3-4
【7】
「もう四時間ですか……粳部さんも中々タフですね」
「あなたクリアさせる気あるんですか！？」
法術で作られた光の鎖でがんじがらめにされた粳部が怒る。粳部は力を振り絞ると鎖を引き千切り、地面に着地し力なく項垂れた。不死身であるが故に粳部が消耗することはない。だが、精神を持つ以上は精神的に疲弊してしまう。
ラジオが粳部を見下ろす。
「簡単にクリアされたら訓練にならないじゃないですか」
「だからってやり過ぎですよ！殺す気ですか！」
「死なないでしょ？」
「それはそうですけど……」
これだけされても粳部は死なない。腕を足を切られようと、胸を袈裟斬りしても服ごと再生するのが粳部なのだ。逆に、全力疾走や法術を繰り返し使っているラジオの方が消耗してきている。ラジオの方からすれば、無限に立ち上がり無限に逃げる怪物を無限に捕まえろという難題を押し付けられているのだ。
「でも伸びてきてますよ？ベストは九分三十秒、いい傾向じゃないですか」
「ここまでに四時間掛かったんですよ……？勘弁して」
「後は気合いです。立った立った」
「……ちぇー」
半ばやけくそになりつつも粳部は立ち上がり、己を奮い立たせて走り出す。自己ベストを三十秒更新すれば訓練はクリアだ。だが、何度も負けながら分析と対策で記録を伸ばした粳部であっても、流石に頭打ちになってきた。たった三十秒が一時間も突破できない。動きを先読みするラジオに敵わないのだ。
全力で視界の悪い林を走り抜ける粳部。残りは八分だ。
「粳部さんは先読みが足りてませんねえ」
「はいぃ！？これ以上何足せと！」
「それが頭打ちの理由ですよ！」
ラジオが光の鎖を投げると木の幹で方向が曲がり奇襲を仕掛ける。粳部は持ち前の反射神経で対応し、スライディングで鎖を躱すと逃げ続けた。何とかラジオと距離を取る為に木の枝へ跳び上がり、木から木へ猿のように逃げる。
だが、近くにあった木に貼られたお札が光ると法術の鎖が飛び出す。粳部はギリギリで奇襲に気が付き、空中で身を捻ると鎖を躱し地面に着地する。
「っ……なっ！？」
「隙あり！」
粳部の着地を狙っていたラジオが木陰から飛び出し刀を振る。粳部はすんでのところで躱すと再び木々の間を駆け抜け、障害物を利用して距離を取る。追跡を止めないラジオは木々の中に消え、粳部は神経を張り詰めて周囲を警戒する。
残り七分まで来た。
「そんなんで不測の事態をどうするんですか」
「そっちか……！」
「結鎖」
突如背後から現れたラジオが、何度も彼女を襲った結鎖で捕えようとする。極限まで高まった反射神経が咄嗟に反応し、粳部は跳び上がって林の上を飛び越える。間一髪のところで回避できたが、あと0.1秒でも遅れていれば光の鎖に絡めとられて捕まっていただろう。
冷や汗を掻きながら林を駆け抜ける粳部だが、ふとラジオの反対方向から音が聞こえたことが気になった。
「あと五分！」
やっと半分を切った。まだ五分しか経っていないというのに、粳部にとってはもう一時間経ったような感覚だった。たった十分間逃げ延びる単純な訓練であっても、ここまで神経を使えば永遠に近い拷問だ。
粳部は木に貼られたお札から飛び出す鎖を避け、とにかく勘で逃げ続ける。ここはラジオが入念に準備した監獄。不死身の体は持久戦に強いが、粳部の精神はその不死身に適応していない。極度の緊張と張り詰めた神経は限界だった。
ふと、粳部が走っていると木々の中に錆びたサイレンを見つけた。
「これって……まさか！」
音が出る機械であれば制御し音を聞くことも出すこともできる、それがラジオの権能。法術と林の地形を利用したかく乱と奇襲、それだけでなく権能による位置の特定。逃げ切ることを許さない彼女の領域。
粳部はサイレンを蹴り壊して盗聴を防ぐ。γの等級に相応しい実力だと彼女が思った瞬間、背後からの音に反応して振り向く。残り三分、ラジオは至近距離。
「全て聞こえてるよ！」
粳部は振り下ろされる刀を後ろに避け、しつこく距離を詰めようとするラジオから逃げ続ける。至近距離から放たれた鎖に絡み付かれないように逃げる粳部は、もう精神的に限界に近かった。少しも頭が回らない。
繰り出されるラジオの突きに対し、咄嗟に地面を強く蹴って崩し土煙を発生させる粳部。何とかそこから逃げ出す。
「どうすれば……あっ」
