黒ヒゲ襲来！ ～ドワーフ大江戸、じゃじゃ馬娘と大捕り物～

3章 旅は道連れ世は情け

11話 悪魔の棲む家

　骨砕けた雲ノ介の遺体はそのまま野ざらしに。

　翌日。浪人と目明かしの処断は話題となり、その読み売りを橋の欄干に張り付け、涙しながら手を合わす者まで見受けられるほどだった。

　そしてそれとは別に、もう一つ。

「吉原の女郎が、さるお方と心中を図る……ねえ」

　お鈴が手に持つは【吉原心中】と題打たれた読み売り。

　これが売れに売れているのである。

　江戸のものは、心中事件は大好物なのだ。吉原の女がとなれば、なおのこと人の興味が向けられる。

【とある吉原の女郎が、馴染みの男と酒を呑んでいた。

　しかし突然、胸を押さえて苦しみ始め。医者が駆けつけた時にはもう、女郎はこときれていた――。

　女郎は身分違いの男に惚れ、契りを交わせぬならば来世でと望んだのか。

　だが、そうではなかった。

　この男はある女に目をつけ、権力をかさに苦界に沈めていた。

　そしてその女こそが、毒を飲んだ女郎だったのだ。

　女はなにゆえ毒を飲んだのだ。

　心中にみせかけ、男を殺そうとしたのか。

　私は考える。

　男が口を封じねばならないことがあったのではないか、と。

　続報が出なければ、私はこの世から消えていることだろう。　　　　　　　　】

　内容としてはこうであった。

　漠然と、かつ知るものには的確な内容である。

　心中を図り、死んだ女郎。そう――彼女の正体は八重なのだ。

　そして、男は矢島平御助である。

「八重は早桶で運ばれたそうだぜえ……大丈夫か？」

　読み売りを手にしながら、お鈴は心配そうに見上げた。

　そこには下唇を突出すヴィフトールの姿があった。

「まぁ大丈夫だろう」

「だろう、てお前さあ……」

　女郎殺しとして、矢島平御助はその場で取り押さえられた。

　奉行である平御助の父は、息子を解放しろと強く出ているようだ。しかしそのたび、吉原で起こした事件ゆえにと突っぱねられる。

「雲ノ介の自白も残ってるし、新藤屋の伝八に自白させりゃあなあ」

　ちょうどそこに、二人を探していたと加藤がやってくる。ヴィフトールは要件を聞き、奪い合うように読み売りを求める町民を背に、長屋に引き返すのだった。

　◇

　横川から少し離れた、閑静な田園地帯。

　畑には何も無く、白く乾いた土だけがより侘しさを醸す。

　しばらく歩くと、ふいにそれを吹き飛ばすような、賑やかな景色が広がっていた。

「あいつら、もう相撲やる気ねえなあ……」

「“ちゃんこ”とやら美味いらしいぞ。早苗もよく食べに行っているらしい」

　早苗、と聞いてお鈴の眉がぴくりと動いた。

　視線の先にある長い石階段。その頂きにある寺で、彼女が道場を開いている。

　いつもは近隣の女房たちで一杯なのだが、今日はどうしてか男臭い。

「よおっ、お二人さん」

　臥煙の者たちがいるからだ。

　紋次郎が手を挙げ、そしてヴィフトールを小突いた。

「おめえ、とんでもねえの考えたなおい」

「ふふ、凄いだろう？」

「浅草にも造りてえぜ。絶対に話題になんぜ！」

　本堂の横に、これまでに無かった小屋が一つ建っていた。

　何の変哲もない、見方によっては少し大きめの物置のよう。

「なんでえ、ただの小屋じゃねえか」

　お鈴が興ざめしたように言う。

　加藤より、臥煙に頼んでいたものができたと聞いてきたのだ。

「まぁ、入ってみりゃ分かるって」

　今しがたまで入っていたのだろう。

　若い衆が這う這うのていで出てくると、地面にへたり込み、青ざめていた。

　お鈴は眉を寄せ、小屋へ。

　寺の廊下から入る造り。引き戸を開くと、中は湯屋のように薄暗くあった。

