を確認。生命反応、五。因果律の整合性、欠落。物語外の変数を検知」
冷徹な声が、特定の方向からではなく空間全体から反響するように響き渡った。
残骸の影から姿を現したのは、全身を白銀の滑らかな外殻で包んだ、人型に近い異形の存在だった。顔があるべき場所には、感情を一切感じさせない単眼のレンズが埋め込まれている。そのレンズが青白い光を放ちながら、カイルたちの肉体や魂の波長を舐めるように走査し始めた。
アルヴァスが咄嗟に、持ち手の欠けた折れた剣を構えた。皮膚は再生したとはいえ、彼の消耗は激しく、その剣尖は微かに震えている。だが、澪がその肩へ静かに手を置き、首を振って制した。
「待ってください、アルヴァス殿。彼らは敵ではありません。ただの、観測者です」
「観測者……？ この異形がか？ 人とも魔物とも思えぬが」
カイルもまた、警戒を解かずに眉を強く顰めた。目の前の白銀の個体からは、生きている人間が持つべき熱も、敵対者が放つ殺気も、あるいは生存への執着さえも感じられない。ただ、巨大な氷山を前にした時のような、圧倒的な存在の差異と、冷徹なまでの「無」が伝わってくるのだ。
白銀の個体は、澪の正面まで滑るような歩法で近づくと、レンズの奥で電子的な明滅を繰り返した。
「転生者、因子名セラ。否、如月 澪。貴女が生存している確率は、不湯家の執行精度に基づき、計算上ゼロであったはず。隣接する個体群は、物語における廃棄対象と認識する。存在の抹消を推奨」
「廃棄対象、ですか。相変わらず、データ以外には興味がないようですね」
澪は臆することなく一歩前へ出て、観測者の単眼を真っ直ぐに見据えた。
「私たちは、管理者の椅子を奪い取るためにここへ来ました。そのために、あなたたちが保管している棄却された叡智と、天の都市へ至るための道標が必要です」
観測者は沈黙した。その沈黙は数秒だったかもしれないが、カイルには永遠のようにも感じられた。その間に、周囲の瓦礫の影から同じ姿をした白銀の個体が次々と這い出し、いつの間にか五人を完全に包囲していた。
逃げ場はない。ここは彼らの領域なのだ。
「不当な要求。我々のリソースは、箱庭の整合性を維持するための予備パーツとしてのみ存在する。棄却された者が、棄却された知恵を求める矛盾」
最初に現れた個体が、再びカイルの瞳をじっと見つめた。そのレンズに、カイルの怒りに満ちた顔が歪んで映り込む。
「だが、因果の歪みを確認。力量の測定を開始する。現存する因果の強度を確認し、我々のリソースを割くに値するかを判別する。価値なき者は、ここで塵に還される」
カイルの足元に、不湯家が使う定めの書の術式とは比較にならないほど、精密で、かつ原初的な文様が展開された。それは文字というよりも、世界の構造そのものを記述する数式の羅列に見えた。
「おい、測定ってのは、どうやるんだよ！ 剣を振ればいいのか！」
カイルが叫ぶ。だが、返答の代わりに放たれたのは、空間そのものを押し潰すような凄まじい重力の圧力であった。
「……っ、ぐあぁ！」
カイル、アルヴァス、そして少女を抱えたボルグまでもが、抗い難い不可視の重圧に膝をつく。それは「戦い」ですらなかった。彼らが歩んできた運命の重さを、そのまま物理的な質量に変えて突きつけられるような、残酷な審判の始まりであった。
