黒ヒゲ襲来！ ～ドワーフ大江戸、じゃじゃ馬娘と大捕り物～

2章 ぶつかり合う意地と欲とシマ争い

1話 異なる地・大江戸

　緩やかな斜面。人通りが多いらしく、乾いた土色の道が延びている。

　扉の向こうは山道だった。

　ヴィフトールはひとまず坂を昇ってみると、木々の切れ目を発見。そこから景色を眺めてみると――

（なんと）

　眼下にそれを収めた瞬間、息を呑んだ。

　大きな川が分ける建物群が、果てなく広がっているではないか。

　人間の街のようだが、と難しい顔で黒髭を撫でる。

（珍妙な。遠くに見えるのは監視塔か？　それにしては非効率な形状だ）

　口をへの字に曲げ、最も高い建物を訝しく眺めた。

　段々に箱を積み上げ、三角屋根の乗せた形である。監視塔があれば城が近いはずなのだが、と手庇(てびさし)で眺めるも、それらしきものは見当たらない。

　もしや、と唇を引き結ぶ。

（城は既に墜ちたか。攻められ、追いやられ、あの監視塔を最後の砦にして集中都市となっているのだな）

　となれば、オークに違いない。

　ヴィフトールは背負っていた斧を手に、慎重に山を下り始めた。

　……のだが、想像に反して遭遇したのは野犬ばかり。人の姿を捉えたのは、山を降り、街に入る門が見える頃になってからのこと。しかしそれも、思わず眉をひそめるものだった。

