黒ヒゲ襲来！ ～ドワーフ大江戸、じゃじゃ馬娘と大捕り物～

2章 ぶつかり合う意地と欲とシマ争い

5話 風呂の中の目

　人の噂は早い。

　突如として現れた異人を拝もうとする者、鍋や包丁など修繕してもらいたい品を持った者――朝早くにも拘わらず、長屋の前にはたくさんの人が押し寄せる。お鈴はみなに明るく挨拶をしながら、依頼の品を集めた。

　朝の食事も白飯と漬け物だった。

　これは江戸の町・長屋棲まいの常であるらしく、民が痩せ細っているのも当然だ、とヴィフトールは思いながら槌を揮った。

　色濃い空に白い綿雲が悠々と。

　修繕にも終わりが見え始めた頃、どこからか、ナヨっとした高い声が飛んできた。

「ちょっと、あなたっ」

　黒い羽織に幅広の下衣。

　一目で相応の地位があると分かる者が、群衆に道を譲られながら迫ってきたのである。

「あ、加藤の旦那。おはようごぜえます」

　傍にいたお鈴は立ち上がり、恭しく頭を下げる。

「はい。おはようございます」

　加藤と呼ばれた者も、手を前に、丁寧に挨拶を返す。

　そして姿勢を正し、チラリ、と野次馬たちに目を配れば、彼らは慌てて家の中に入った。

　周囲に人がいなくなったのを確かめると、加藤は背筋を伸ばし、まるで女のような仕草で手を仰ぐ。

「聞きましたよ。お鈴さん、いったいどういうことなのです」

「どういうって……なにがで？」

「もう！　そこの異人の方ですよ。昨日、富田屋さんのところで悶着を起こしたそうではありませんか」

　ナヨっとしているのは口調だけではない。

　顔立ちから身体つき、一つ一つの仕草までも女――いや、オカマだった。

　加藤が睨むような目を向けるのに対し、ヴィフトール下唇を突き出し、おどけてみせる。

「あ、あれは仁王が悪いんじゃなく、福蔵一家の連中が……！」

「分かっております。ご店主より話を伺ってきたのですから」

　加藤は言うと、懐から紐を通した銭束を差し出した。

　お鈴は慌てて押し戻そうとするも、それよりも早く、後ろから伸びた太い腕が、むんずと束を掴んだ。

「あっ、それは――！」

「俺のものだ」

　ドワーフの王は、言いながら腰に下げた革袋に放り込む。

　実際その通りだ。ぐっと言葉を飲み込む女の前で、加藤は満足気に頷く。

「見たところ和蘭(オランダ)ですか――聞けば、かなりの大立ち回りをしたとか。『仁王様降臨』だとか馬鹿馬鹿しい読み売りが出回ってもいるので、連中から報復なんか受けないようにしてくださいね。今朝みたいに、死体の検分をするのはヤですから」

「今朝って、また仏さんが出たのですかい」

　日に焼けた細腕を露わに、威勢よく腕まくりするお鈴。

　相対する加藤は、化粧をしているのかと思うほど色白く。そうなんですよお、と頬に手をやり困った仕草をする。

（性別が逆で産まれてきたのか）

　誰が死んだなど、自身には関係のない話である。ヴィフトールは作業を再開した。

「――今朝、深川の水路にて土左衛門があがりましてね。恰好からしてどこかの奉公人のようなのですが、身元が分からぬまま。紫色に染まった唇なんて思い出すだけでも、ああ、おぞましい……」