　箪笥やちゃぶ台。行李など、指物が置かれている。

「なんでえ、ただの九尺二間の――」

　足を踏み入れた瞬間、お鈴の身体が大きく傾いた。

「え、なっ、うああああああーっ！？」

　小さな身体がごろんと床に転げ、そのまま横の壁まで。

　ヴィフトールが覗き込むと、お鈴は何とか転げ止まったと、壁に張り付き目を瞠っていた――。

　◇

　新藤屋の伝八が伝馬町を出た。

　やつれ、無精髭や月代が見窄らしくなっているものの、しばらく牢に入っていたとは思えないほど壮健そうである。

　とは言え、釈放などではない。

　縄をかけられたまま晒し者のように、横川へ。そしてかの小屋のある寺を訪れていた。

「ふん。坊主の説教で、自白させようというのですか」

　口にかつての余裕ははなかった。

　悪辣なそれにも動じず、縄はお鈴に預けられ小屋の入り口へ。

「言っとくけど、この先は怨霊の部屋だかんな？」

「何を言うかと思えば。死んだ雲ノ介やらが出るというのですか」

「まあ、それは入って確かめてみろ」

　引き戸を開け、灯りのない真っ暗な部屋に伝八を放り込むや――

「な、なに――うわああ！？」

　伝八はごろんと転がり、全身が何かに包まれた。

「身体が……な、なんだこれは……」

　灯りのない部屋。

　身体が後ろに引っ張られている。壁ではない、柔らかくふわふわした何かが身体を包んでいる。

　――怨霊の部屋

　伝八は短い悲鳴をあげ、床に這いつくばった。

　出口へ。しかし身体が重く、床が滑ってなかなか前に進めない。

　身体を起こしてよろければ、また後ろに転げてしまう。頭がふらつき始め、ますます前後不覚になった。

　何とか身体を起こすと、真っ正面に――壁一面に赤い髑髏(しゃれこうべ)が。伝八は声にならない悲鳴をあげ、頭を抱えて震えた。

「ひっ、ひいいいいーっ！？　ゆ、許して……許してくれぇ……っ、金が、金が欲しくて……ぇ……」

　それは、罪の自白と言えた。

　よしきたお鈴が扉を蹴破れば、真っ暗な部屋に外の光が周囲を照らされた。

　背後は蘇芳(すおう)染めの木綿の幕。そして這いつくばる伝八は、やっと床が傾いていることに気付いたのである。

　呆気にとられた伝八は、涙や鼻水を垂らしたまま、乾いた笑いを浮かべるだけ。

「やい伝八、今さっき連絡があったぜ。女郎を押し込めていた小島を制圧したってなあ。女郎ら十二人、全員がお前の名を言ったそうだぜえ。他に証拠が欲しいなら言ってみろいっ！」

　おみつの仇、これで全部取ってやったぜ。

　伝八に縄をかけ、お鈴はそっと目元を拭うのだった。

　◇

「しっかし、何でえこりゃあ。足を踏み入れたら、身体が重くなっちまう」

「面白いだろう。悪魔のイタズラと呼んでいるものだ」

　斜めに傾いた部屋を覗き込むも、お鈴はそれだけで目眩がするようだ。

「指物の形が真っ直ぐになってるからか……？　身体は重い。背中は幕でふわふわ。床に縫った蝋(ろう)で足を滑らせる。頭くらくらしたところに、壁に、ガラスを彫った魔境とやらで照らせば……アタシだって小便チビらあ」

「うわっはっは！　ドワーフの技術、思い知ったか」

　高々に笑うヴィフトールに、お鈴は、

「……ありがとうな」

　小さく礼を言った。

「なんの。飯と酒をくれるやつの家にいたら、揉めごとに巻き込まれただけだ。売られた喧嘩は買うのがドワーフだからな」

「権六一家だってそうでえ。なあお前、父ちゃんの跡継げよ！　お前ならこの横川だけじゃなく、深川や日本橋、江戸を治められる気がすらあ」

　意味を分かっているのか。いや分かっておるまい。

　だが、これ以上、管理する国が増えるのは面倒である。

「やなこった」

　ヴィフトールは口髭を持ち上げ、べっと舌を出してやった。