（……ゴブリンが文化を得たのか？）

　ドワーフ並に背が低く、身体は紐のように細い。

　髪型と服装はその国の文化を表すものだが、どれも見たことのない珍奇なもの。

　男はてっぺんが丸ハゲで、ささやかな抵抗と束ね髪をちょこんと乗せ。女はうなじを露わにする、くるりと巻き上げた髪である。

　倹(つま)しい者もいれば、豊かな者もいる。

　門を守る者に関しては殊更――茶の羽織りに、下着一枚といった姿は、とても戦いに身を置いている風には見えない。

「ふぅむ」

　門を前に、ヴィフトールは顎に手をやりつつ唸った。

（造り手の腕は確かなようだ。正確な寸法で切り揃え、歪みなく真っ直ぐ建っている）

　だが、その薄っぺらな戸板では、オークの体当たり一発で打ち破られるだろう。

　うむうむ、と門を観察するその巨大なドワーフの後ろ――町に入ろうとした者たちは足を止め、呆然と見上げている。

（度重なる戦闘で、物資のみならず財政まで逼迫しているのか。貧民に棒きれ一本しか与えられぬとなると、これは相当な難敵がいるようだな）

　国の事情が垣間見え、ヴィフトールは同情の視線を送った。

「――！」

　門衛はそこでやっと我に返り、何かを叫びながら、手にしていた棒きれを突き出した。

　馬鹿にされたのが癪に障ったのか。

　ヴィフトールは、下唇を突き出しておどけ・笑いながら、棒を軽く払い上げる。

「――！　――！」

　門を抜けようとすると、門衛がさらに語気を強めた。

　何を言っているか分からないが、手にした斧を見ながらなので、通行料をせびっているわけではない、とだけ理解できる。

（言葉が分からぬと不便だな）

　ヴィフトールは首にかけた、赤いルビーのネックレスをつまみ上げた。

　――翻訳の魔法をかけたルビーだ。いかなる世界であっても言葉を解し、話すことができる

　エルフとの和解を結んだ際、相手より贈与された品である。

　その意味は『言葉の通じぬ馬鹿に相応しいもの』で、ドワーフが『頭でっかちのクソガキ』の意味を込めた子供用の宝冠を与えると、エルフの王は青筋を浮かべて怒りに耐えた。

　言語取得まで適当に酒でも飲んでいればいいだろう。

　門衛を無視して進もうとした、まさにその時――

『――ッ！』

　背後・街の方向から、何やら物々しい叫び声がした。

　首を捻ってみれば、男が一人、何者かに追いかけられているようだ。

　それは必死の形相でこちらに。

　ヴィフトールの脇を抜け、門の外へ。間を置かず、追いかけていた者もすぐにやってくる。女だった。

「――ッ、――ッ！」

「何だ、お前も俺に文句があるのか？」

　門衛と違い、罵声を浴びせたことは判る。

　逃げる男に意識が向いているので、女に浮気でもバレたか、と思ったものの、

（男女の仲ではないようだ）

　門衛の一人も走り始めたので、物取りといったところか。

　女は前で軽く結んだ羽織に、丈の短い綿のパンツ。猫のような顔立ちだが、手入れのされていないボサボサの黒髪は“野良猫”との印象を抱く。

　お世辞にも男が寄り付くタイプではない。だが活発で、特に毛深そうな女は好みだ。それに素材も悪くない。

　ヴィフトールは傍の門衛から棒きれを奪うと、それを大きく振りかぶり、

「ぬうんッ！」

　ぶん、と逃げた男に向かって投げたのである。

　突然の出来事に周囲は、あっ、と口を開いたまま。顔で棒の行方を追う。

　尾を引く音のそれは一直線に、女を追い越し――

『ヴェッ！？』

　短い呻きをあげながら吹っ飛び、胸から地面に落ちた。

　女はすかさず馬乗りに。腰に据えた縄で縛り上げる。

　そして遅れて追いかけた門衛に後を任せ、真っ直ぐヴィフトールに向かって歩いた。

「――！」

　感謝を述べているのか。

　笑みを浮かべながら、ばんばんと背中を叩き始めた。

（うむ。いい顔で笑うやつだ）

　屈託のない笑顔に、どうだと片眉を持ち上げる。

　その姿に女は気に入ったらしい。

　何かを述べながら服を引っ張り、街の方へと向かおうとし始める。

　門衛が止めようとしたが、女が一言で黙らせると、再びヴィフトールに笑みを浮かべた。

　◇

　女は元気印・忙しく喋り続けた。

　指差しているところからして、あちこち紹介しているのだろう。頻繁に聞こえる『エド』との言葉は、この地を示していると推察した。

　そのエドは、はてとヴィフトールに腕を組ませる。

　人、人、人……。

　オークに攻め滅ぼされ、人口が集中しているのなら分からなくもないが、それにしては悲壮感というものがまるで感じられない賑々しさ。

　商う店もまた、軒下に並ぶのは紙製の傘や衣類、陶器に紙、果ては土産らしい置物。天秤棒を担いだ物売りが、威勢のいい売り声と共に野菜や魚などを売り歩く。平穏な日常がそこにある。

（オークはおらぬのか？　となれば、何ゆえこいつらは痩せ、貧相な面持ちなのだ？）

　頭二つほど抜けた大男に、道ゆく者たちはぎょっと目を剥く。

　中には女の知り合いらしき者がいて、慄きながらヴィフトールを見て指差すと、女は得意げな表情で何かを話す。それを聞くと、感心したり更に慄いたり、反応はそれぞれだった。