その時、走る粳部の脳裏にラジオの言葉がこだまする。先読みが足りていない、つまり反射で戦っているということ。追い詰められ不測の事態へ反射での対応を強いられていたが、それは間違った戦い方だ。染野や藍川との訓練で反射で動かないように鍛えられたというのに、そのことを忘れてしまっていたのだ。
残り一分を切った。
「あと一分だよ！今度は逃げ切れるかな！？」
「逃げてみせますよこの野郎！」
再び木々の中に消えるラジオ。粳部はふと、彼女の攻撃方法に法則性があることに気が付いた。地形、木々の配置によって攻撃の仕掛け方と進行ルートが決まっている。四時間も追いかけまわされてデータが溜まっていたのだ。窮地の粳部は脳内物質を分泌して考える。
残り三十秒を切った途端、ラジオの攻撃が再開した。
「来たっ！」
粳部は予想通りのタイミングで来た鎖を躱し、木々の間を縫うように進む。降り注ぐ鎖を難なく躱しながら前へ前へと進み、スタート地点だった神社が見えてきた。残り時間は十秒、神社に辿り着けたら丁度時間切れになるだろう。
意地で進む。もうゴールはすぐそこだ。
「行けるっ！」
「させるかっ！」
やけになったラジオが刀を投擲する。理知的なラジオが取らないようなやけくその一手。粳部のデータにない攻撃が直進し、直撃しそうになったその刹那。神社の境内で振り向いた粳部が刀の柄を掴む。流石の粳部も想定外だったようで、刀を受け止めてから遅れて驚く。
そして、遂に粳部は十分間逃げ切った。
「うわっあぶね！」
「おお、丁度十分だな。やっと逃げ切ったか」
「ギリギリアウトですよ！柄を掴んでますって！」
「はあ！？柄はセーフっすよ！」
社で寝そべっていた藍川が起き上がり粳部の下に向かう。疑惑の判定であることを訴えるラジオも境内に向かい、粳部から刀を受け取って鞘に納めた。
「……まっ、細かいルール決めてなかったのでここは良しとしましょう」
「お前、珍しくやけになって刀投げただろ」
「そりゃ勝たれちゃ面白くないじゃないですか」
「訓練に面白いも何もないですよ！」
四時間も圧勝していたのだから一度くらいは勝ちを譲って欲しいと、粳部が思うのは当然だ。格上に意地になられても困る。そもそも、この訓練の目的は戦いの感覚を養うことでラジオに勝つことではない。
「私も良い運動になりました。勘も戻りましたし」
「……滅多に動かない人がこれだけやれるんですか」
「伊達にクラスγやってないんですよ」
「さて、休憩休憩」
汗を掻いたラジオが社の階段に腰かける。流石の司祭と言えど、ノンストップで四時間も戦い続ければ疲弊する。おまけに法術もフル稼働で戦ったのだから相当な疲労になっていた。ラジオが大きなため息を吐いて大の字になる。
粳部が彼女に近付く。
「ん？何ですか？」
「約束ですよね。何を知りたくてここに居るのか」
「……ああ、そんなことも言ったっけな」
声色と雰囲気を変えるラジオ。彼女が憂いを帯びた表情をした途端に、粳部は周囲の温度が下がるような感覚を覚える。蝉の声は小さくなり、時間は少しだけ夏から巻き戻る。先程までのおちゃらけた雰囲気の彼女とは異なる姿。
「普通の理由ですよ？あんまり面白味もないですけど」
「それでもいいです」
ラジオは弱ったなと言うように頭を掻き、少し考えてから前を向く。
「友達を探してるの。居なくなった友達を」
「……そうですか」
「まっ、藍川さんと変わらない理由かな」
「えっ？」
ふと話題に上がった藍川の方を振り向く粳部。彼は露骨にバツが悪そうな顔をして目を逸らし、素っ気なく答えた。
「ノーコメントだな」
【8】
もう十六時を回ったというのに日差しは強く、粳部の脳は渇きを訴えていた。水を飲まなくても死にはしないが体温は高く、猛暑の中での訓練なこともあって粳部の精神は疲弊していた。ちなみに、ラジオは急な仕事で本部に戻っている。
粳部が藍川との組み手を終え、日陰のある社へ向かっていた。
「はあ……後は基礎トレーニングにしてください」
「ああ。にしても、やっぱりセンスがあるな粳部は」
「あってもラジオさんには敵いませんけどね」
彼女が日陰に入ると社の階段に腰を降ろす。これでようやく落ち着いて休めるわけだ。不死身でも少しは休みが欲しい、特にこんな夏の日では。
藍川が賽銭箱の上に置かれた罰当たりなペットボトルを掴む。そして、少し考えた後にそれを粳部に向ける。