「他殺か自殺か、土左衛門は分かりにくいですしねえ」

　両肩をさする加藤に、ヴィフトールは顔を向けた。

「肺は見たのか？」

「肺、ですか……？」

「薄まった空気の中で死ぬと、唇が紫染まるそうだ。その死体に締め跡がないなら、生き埋めにされたのではないか？」

　加藤は驚き顔を浮かべ、

「急いで調べさせませましょっ」

　と、内股気味に駆け戻っていった。

　よく見れば足下が下駄を履いており、カンカン、と小気味よく音が遠のく。

「はえー……お前、医の心得まであるのか？」

「いや、エルフのアホ王がしたり顔で話していた」

　エルフ、と首を傾げるお鈴に、ヴィフトールは自身の耳を引っ張る。

「こんな尖り耳をした、アホのくせに賢ぶる連中だ」

「うへ。そんな奴、一番嫌いだ」

　舌をべっと出すお鈴。

　ドワーフの王は朗らかに笑うと、手の甲で汗を拭った。

「しかしこの蒸し暑さはなんだ」

　日が昇るにつれ気温はどんどん高くなっていた。

　青く澄み渡った空を見上げると、お鈴もつられるように顔を向ける。

「そうか？　今日は過ごしやすい方だと思うんだけど、火の傍にいるからじゃねえのか？」

「この程度で熱いと感じるドワーフなぞおらん。だがこの気候は、蒸し器の中にあるような気分だ」

「んー……アタシにはよく分かんねえなあ。江戸から出たことねえし」

　じっとりと湿った空気である。

　湿地を埋め立てたのではないのか、とヴィフトールは考えていた。

「そのモサモサ髭を剃れば、ちょっとは涼しくなるんじゃねえのか？　寝ている時、すげームシっとしてたし」

　馬鹿言え、とヴィフトールは口をへの字に曲げる。

「ドワーフにとって髭は命、髭あってこそドワーフだ。剃るなぞもってのほかよ」

「なら、お前さんは〈髭の王様〉ってことだな」

「うむ。そうなる」

　黒々とした髭を撫でる。

　それを見たお鈴が、興味に負けたように手を伸ばしてきた。

「――はえー、意外と柔らかいんだな」

　他の男が触れば喧嘩になるが、女子供は別である。

「手入れは怠らぬ。湯洗い一時間、櫛(くし)入れ一時間が日課だ」

「加藤様もやってるらしいけど、櫛なんか女のするモンだろ」

「毛は女だけに生えるものではない。それよりもお前は女にのに櫛を使わぬのか」

「あ、アタシはいーんだよ。面倒だし」

　こっちのが動きやすいし、とボサボサ髪を掻く。

「ここに風呂はないのか」

「お、あるぞ！　いっぱいある！」

　何かに触れたのか、お鈴は目を輝かせ始めた。

「そう言えば、昨日は色々あって入ってねえしな。これから行ってみるか！」

　父・権六がすっ転んだのか、後ろの自宅から騒々しい音が聞こえていた。

　◇

　風呂と聞いて、どうしてお鈴が興奮したのか。

　それはやはり気候・風土が関係しているらしい。湿潤な気候は肌をベタつかせ、風に舞った砂が張り付くからだ。

　朝と夜の二回は当たり前。一日に五回は入るのが江戸っ子だ、とお鈴は説明する。

　火事を避けるべく家に風呂を置かない。

　そのため大通りに出れば、各所で風呂屋が営業しているのだと言う。

「おっちゃん、入らせてもらうよー」

　お鈴の行きつけの店なのか、ひょいと暖簾をくぐる。

　店の者も威勢よく返事をしたものの、それを真似て入ってくる大男に、ひゃっと悲鳴をあげた。

「ああ、そうだ。何か読み売りで有名になってるらしい仁王だ。――えぇっと、八文だったな」

　後はヴィフトールに向けた言葉であった。

　加藤から受け取った銭束・その一枚が〈文〉である。紐から八枚を抜き取り、小高い台に座る店の者に渡した。

　それが終わるとお鈴が中へ・板場へと手招きをする。

　応じて視線を向けると同時に、ヴィフトールはぎょっと目を瞠った。

「なんだここは」

　蒸し風呂のような、ムッとした暖かい蒸気。

　一段高い場所に荷を納める棚があるのだが、そこに男も女も、一糸乱れぬ姿でウロついているではないか。

　お鈴もまた同じく、恥ずかしげもなく着物を脱ぎ、真っ裸となるではないか。

（これがこの土地の風俗なのか？）

　父親がずっこけた理由を理解した。

　年頃の娘が男の前でも当たり前のように脱ぐ。

　他の娘などは、共にやってきた老婆などに身体を隠されていたりするのに、お鈴はまるで頓着しないらしい。

　いや、それどころか――

「何じゃそりゃあ！？」

　ヴィフトールも服を脱げば、お鈴が頓狂な声をあげ、

「お前のマラ、すっげえなあっ！」

　大根みてえだ、と無邪気に目を輝かせる始末なのである。

　お鈴の身体は年相応の膨らみと、滑らかな曲線を備えている。中身だけが、未だに子供のようだ。

　脱衣場から奥に進むと洗い場、その先には狭い進入口があった。灯りは一切なく、暗い。

（なるほど。暗がりならば気にならぬということか）

　加えて、ぶ厚い蒸気が視界を阻むので、隣人を確かめるのもままならない。

　だが、それは人間に限った話。ドワーフであるヴィフトールの目には、しっかりと女の裸を映していた。

「むふふ。これはいい肉付きだ」

　むっちりとした尻を見つけるや、大きな手がそれを鷲掴みにしていた。

「ぎゃあっ！？」

　女が悲鳴をあげ、ギッと睨みつける。

　だが、ヴィフトールの姿を認めるなり視線が下に。ぶ厚く毛深い胸板から股間を捉えると、唾とともに言葉を飲み込んだ。

　どこかの女房らしい。

　それとは知らず、お鈴が慌てて駆けつけてきた。

「な、何やってんだ！」

「いい尻があったからだ。――ダメなのか？」

「ダメに決まってんだろ！？」

　お鈴は女に向き直り、すまねえ、と謝る。

　どうやら顔見知りだったらしく、異人であるヴィフトールを一瞥すると、

「気をつけておくれよ」

　そう言って離れるのだが、口ぶりには棘がなく、また男の股間に気を残したままである。

　貞操観念があるのかないのか。この国の文化はやはり変だと思うのだが、他の女たちもチラリ、チラリと目を向けるところからして、悪くはなさそうである。

　傍で警戒するお鈴をよそに、誰にしようかと品定めをしていると――

「む」

　どこからか視線が。

　男への興味ではなない。獲物を狙う獣の視線を感じ、闇を睨んだ。

「どした、なにかあったのか？」

「……いや、なんでもない」

　確かめるにも厚い蒸気の中なので、鮮明には分からない。

　動く気配がして出口を向けば、出ようとする女の姿が――何ともそ(・)そ(・)る(・)尻に目に留まった。

　異質のドワーフと言えど、好色なきらいはそのまま。

　丸く大きく、むっちりとした白尻を見るなり、向けられた視線への興味は失していた。

（やはり面白い国だ）

　誘うようにくねる腰。そして間違いなく剛毛だ。

　ヴィフトールはムフフと下卑た笑みを浮かべ、無茶苦茶にしてやろう、と湿った顎髭を撫で続けた。