「――」

　ふいに、鼻腔をくすぐる香りが漂い始めた。

　それと同時に女が急に振り返り、指差しながら何かを訊ねる。青いのれんがかかった建物で、ちょうどそこから満足顔の男が、腹を撫でながら出てくるところだった。

　女の目は『入りたい』と言っている。

（酒場か）

　うむとヴィフトールが頷くと、女は嬉しそうに腕を引っ張った。

　しかし……連れて来られた店は、想像していた酒場とまるで違っていた。

「何だこの机は。こんな粗末なものを作り売った奴の首をはねよ」

　ボヤくも、言葉はまだ通じないらしい。

　店主らしき壮年の男は怪訝そうに眉を寄せ、カウンターの向こうからヴィフトールを眺める。

「酒をくれ」

　ダメ元で言った結果は、当然ダメだった。

　代わりに緑の水が出された。池などで汲んだものではなく、やや渋みのある茶だ。

　それから間を置かずして、青い陶器の角皿が置かれた。

（粘土板に串を刺したのか……？　それと、このかかっている糞みたいなソースは何だ？）

　あろうことか、目の前の女は躊躇せず口に運ぶではないか。

　それだけでなく、目をきゅっと細め美味そうに咀嚼を続ける。

　ヴィフトールは思わず顎を引いた。

　食えるものかと、ためしに皿を持って鼻に近づけてみると――

「臭い」

　投げ捨て、皿の割れる音が店に響く。

　その直後のこと。女が「何すんだッ！」と表情険しく立ち上がった。

「――せっかく神さんが恵んでくれた食いモンを、粗末にすんじゃねえ！」

　おや、とヴィフトールは眉を上げた。言語取得が完了したらしい。

　女に叱られるのは初めてだ。しかもそれが第一声になるとは。

　怒りで紅潮する女を、顎髭を撫でながら眺めていると、

『な、何をなさるのですっ！？』

　外から、困惑する男の声が飛び込んできた。

『うるせえ！　客にこんなモン食わせやがって！』

『江戸市中のみなさーん！　この太田屋は、客にハエ入りの蕎麦を食わせようとしましたよー！』

　ざわめく通行人たちに、わざとらしく呼びかける声が続く。

『秘伝の味と謳う蕎麦の正体は、何とハエだった』

『よく見りゃ、薬味も変な味が……う、痛たた、は、腹がー』

　なんて店でえと憤る声に、店主らしき者が必死で弁明している。

「あいつら、また……！」

　女は外を睨み、青い羽織を袖まくり。

　ヴィフトールへの怒りを忘れて、大股で店外へと飛び出していった。

『やいッ、仁と吉助！　下手な芝居うちやがって、ここは誰のシマだと思ってんでえ！』

　威勢のいい言葉に、男は、おやー、とせせら笑った。

『これは、どこかの負け犬一家の、お鈴(すず)嬢さんじゃねえですか』

『ああ、親父の威光……いや遺(・)光を笠にあちこちから袖の下を受け取っている、目明しの』

　ふざけんじゃねえ、とお鈴と呼ばれた女は忿怒する。

『アタシはなァ、銭はびた一文も受け取らねえ主義だ！　父ちゃんが病に臥せったのをいいことに、土足でシマを踏み荒らしやがって！』

『シマっつーんならよお、この横川に名だけぇ権六一家サマはいつ助けにきてくれるんでえ？　デカいツラしてても、肝心なときに動けねえんなら、やくざ者失格なんだよ』

　なるほど。ゴロツキどもの縄張り争いか。

　店にいるヴィフトールは、顎髭を撫でながら状況をまとめると、近くにいた店主らしい男を呼びつけた。

「あの連中は何だ？」

「へ、へえ。連中は、この横川を荒らすやくざ者で」

「そのようだ。それで、お鈴とやらは？」

「お鈴ちゃんは、かつて横川を治めていた権六一家のお嬢さんです。『孫の代まで横川は安泰』と語られるくらい、手下配下のみなさんはまじめ堅気な方ばかりでしてねえ」

　懐かしむような表情であった。

　その親分が床に臥せったことで、一家の解体を宣言。娘だけが納得がゆかぬと目明かしになり、一人で横川を守ろうとしているのだと話す。

　なるほどと頷き、ゆっくりとした動作で立ち上がった。

　目明かしとは何かと気になったものの、先の盗人らしき者を捕らえた様子からして、おおよその考えはつく。

「――あと、その粘土のようなものは何だ？」

　店主は、床に捨てた灰色のものを持ったまま。

　砂に汚れ、さらに食欲が失せる姿になっている。

「で、田楽というもので、これは蒟蒻に味噌をかけたものです」

「ミソ？　糞ではなくてか？」

「え、ええ。大豆を発酵させたもので、その、お鈴ちゃんの好物でして」

　ヴィフトールは店主の手から一本ひったくると、土もはらわずがぶりと食らいついた。

　もぎゅもぎゅとした食感が気持ち悪い。そして臭い。砂を噛む感触だけが救いだ。

　何とか飲み込むと串を机に放り投げる。不味い、と一言。

「この斧を預かっていてくれ」

　長柄の斧を投げ渡す。店主は重さによろけ、尻から倒れた。

　ヴィフトールはそのまま、右肩を回しながら外に向かって歩を進めてゆく。