9話 ぬかりなし
千住は浅草から少し先の場所にある。
加藤に調べを任せること十五日。山中にうち棄てられた水車小屋を発見した。
水車はまだ新しいものの、建物はとても人が住める状態ではない。何者かが出入りがあったようだが、別にあるのかもしれぬと、今も調査をしているらしい。
「くっそう……やっぱ、そう簡単にはいかねえか」
自分も行きたい、とお鈴が悔しがる。
迂闊に動き、警戒されては元も子もない。
先の失敗から学んでいた。
「で、八重を証人するって言っても、どうやって吉原から出すんだ？」
「それは考えてある。……が、俺が探しているものがなければ、別の方法になる」
「探しているって、茶か？」
ヴィフトールの前には、大量の茶葉がら並んでいる。
廻船問屋の大澤屋に仕入れてもらったものだ。一つずつ湯を注いで確かめてゆくので、部屋は茶のいい香りでいっぱいだった。
「茶ってこんなにあるんだなあ……。母ちゃんの故郷では、ほうじ茶で粥を炊いてたみてえだけど、粥で、しかも茶なんてなあ……」
茶漬けとどう違うんだ、と首を捻る。
用意した茶は七種。
四つめを口にした瞬間、ヴィフトールの目が開かれた。
鼻腔を抜けてゆく甘い花の香。そして口の中に残る清涼感――。
「あったぞ！」
思わず立ち上がり、その茶葉を手に取った。
「そんな茶っ葉で、吉原から出せるのかあ？」
「いいや、茶ではない。必要なのはこの根だ」
「根？」
「うむ。阿呆なエルフもたまには役に立つ」
季節はすっかり冬に入っていた。
目的の品は南方のものであるらしく、大澤屋がツテをあたり、運良く一本仕入れる算段がついた。
（あとは一発、ビビらせてやるか）
そろそろ渡世屋を訪れたことが耳に入るだろう。
たかが目明かし一人のために、人さらいを止めておくことはできない。目障りになれば排除に乗り出すはずだ。
往来をゆくものは、吹き付ける木枯らしに縮こまらせ、寒い寒いと小走りに。上機嫌に足を弾ませるものは、湯屋か飲み屋に向かうものくらい。
二週間後。ヴィフトールとお鈴は、そんな者たちを脇目に浅草・新藤屋を訪ねていた。
「――よお。最近、景気が悪そうだなあ」
「またこられたのですか。本当に諦めが悪いですね」
お鈴がのれんをくぐるのを見て、新藤屋の主人・伝八がわざとらしくため息を吐いた。
「店終いの用意はしておいた方がいいぜえ？ 伊豆の店にもお調べが入るからなあ」
息を飲んだ伝八の返事を待たず、くるりと翻る。
せいせいした、と上機嫌なお鈴。せっかくだからと、火消し訓練をしている臥煙・紋次郎に挨拶をし、横川へ。
日はすっかりと暮れていた。
◇
そして、その日の深夜――
『おいっ、てめえら何してやがんでえ！』
『逃げたぞ！』
『こっちは捕まえたぞ！』
長屋の外は突然騒々しく。
引き戸を開けば、橙の灯りに染められた冬の空気が広がっているではないか。
「火消しの前で火遊びたあ、いい根性だ」
灯りの中にいるのは、藍染の半纏をした火消し・紋次郎であった。
後ろでは、膝をついた浪人風の男が六名。新たに二名連れてこられた。中には老人までおり、長屋の者たちは驚きを隠せない。
「仁王。こいつらがそこの犬矢来を燃やしてやがったぞ」
「ほう。火はつかなかったか」
一部が黒こげた犬矢来を見ると、そこで相当苦戦したのだろう。油瓶や燃えた紙がたくさん並んでいる。
「火がつかぬなら、すぐ別に移るべきだぞ」
「何を教えてんでえ」
呆れるお鈴の向こうから、半鐘の音が響く。
二方向に仕掛けた。臥煙も火消しに向かうべきなのだが、ここに火つけの現行犯がいる。新宿の方面なので、そっちに任せらあと笑った。
大事なのは、この浪人風の男たちだ。
縛り上げたのを見下ろしながら、ヴィフトールは訊ねた。
「向こうで子を攫い、こちらでお鈴でも攫い、罪をなすりつける気であったか？」
「し、知らねえな」
「そうか」
ヴィフトールの大足が、浪人風の男を踏みつけていた。
「ぐあっ！？」
「どのみち死罪だ。ここで死んだ方が楽だろう」
頭蓋骨がめりめりと音を立てる。
苦悶の悲鳴をあげ、やがて観念したように「そ、そうだ！」と叫んだ。
「その目明かしの女を、ついでに岡場所に売り飛ばしちまおうと……！」
「それは誰の指示だ？」
「そ、それは……！」
ヴィフトールの足に力が込められた。「ぐああああっ！？」
「く、雲ノ介だ……！ この火つけは全部、あいつの指示だ……！」
証人は臥煙と長屋のものたち。
お鈴が縄を持ち、両脇を臥煙の男たちが固める。
するとここで、お鈴の父・権六が呼び止めた。
「お、父ちゃん。その半纏姿、久々だあ」
「伝馬町の牢屋敷、六番に入れな。寂しくならねえように、ウチの連中も送ってやらあ」
権六は、背に丸で“権”の字を描く半纏をしている。
久々に聞く凄みのある声に、牢人風の男たちは恐怖ですくみ上がっていた。
ここはやくざ者・権六一家が治める地。手を出せばどうなるか……このあとで更なる地獄が待っていると、今気付いたらしい。
