黒ヒゲ襲来！ ～ドワーフ大江戸、じゃじゃ馬娘と大捕り物～

3章 旅は道連れ世は情け

2話 いざ江ノ島

　江ノ島へ連れてゆく少年は、奏太(そうた)と名乗る。

　手形の発行も済み、挨拶もかねて長屋に訪れたのだが……大立ち回りをした後のような親分に言葉を飲み、続けて立ち上がった大男に尻餅をついた。

　しかし、そこは商人の息子か。

　不安そうにしていたものの、旅の流れを話しているうちに次第に緊張がほぐれ、子供らしい笑顔を見せた。

　そして出発の日――半合羽を肩にかけ、股引に脚絆、傘を被った奏太が緊張の面持ちで、江戸の入り口となる赤坂御門に立っていた。

「お前、本当にその恰好で行くのかあ……？」

　見送るお鈴は、小袖に裁付袴のヴィフトールに確認する。

　恰好は旅装束なのだが、鉄を打ち付けた小手とブーツ、小袖の下にはミスリルの鎖帷子を着こんでいる。またその背中には、いつもの斧ではなく、旅のためにあつらえた大きな蛮刀を背負う。

　手甲に草鞋、振分け荷物の奏太に比べれば、ヴィフトールのいでたちは、旅と言うより出兵であった。

「これでも荷は少ない方だ」

　店主の重久や見送りに来ている奉公人に対し、傍らに控える重久の妻は不安げな表情を崩さない。

　いよいよ耐えかねたのか、前へ進み出るや子の肩を掴んだ。

「決して自分に負けず、成し遂げるのですよ」

「はい。母上」

　自分に言い聞かせるような言葉であった。

（重久より、武家の出戻りの女と聞いていたが、なるほど……産まず女と家に帰されたのなら、なお可愛いことだろう。奏太の規律正しい動作を見れば、心身を鍛えるのは子だけではないか）

