7-1
【1】
「……進展なしっすか」
パソコンの前で粳部は力なく椅子の背もたれに身を任せる。蓮向かいの膨大なデータベースの海に飛び込んだ彼女であったが、結果は無残なもので疲れ果てるだけに終わった。後ろの藍川は苦笑しながら彼女を見守る。昇格したからと言って求める情報が見つかるかは別の問題だ。
粳部がパソコンの電源を落とす。薄暗い室内に二人以外の気配はない。
「β-に昇格はめでたいが、だからってすぐ情報が手に入るわけないさ」
「ホント何なんすか……あの海坊主」
所有者である粳部ですら制御ができず、何をしでかすのかが分からない権能。これは司祭の力か、それとも誰かに付与された力か。正体不明の海坊主がいつ現れて何をするのかは誰にも分からない。
そして、その能力の底と天井も同様だ。
「報告書を読む限りではβからγくらいは強そうだが」
「ずっと強いのならいいんすけど……ムラがあり過ぎなんすよ」
「……少なくとも、信用できはしないな」
粳部が大きく伸びをして背を伸ばす。
海坊主はしばしば彼女に逆らって攻撃し、彼女の行動を妨害している。粳部が不死身であるが為にいくら反逆しても無意味だが、問題なのはそれがいつ起きるか分からないという点だ。大事な場面で予想外の行動をされる、予想通りに動いても力がランダム。使いずらいことこの上ない。
「たまに私に攻撃しますし……」
「それ、制御できてないからじゃないか？」
「いや……それが、そもそも私に従ってない可能性もあって……」
「……それマズイだろ」
海坊主が粳部の支配下にないというのは問題だ。彼女の評価には海坊主を操ることができる点も含まれており、それなしでは評価や信用は大きく変わる。正体不明で制御できない怪物が憑りついているという報告書であれば、上層部は粳部を保護観察の身にしただろう。
海坊主について調べる術がない為に、真実が分からないのは幸か不幸か。
「でも……逆らうけど不死身は解除しないって謎っすね」
「案外ツンデレなのかもな」
「人殺すツンデレって何ですか……」
「前に遭ったことありますよ」
後方のパソコンの方に粳部が振り向く。もう聞き慣れたその声の主はラジオ。スピーカーのノイズが混じっていないクリアな声は、普段と印象が異なっていた。これ見よがしに腰へ祭具の刀を差していたラジオが歩き、机に堂々と腰掛ける。彼女が顔を出すことはあまりない為、少し貴重な光景だ。
「えっ……いつから居たんですか」
「二十秒くらい前だな」
「これから休みに入るんですが、三人に仕事があるので直接来ました」
「三人と言うと、今回は谷口も参加するわけか」
全員が揃って任務を行うことは少なく、今回はかなり珍しいケースになる。担当の地区で仕事を行いつつ急を要する任務や人手が足りていない任務に参加する。等級の高さから常に忙しいこのチームはこれが久しぶりの全員集合だった。
「谷口さんは今他の基地からここに向かってますよ」
「何か新鮮ですね……一応私達四人でチームですし」
「あんまチームって感じではないですね」
「全員で当たる必要のない任務しかないってことだ。平和だろ」
物は言いようである。実際、全員を動員することがあればとんでもない事態だ。γですら上澄みだというのに、トップ層の谷口と藍川がコンビを組むなど相当の状況。大幅に弱体化した藍川とグラスが組んだ時とは違う。
ラジオが机から降りた。
「で、今回の任務は何すか？」
「ある司祭の護衛と、殺人事件の調査です」
護衛という単語を聞いて藍川は眉をピクリと動かす。粳部は内心、また殺人事件なのかとげんなりしていたが、必ずしも司祭絡みではないと考え直す。仕事柄人の死によく関わる為、それが原因で精神的に病む職員も蓮向かいには居る。セラピーは義務付けられているものの、繫忙期に受ける暇はない。
二人は先を行くラジオの背を追って歩き始める。
「また司祭と戦うわけじゃないですよね……」
「まさか。ちょっと手強いですが恐らく普通の人間の犯行です」
「……いや普通の人間は犯罪やらないっすよ」
蓮向かいは司祭だけでなく普通の人間の事件も担当する。難事件、怪事件、少ないが未解事件も彼らの仕事だ。日夜テロリストや犯罪組織を追う彼らの休暇は少ない。改善を望む者は多いが、敵はこちらの事情を鑑みてはくれないのだ。
