第３話 決起集会
コンコン。
一回り大きな木の扉を軽くノックする。１人の男の子。
「今日付けで9番隊に入隊することになりました泉シンタです」
それほど大きな声ではないが、扉1枚分は貫通するであろう声量で扉の奥に問いかける。
「あっ！どうぞっ！」
若くて高い女性の声が聞こえる。
「あっ！失礼します……！」
少しオドオドしながらも扉をゆっくりと奥に押すように開ける。
「待ってたよー！！」
そんなに叫び声と共に、１人の女性がこちらに飛び込んできた。
思わずうわっと声が出る程の勢いで来たため、地面にしりもちをついてしまった。
「君が新入隊員の泉シンタ君ね！」
「あっ……はい……」
いきなりだった為、動揺を隠しきれないようだった。
「私は、オペレーターの三月咲ねよろしく！」
その高い声と元気はつらつな女性は、キャリヤウーマンのようなビシッとしたスーツに眼鏡をかけており、長く艶のある美しい髪をしている。
「ささっ！案内するからこっちに来て来て！」
その女性に、連れられるかのように部屋の案内が始まった。
木の扉を潜ると、席は8人分くらいの小さな食堂があった。白い椅子に木の長いテーブル。
その左手にはしっかりとしたキッチンがあり、右手側には上に連なる螺旋上の階段が。
奥には、ガラスの机と灰色のソファ。そして、大きなテレビが置いてある。
「おぉ……すげぇ……」
思わずそんな声が漏れる程、隊員室は充実をしていた。
「ここが食堂ね！奥にはゆっくりくつろげるソファとかあるけど、何せ隊員が私だけだからね。ほぼほぼ使わないかな。」
「思ったんですけど、何で隊員がいないんですか？」
シンタはずっと気になっていた。１番隊の瑠々や他の隊のメンバーはもっと大きな組織で動いているからだ。
何人もの班長がメンバーを取り纏め、それぞれ副隊長が２人はいるのがこのHHAでは普通だからだ。
「うちの隊長がね。自由奔放な人でね……。あんないい加減な奴には誰も着いていかないって……そんな感じだと思うよ」
「それでも、少なくても数十人はいるんじゃないんですか？」
「それはね、皆うちの隊に入るのが怖いみたい。」
そう言い、少し顔をした向け表情が暗く曇る。
「1度、自分の身勝手でミスしちゃってね。ここって強い人が順に上から番号を振られるんだけどその事件で、部下を無くして、番隊も最下位の9番に降格。」
「ね？そんな所に入りたくはないでしょ？」
尋ねるようにこちらの顔を覗き込む。
「何で君は、9番隊を志望したの？」
「理由は言えないですけど……」
「あの隊長に助けられた経験があって。だから、俺にとっての憧れの人なんですよね」
そう言うと、三月は少し笑みを浮かべ、フフッと笑う。
「それ、隊長に言ってあげて。きっと喜ぶから」
「よし！それじゃ案内を再開するぞー！」
俺の中でのこの女性の印象がこの時、少し変わった気がした。
そして、螺旋上の階段を上がると下が見えるように解放感のある廊下。木の柵で四方に囲み、下を覗けるようにしている。
それぞれ左右と手前。それから奥に扉があった。
「まずは階段を上がった手前の部屋ね。」
そう言い、ガチャッと扉を開ける。
「ここは会議室ね。」
丸く細長い円柱の白い机に椅子が８つ程それぞれ左右と奥に置いてある。そして、見える位置にホワイトボードがあった。
「んで、左が寝床ね。」
全部で４つの二段ベットが完備されており、きれいな白いそれにいますぐにでも飛び込みたいほどだった。
「右がオペレーター室。まぁ私の部屋だね。」
パソコンが光る暗い部屋。モニターが三つもあり、中々高価なチェアが置いてある。
横には少しした布団があり、生活には支障がない。
「それで、奥が隊長室」
開けると、真正面にまず黒色のソファのような椅子に高そうな木の机。後には花瓶や絵画が飾ってある。