　武家は身分を固持せねばならぬ。

　町人に嫁がせ、組み敷かれるのは以ての外のこと。

　しかし、家督を守るにはやむを得ぬ――形式上の契りであったものの、彼女は重久の人柄に惹かれ、晩年にして奏太を授かったらしい。

「仁王様、何卒よろしくお願い申しあげます」

「任せておけ。金が足りなくなれば、そちらの名前でツケておくぞ」

「もちろんでございます」

　横でお鈴が「お前は自分に勝て」と呆れかえっている。

　◇

　旅は大山街道を歩き、三軒茶屋、二子、溝口を通り、江田で一泊。

　そこから伊勢原へ向かい、大山を登る準備のため早めの宿に入る。

　奏太は足腰の弱さや、おもねるように人に気をつかう臆病なところを除けば、しっかりと頼りになる少年だった。

「して、山に登って寺に参るのだな？」

「はい。大山阿夫利神社と申すところで、ここは――」

　宿の畳の上で横に。肘立てて頭を支えながら、ヴィフトールは「いらん」と手をひらひらと振った。

「参拝はお前が代わりにゆけ」

「え……ですが……」

「俺が信じるのは勝利の女神のみよ。目の届かぬ異なる地とはいえ、頭を下げればいらぬ嫉妬を買う。そんな無用のものに対価を払うならば、酒と女を買うわ」

　奏太は返す言葉が見つからず、ぐっと喉を鳴らした。

　実は面倒くさいので半分は詭弁。しかしこれは、ドワーフなりの教育も兼ねていた。

　――木々や土の匂いを胸に、岩を枕に大縦断

　――山、人、心、旅の果てに宝を掴む

　――供連れの山旅やよし、独り歩く山旅やよし

　――供と歩けば、供が語り

　――独りで歩けば、山が語る

　ドワーフの山歩きの歌である。

　独りで己を向き合い、自信をつけさせようとしていた。

「神の前で、賊をするような根性持ちはおるまい？」

「え、ええ。参詣道で人も多くいるから大丈夫でしょう」

「なら構わぬ。道に迷ったら女に声をかけ、ついでに茂みへ誘え」

「茂み、ですか？」

「股にぶら下がっているものを見せつけてこい」

　あっ、と声をあげ、奏太は赤染まった顔を俯かせた。

　道中、ヴィフトールは酒を呑み、そして旅女や物売りなど女とあれば誰彼かまわず尻に手を伸ばす。

　怒るものもいれば、姿を見て態度を変えるものも。その反応を楽しむヴィフトールの傍らで、奏太はずっと顔を赤く、縮こまり続けていたのだ。

　◇

　その一日は、大山に滞在する。

「うう……信じた僕が馬鹿だったのか……」

　昼過ぎ。奏太は宿に戻るや、がっくりとうな垂れた。

「人のせいにするな。女に誘われたのに、逃げたヘタレなお前が悪い」

　ヴィフトールは酒をあおりながら言う。

　もしかすれば何かの訓練かもしれぬと、道を訊ねた奏太は、思い切って女に『そこの茂みに』と声をかけた。すると女はケラケラ笑いだし、理由を知るなり女から『どんな蛇だろうねえ』と、手を引かれる――。

　からかわれたと知ったのは、走って逃げる最中のことだった。

「まず、年のいった女はいかん。旅の疲れもあって欲求が蓄積されているからな。声をかけるなら若い女だ。お前なら同年(おないどし)を、平手の一つでももらってこぬか」

　やはりロクでもなかった、と更にうな垂れた。

　だがヴィフトールも、タダ酒を呑み、留守の間に女を呼び込んでいるわけではない。

　それは大山を出てすぐのこと。

　強い日差しの中、木陰の山道はありがたい。蝉時雨が降り注ぐだけの中、前を歩いていた二人組の男に追いつこうとしたその時――

「銭を少しばかりくれんか？」

　と、肩を掴み、いきなり思い切り殴りつけたのである。

「やろう――ッ！」

　鼻血を噴き出しながら倒れた男に、片割れが懐から錆びた匕首を出したのを見て、奏太も気付き、反射的に腰に差した守り刀を抜いた。

　――物取り

　二対一。しかも子供も刀の構えは出来ている。

　物取りは後ずさりし、さっと翻って逃げようとしたものの、ぐうんと伸びた大男・ヴィフトールの蛮刀に背中を裂かれ、悲鳴をあげた。

　続けて最初に殴られた男を。鼻が砕けたのか、指のあいだから夥(おびただ)しい量の血を滴らせながら、這う這うのていで逃げようとするところを、後ろから斬った――。

「ほう。骸(むくろ)を見ても吐かぬか」

「ぅぐ……っ、ぼ、僕は侍の血を引いていますがゆえ……！」

「咄嗟に剣も抜いた。言われているほど、お前は気が弱いわけではなさそうだ」

　頭に手をやり、ニッと笑うと、奏太も照れくさそうに微笑んだ。

「ですが、どうしてこの者たちが物取りだと？」

「長く旅をしていると、正しき道を歩んできた者か、血で汚れた道を歩んだ者か分かる。――ま、こいつらは我々に気付き、歩幅を短くしたからだがな」

　道をしばらく戻り、足跡を指し示せば、確かにと奏太が頷く。

　ろくでなしでも山の糧となる。野犬の餌と木の養分になると、死体を道脇の奥へと捨て、再び旅を再開した。

　これが奏太の、ヴィフトールへの評価を覆らせた。

「仁王様。その、女子というのにも見分け方があるのでしょうか……？」

　先の一件もあってか。

　旅の恥はかき捨てとばかりに、奏太は開き直った。

　ヴィフトールはこれに気をよくすると、前を歩く女や茶屋の娘の尻などを指差し、あれがこれが、と男について伝授させてゆく。奏太もまた恥ずかしそうにしていたものの、そのうち楽しそうにそれに耳を傾けていた。