「普通にしては、司祭の護衛って不穏な単語がくっ付いているがな」
「そういや、護衛ってどういうことなんですか？」
ラジオが振り向いて二人を見る。全てを知っている彼女はいたずらな笑みを浮かべて曖昧に答えた。
「すぐ分かると思いますよ、一目見ればね」
【2】
エレベーターの扉が開くと、直立不動で待っていた谷口が中に入る。何も言わずあまりにも自然に入った為に粳部の反応は遅れ、彼の無口に慣れていた藍川とラジオは反応を示さなかった。エレベーターの扉が閉まると降下を再開し、地の深くまで進み始める。一行の目的地はまだ先だった。
粳部が彼の存在に驚く。
「うわっ！た、谷口さん！」
「そうだが」
「そ、そうだがって……急に来ましたね」
「他の任務を片付けてきた」
藍川と同様に彼の仕事量も多い。この三人が手空きになって同じ任務を行うというのはかなり珍しく、ラジオが休暇中とは言えチーム全員が集合するのも珍しい。粳部は少し新鮮な気分だった。
エレベーターは一定のモーター音を響かせ、下へ向かう。
「しかし、あそこに向かうわけか。俺も初めてだ」
「まあ、容易に入れる場所ではないですからね」
「俺からすれば実家みたいなもんだがな」
会話が理解できずに疑問ばかりが積み重なる粳部。
「……あの、私達どこに向かってるんですか？」
「蓮向かいの職員には、自由にさせちゃいけない人が居るんです」
それはありとあらゆる意味での話である。精神面での問題、力での問題、政治的な問題。大量の職員を抱えあらゆることをマンパワーで解決している以上、様々な問題を抱えた者が居るのは当然だ。
エレベーターが終点に辿り着き、扉が開くとラジオが先頭を進む。
「任務に駆り出すことはあれど決して自由は与えない」
「えっ、人権侵害じゃ……」
「ならシャバに出して被害者を増やすか？という話だ」
「彼らを守るという点でもこの監禁は合理的だ」
険しい表情の藍川と仮面で隠した谷口。笑顔を貼り付けたままのラジオは扉の前で足を止め、警備員が見守る中でカードキーと網膜のスキャンを行う。新世代の金属で作られた扉が開き、四人は先に進んで行った。
地下深くだというのに廊下は煌々と照らされている。
「今から会う人も……ヤバイ人なんですか？」
「話が通じるような通じていないような人ですね」
ラジオがこれから会う人物について考え、感じ取った藍川が嫌な顔をする。
「おい、あいつを出すつもりか？」
「あっ心読んだ？何で祭具出さずに使えんの」
「まともと言えばまともではあるが……何ともだな」
「何だお前たち、面識があるのか」
今から会う人物を知らないのは谷口と粳部だけ。事情をよく知る藍川からすれば再会を手放しで喜べるような相手ではない。ラジオと藍川の評価は概ね正しく、彼が粳部に会わせたくないのも当然の相手だ。
暫く歩くとラジオはある部屋の前で足を止め、懐から金色の鍵を取り出す。
「こんな所に幽閉されて……働かされてると」
「まあ、粳部さんも一歩間違えたらここに幽閉されてましたよ」
「……はい？」
「粳部さん、最初に受けた実験で鉄板を破りましたよね？」
それは蓮向かいに加入した直後の出来事、長い検査の中で行われた実験で粳部は何枚か鉄板を突き破った。海坊主に命じさせて障子を破るように一瞬で終わった実験。あまりにも呆気なく、薄っすらとしか記憶に残らなかった。
「ここの壁と同じ特別な金属なんですよ。攻撃を反射します」
「あれがですか！？」
「あなたを閉じ込められないと分かって、今の待遇ってわけですよ」
あの実験結果がなければ今頃、粳部はこの四方を金属で囲んだ空間に閉じ込められていたことだろう。立場は今と真逆、訪問する側が訪問される側に。粳部からすればここに閉じ込められている人物は他人事ではなかった。
ラジオが鍵を差し暗証番号を入力すると、扉のスピーカーから声が響く。
『合言葉は？』
「キャビン」
彼女がそう答えると機械が稼働する音が響き、扉の施錠が解かれる。この中に自由を奪われた危険な司祭が居る。粳部は身震いしていた。ただでさえ初対面の人物が苦手だというのに、確実にとっつきにくい人物と会わなければいけない。
ラジオを先頭に扉の先へ進む。
「……ああ、残念ながらお楽しみ中みたいですね」
「くそ……最悪のタイミングだったか」
「何のことだ？」
「見れば分かるぞ」