「ぬるいが飲むか？」
「不死身でも喉は渇きますから」
何と不便な体か。粳部が投げられたペットボトルを片手でキャッチした。それを掴んだ瞬間、気付かされる嫌な温度。粳部そのまま何かの間違いだと言い聞かせてそれに口を付けた。だが間違いなく、これはぬるいと言うより温かい。
「あっつ！？味噌汁温めながら家を出たらこんな温度ですよ！」
「どういう例えなんだそれ」
「やってられないってことです」
生い茂る木々で光量は抑えられてはいるものの、夏本番の耐え難い熱気はどうにもならない。司祭からすれば暑さは何の関係もない話だが、不死身であること以外は常人の体の彼女には苦痛でしかない。だが、周辺で一番涼しい場所はこの日陰くらいなものだろう。
藍川が神社の縁側に腰掛ける。
「あの法術色々ズルいっす……私もあれ使いたいなー」
「何年も修行するか？それもいいぞ、怪我しないしな」
「それがなければなんですけどね……悠長に待てませんよ」
「ラジオも二年、天才の谷口は三か月。頑張ればできるぞ」
だが、それは彼らが上澄みだからできたことだ。ラジオは飲み込みが早い為に二年で、天才の谷口は史上最速である三か月で習得している。しかし、殆どの人間は何年も掛けなければ習得できない。そもそも法術は彼女の最終目的とそこまで関係がない。粳部はただ、元の体に戻れればそれで良いのだ。
涼しげな風が通り抜ける。
「……概怪の移動は、四年前から活発になってきている」
「概怪の心を読めば分かるんじゃないんですか？」
「まあ、本当はある程度分かってる。肝心なことが不明なだけで」
「……分かってんですか！？」
それは粳部にとって衝撃的な回答だった。彼が何かを知っていることは粳部も何となく感じ取っていた。だが、まさか今追っている事件についての答えを知っているとは夢にも思うまい。
「だが、お前の等級では話せない。残念だが規則だ」
「……解決できないんですか？」
「分かっても無理だってことだよ。まあ、昇進したら教えてやるさ」
「また気の長い話になりそうっすね……」
ため息を吐きながら頭を抱える藍川。何事にも原因というものがある。突然概怪が異常な行動を取り始めたならば異常な原因があるのだ。原因のない変化など、絶対にあり得ない。
微かに蝉の鳴き声が聞こえる。
「概怪の存在を国々が認めて、もう百十年。それまでこんな事はなかった」
「前例がない……私も、前例がないか」
「この地域は概怪に関する事件や目撃情報が最も多い」
活発化していく概怪の行動、事件数の記録を更新した年におかしくなった粳部の体。明らかにおかしいこの二つの事態に、繋がりの糸はあるようでない。可能性として何かあるかもしれないが、何もない可能性も同じくらいにある。
「黒幕は何処に居るんだか」
ふと、その言葉で昔を思い出す粳部。
「……高校の頃も、こんな風に謎を追ってましたよね」
「そうだったな。例えば、別館が封鎖されてる謎を探ってたりとか」
「幽霊が出たからかそれとも別か、でしたよね？」
懐かしい話だと彼は過去を想う。同好会活動と称して暇潰しの調査をしていたあの頃。立ち入り禁止の別館に足を踏み入れ、可能性の中から答えを選別していたことを彼は憶えている。遊び半分で気軽で軽率で、ただ愉快だったあの頃。
「自殺した生徒とかは関係なく、幽霊はただの見間違いだった……」
「でも、立ち入り禁止の理由が老朽化でないことは確かだったな」
「わざわざ立ち入って確かめましたからね」
やんちゃしていた三人の生徒は教師程度では止められない。鎖を飛び越え柵を乗り越え、好奇心の赴くままにどこまでも進んで行った。どんなに調べようと碌に答えの出ないことばかりだったが、それでも粳部にとっては楽しかったのだ。
彼女が少し微笑む。
「別館を出たら雨で、丁度お姉ちゃんが傘持って通りがかって……」
途端に、藍川の顔から笑みが消える。かつての思い出に触れたことが、粳部の頭から現状のことを失念させてしまっていた。彼女の姉、粳部来春はもう居ない。粳部が自分の無神経さに腹を立てるその前に、冷たい表情をした彼に対して鳥肌が立っていた。
「……そうだったな」
「……」
「来春はそこに居たよ」
空は暗雲に覆われ、光は閉ざされた。暑さを押し流すような風が吹いている。今にも涙が降りそうなものだが、誰も泣こうとはしない。
二人とも泣けないのだ。