　五日目の朝、藤沢宿からいよいよ江ノ島に。

　この頃になると人が多く。目的を同じくする旅装束姿の者がいた。

「ほう。黒牛にも乗れるのか」

「ええ、確かご婦人らはあれに乗り、江ノ島を眺めながら砂浜を歩くのだと」

「女用とは勿体ない。江戸も馬ばかりだが、牛の方がいい」

「乗られたことが？」

「俺がいた世界では、我が足代わりとなっていた」

　人間の街で三人ほど轢き殺した、と得意げに。

　何と、と驚く奏太に笑いながら、水が引き、渡し道となった浜辺をしばらく歩く。

　祀られているのは弁財天。

　海の神、水の神。芸道上達の功徳を持つ神と仰がれているのだが、奏太は不思議そうに旅人を眺めていた。

「人が、多くありませんか？　男が……」

　女が一であれば、男は九である。

　戻る男はどこか恍惚に、にやけ顔で戻ってゆくではないか。

「お前の親父は、そのためにここに遣わしたのだ」

「へ？」

　幸福・財運を招くとされ、商人にとっても大切な神様である。

　だが、それとは違うような、と首を傾げた。

　いよいよ島に上陸すれば、なんと、と目を瞠る。

「み、みなあそこに？」

　驚くのも無理はない。

　とんでもない人が列をなし、島の先・社を目指しているではないか。

　人の流れはそれほど遅鈍ではなく、ゆっくりと社に向かってゆく。

「異人はもう教えんのかい？」

「おいおい、こんな倅にゃ早えよ」

　前後の男たちが、奏太を指差し笑った。

「凄いらしいな？」

　ヴィフトールが訊ねれば、

「おうよ。一度見たら頭から離れねえ」

「いくら見ても、ありつけねえ絶品だ」

　たちまち一帯が、そうだそうだ、と頷き、朗笑を始めた。

　その会話の内容から、ある程度の想像がついたらしい。いよいよ順番が巡ってきた時には、奏太はすっかり顔を赤らめ、俯いてしまっていた。

「――坊ちゃん、めこを拝みなしい」

「こんな美人を見ないのは失礼ですぜ」

　江ノ島の弁財天。

　それは、琵琶を抱えた裸像だったのである。

　尖った乳首や丸みのある身体……まるで生きているように生々しい。だが男たちが囃し立てるのはそれだけではない、

「う、うう……っ」

　奏太はチラりと見て、すぐに目を伏せた。

　女の秘所まで、しっかりと刻まれているのだ。

「ほうほう。これは一見の甲斐がある。しかしもう少し、陰唇を厚く、色も――」

　顎を撫でながら評論を下すドワーフ。

　それを置いて、さっと去ろうとする奏太に、

「イチモツを出してもバチは当たらんぞー」

「ガキのなら、弁財天も喜ばあ」

　やいのやいのと、男たちが煽り立てる。

　品のない。

　ヴィフトールが追いかけると、奏太は肩をいからせていた。

「――あのような下賎な目で見られるなんて、弁財天様が不憫でなりませんっ」

「うわっはっはっはっ！　冒涜されずして女神は名乗れん。むしろ男たちを扇情するのが、神冥利に尽きるとは思わんか？」

「し、しかし……！　と言うか、仁王様は既に信仰している神がいるのではないのですか！」

「裸を見せてくれるのなら、拝むのが男ってものだ」

　ころころと発言を変えるそれに、奏太はがっくりと肩を落とす。

　だが、真なるの目的はここからである。

　――江ノ島弁財天の裸像もさることながら、宿も凄いのです

　――兄さんこちら、兄さんこちら、と宿引き女たちが星あまたに

　弁財天の裸で欲情し、宿で娼婦を買う。

　これは〈精進落とし〉と呼ばれ、帰路に多く立ち並ぶ出合茶屋など、色狂いして帰るのが、この江ノ島詣での真なる目的なのだ。

（確かに、これはお鈴には言えぬな）

　全員しょっ引きそうだ。

　江戸まで続く罪人の縄。それを肩をいからせ歩く女の姿を想像すると、思わず笑みがこぼれた。