ホテルのような洋風の廊下を進んだ先、パーテーションで仕切られた向こう側から女性の声が響く。耳をつんざくような、絹を裂くような誰かの悲鳴。おぞましい声に思わず足を止める谷口と粳部。それはホラー映画やドッキリで出るような声量ではなく、自身の生命に危機が及んでいる悲鳴だった。
粳部の足が恐怖ですくむも、すぐに駆け出して声の主を目指す。
「な、何が！？」
「あっ、ちょっと粳部さん」
パーテーションの間を通って粳部が広い空間に出る。そこは室内だというのに足下に雪のような物が敷かれ、古ぼけた石の壁が設置された雪の処刑場。その中心の十字架には少女が縛られ、不気味に微笑む男が槍を何度も突き刺している。
遅れて入って来た藍川とラジオが苦い顔をするが、男は誰のことも気にせずに槍を突き続ける。
「ああ何と！何と！何と憐れな！」
「何してんだお前えっ！？」
「待て粳部！」
制止する藍川を無視して襲い掛かる粳部。男は片手でそれを受け止め受け流すと、掌底打ちを顎に打ち込んで彼女を怯ませる。しかし、それで終わる彼女ではなく海坊主に十字架を破壊させて少女を助け出す。
「撮影中なんだがねえ！」
「こいつッ！」
男に殴りかかろうとする粳部の腕を谷口が掴む。
「そこまでだ粳部。戦闘は無意味だろう」
「この状況で何を……！」
圧倒的な力で抑え付けられた粳部は目を見開いて彼に訴えかけるが、仮面を被った谷口にその視線は届かない。どこまでも冷静な彼は影響を受けず、淡々とした口調で話し続ける。まるで、誰も死んでいないかのように。
「恐らく死人は居ない。彼は誰も殺していない」
「間が悪かったな……粳部、そこに倒れてる人形を見てみろ」
「人形って……えっ？」
粳部が海坊主の抱えている少女の方を向くと、そこに居たのは少女ではなく木製のマネキン人形。海坊主が手から離すと地面に落ちて跳ね、当然力なく地面に倒れる。生きて叫んでいたのが嘘かのように、生気の欠片もない人形があった。
藍川とラジオが彼女に近寄る。
「それ、その人の祭具で人間の見た目になるんですよ」
「じゃ……じゃあ、誰も死んでないと？」
「当然だろう。蓮向かいの職員が殺人を犯すとでも？」
何を当たり前のことをとでも言いたげな声色で話す男。粳部に急襲されても余裕の表情を崩さない彼は、マネキンに手をかざすと操り人形のように動かして立ち上がらせる。そして自分の下まで歩かせた。
「こ、これが権能ですか！？」
「撮影中に迷惑な連中だよ。セットにいくら掛けたと思ってる」
「撮影だと？」
「紹介します。彼の名前は映画監督、クラスΩ最強の司祭です」
クラスΩ、それは蓮向かいにおける上澄み達の頂点。Ω-と比較してその数は極端に少なく破格の能力と格を持つ怪物。Ω-はギリギリΩの分類だというだけで、真の怪物はΩだ。映画監督は谷口と同格のΩの等級、その中でも最強の存在。
「そうとも、私は映画監督！物語に全てを賭けた男さ！」
蓮向かいの地下深く、厳重な警備の部屋に監禁する必要がある危険人物。Ω最強の男はそこでただ映画を撮っていた。監督がカメラを止めに向かう。
「鈴先輩どうなってるんです？」
「どうもこうも、こういう男だ。趣味が最悪のΩ最強な司祭だよ」
「彼は残酷さから上層部に危険視され、ここで幽閉されてます」
「……噂では聞いたことがあったが、これがか」
監督がカメラを止めると衣装を脱いでハンガーに掛ける。テーブルに置かれていた飲み物を取り、椅子に腰かけた。余裕の溢れる彼に来訪者への動揺はなく、粳部はその異常者が実力者だと実感する。
いくら不死でも粘り勝ちができるような相手ではない。
「スプラッター映画を撮って、実際の処刑映像も集めてる変人ですよ」
「変人というのは洒落がないな。殉教者と言って欲しいね」
「……何言ってるんですこの人」
「現在進行形で殺してるから入りたくなかったんです」
実際に人が死んだわけではない。ただ、彼の撮影の中で人の形をした物が槍で刺されていたことは事実だ。壮絶な悲鳴を上げ、粳部の脳裏にはその悲鳴が焼き付いている。夢に出そうな程の壮絶な光景は暫くは忘れられそうにない。
「これは私の権能だよ。人間が死んだわけじゃないさ」
「だからって見た目は本物なので、ねえ？」
「死人を出さずに処刑をしてるんだ。文句は言わないで欲しいね」
「そ、そういう問題じゃないでしょ……」