「今は、隊長はいないの。多分直ぐ帰ってくるかと思うけど、あと15分くらいで新入隊長への集会があるから先にそっちに行ってね」
「あっ！分かりました！」
「これで紹介は終わりかな。まだ時間あるから、下のソファでゆっくりしてていいよ。時間になったら言うね」
「あっ！はい！ありがとうございます！」
元気な声と、共に深くお辞儀をした。
憧れの人と仕事が出来るという喜びがあったからだ。
一息つこうとソファに座り込んだ。
思えば”人喰い”とは一体何なのだろうか。
負の感情が急速になだれ込む事により、人間としての尊厳を失い怪物になってしまう。
人間はいつ、誰もが人喰いになる可能性があるという事だ。
もしも、自分が人喰いになるかもしれない……そう考えるだけでも眠れなくなる。
実は今までにでも……いや、この事を考えるのは辞めておこう……
「シンタくーん！」
上からヒョコっと顔をだし高い声で名前を呼ぶ。
「あっ！はーい」
「そろそろ集会だから行っておいでー！」
「分かりましたー」
そんなやり取りをし、集会が行われるであろう大きな武道館のような施設に足を運んだ。
これも全てビルの中にあるのが驚きだ。
席に座り、暗い中。ステージ上にだけ明かりがつく。
ステージには１人の老人がマイクを片手に立っており、その姿が現れた瞬間に武道館内ざわめきだした。
「まずは、入隊おめでとう。君たちで44期生になった。HHAへ改めてようこそ」
長い白髪をなびかせ、少しの顎髭。
周りがざわめき出すのも無理はない。彼こそが、HHA創設者にして、現会長。
「私の名前は橘総一朗。人喰いが出始めて50年。この組織を作るまでは被害が増え続ける一方であった。」
「このまま黙っている訳にはいかない。人間の底力を見せなければならない。人は人の手で成仏をさせる」
「歓迎しよう！皆の力が人々を救う手助けとなる！」
「そして、未来へと足を踏み出そう！人間の未来のために！」
会長の熱い熱弁は各々の心に刻み込まれた。
「そして、今から君達の目標になるであろう隊長達からの挨拶だ。つつしんで聞くように。以上。」
そういい、老人はマイクと共に下へと降りていった。
次に現れたのは、羽織を羽織った17歳くらいの女性だった。
紫色の髪を後で結び、その白い美肌は美しいの一言だった。
「３番隊。隊長。橘 瑠亜柰だ。」
第1声目は凛々しいの一言だった。
「まずは力ある諸君の入隊に心から感謝する。」
「私たちは、諸君の入隊をずっと心待にしていた。」
「共に、戦い。そしてたくさんの人を救え。」
「以上だ。」
そういい放ちステージを後にする。歳は自分とたいして変わらないような見た目だが、大人でカッコいい女性だった。
そして、次々と隊長達の挨拶が続いて行く。
４番隊。隊長。尾田川 敦
５番隊。隊長。大宮 連斗
６番隊。隊長。華々 凛
７番隊。隊長。林 清十郎
８番隊。隊長。成川 紅蓮
次々と挨拶が進む中。とうとう９番隊隊長だった。
だが、誰もステージに上がって来ない。
集会が解散されようとしたなか突如、後の扉が開く。
視線が全て扉に集中する。光と共に誰かが入ってきた。
「間に合ったぁぁぁあ」
たばこを吸いながらそんな大きな声を１人の女性
腕を組み、仁王立ちをするかのように立つ。
「９番隊隊長……」
光が少し晴れ、顔が見えるとそこにはニヤリとした顔でこう言った。
「喜多 桜花でーすっう！」
「皆っ。よろしくっ。」
シンタは鳥肌が立った。隊員としてはここで初めて隊長の顔を見た。
そしてもう１人。奥から歩いて来る。
「桜花……そこは俺の出番だろー」
「しゃーねぇーだろ！仕事してきたんだからよ」
「まっ。いいや。」
「１番隊。隊長。」
その言葉を聞いた瞬間、時が止まったかのように静まり返る。
皆、生で見るのは始めてだろう誰もが憧れの人。
HHA史上。最高の逸材。会長と対をなす存在。
「宮代 瑠々ちゃんでーす！」
