黒ヒゲ襲来！ ～ドワーフ大江戸、じゃじゃ馬娘と大捕り物～

2章 ぶつかり合う意地と欲とシマ争い

15話 絶対王者

　早苗の機転により、横川は落ち着きを取り戻し。

　皐月の半ば。いよいよ祭りの当日を迎える。

「早苗には借りが一つできたな」

　早朝。ひやりとした青い空気を、燭台の灯りが赤く暖める。

　ヴィフトールは紅梅織りの浴衣に着替え、鏡に映った髭を確かめていた。

「お前、いつまで髭触ってんだよお」

　お鈴は横で、浴衣と同柄の羽織り手にしたまま大あくび。

　夜明け前より始められた支度は、着替え一瞬、髭に一時(ひととき)（二時間）かけている。

「髭こそドワーフの命。男も女も、いかに美しく見せるか、祭事ならば殊更だ」

「女もって……女もそんな髭が生えるってえのか！？」

「うむ。男か女か分からなくなるほどにな。ゆえに、酔ってズボンを脱がせばイチモツがぶら下がっていた、なんてことも少なくない」

　軽い口ぶりに、お鈴は腹を抱えて笑い出す。

　これを見ていた父・権六は「女が品のない笑い方すんじゃねえや」と、呆れるのだが、娘はよほどおかしいのか、目に浮かんだ涙を拭ってもなお笑っていた。

「いや、だって、くくく……」

　笑いを堪えながら、お鈴は羽織りを広げてみせる。

　ヴィフトールは上がり框(かまち)に腰掛け、袖を通す。

「よっしゃ、気張っていくぞ！」

　羽織りをならし、ばん、と背中を叩いた。

　家の外に出れば、朝日が稜線に眩く輝き。長屋に住まう者たちが集まり、

「仁王、俺たちも見にゆくぞー！」

「仁王、頑張るんだよー」

　と、声援を贈るのだった。

「嫌疑は完全に晴らされたようだな」

「あったりめえよ。福蔵の野郎、もう許さねえぞ！」

　――おみやの親父が賄(まいない)を受け取り、仁王を推薦した

　この噂は、福蔵一家の仕業と考えるのが自然だった。

　しかし、早苗の一計により失敗に終わり、逆に横川の町民たちからの信頼を勝ち得ることになる。

「仁王、優勝は出来なくてもいい。だけど、福蔵が仕向けた迅雷には負けんじゃねえぞ！　負かして、ぎゃふんと言わせてやるんだ！」

「何を言う。俺は金も欲しいし、初鰹とやらも食いたい」

「お前も江戸の男になってきたなあ。その意気だ！」

　朝日の中。お鈴はニマッと笑みを浮かべ、拳を突き出すのだった。

　相撲は日本橋の大通りで行われる。

　そこは広く長い道であるが、この日だけは江戸中の者たちが来たのかと思えるほど、人でごった返しており、役人たちも総出となって忙しく誘導していた。

　火事で燃えた木間屋は、黒焦げたあとを残すばかりの更地となっている。

　その前には、床机を置いて小間物を売る家族の姿が。ヴィフトールたちに気付くと、一家は揃って深々と頭を下げた。

「商人たちも精が入っているな」

「そりゃあそうだ。三つ筋にある飯処の松島なんて、畑のもん全部買い上げたってぐらいだぞ」

「ほう。それはなかなかの力の入れようだ。祭りは腹が減るからな」

　この祭りの花形でもある相撲取りは、流石の人気だった。

　浴衣姿の大男・ヴィフトールと気付けば、

「おい、あれが横川の異人じゃねえか」

「で、でけえ……と言うか、なんつう髭だ……」

　道狭くとも人が左右に分かれ、花道を作る。

　これにはお鈴も鼻が高く、胸を反らせてこれを大股に歩いた。

「刮目、刮目っ、横川の雄髭山のお通りだぞお！」

「そのファイトネームは何なのだ？」

「ファ……なに？」

「おひげやま、と言うやつだ」

「ああ、しこ名のことか。いいだろ、アタシが考えたんだ」

　センスがない、と言おうと思ったが、本人が満足気なので黙っておいた。

「しっかし、アタシは未だに裏がある気がするんだよな」

「今さら言っても仕方あるまい。作為的であれ、敵として立ちはだかるのなら倒すだけだ」

　そうだけど、と何か言いたげに口ごもる。

　お鈴が言っているのは、この相撲の取り組み表のことだ。

　　┌神田　　前頭　粉吹

　┌┤

　│└浅草　　横綱　大鹿角

　┤

　│┌八丁堀　同心　左近　

　└┤

　　└上野　　小結　般田園

　　┌日本橋　横綱　吾妻丸

　┌┤

　┤└横川　　異人　雄髭山

　│

　└─深川　　関脇　迅雷

　福蔵一家の子飼い、そして因縁のある迅雷はシードとなっている。

　しかし、それよりも問題なのは、最初の対戦相手が元大横綱の吾妻丸ということ――主催者たちは福蔵一家から袖の下を受け取っているのではないか、と疑いたくなる取り組みになっているのだ。

　お鈴は作為的ではないかと眉を寄せるものの、文句をつけにゆくわけにはゆかない。つくづく頭の回る連中だ、とヴィフトールは髭を撫でた。

　◇

　土俵は日本橋の中央にあり、とんでもない人だかりが出来ていた。

　町の代表者たちと関係者のみ、土俵脇の最前列に座ることが出来ているのだが、

「ひょえっ！？　かぶりつき席にいるの町年寄じゃねえか！？」

「凄いのか？」

「凄いもなにも、江戸を支配する三大商人だぞ……」

　小声で話すお鈴は、

「うへ、荻屋の横にいる美人、あれ間違いなく身請けしたって噂の花魁、雛菊だぜえ……」

　千両だったかと呟き、目を瞠っていた。

　商人には興味がないが、美人には興味がある。

　ヴィフトールはそれを見て、ほう、と目を細めながら髭を撫でた。

「あれが遊女か。もっと肉がつけばなおいい」

「お前、吉原には行くんじゃねえぞ。一緒に寝るだけで何両も取る、あこぎな所だからよお」

　寝たら美人でも分からないだろ、と唇を尖らせる。

（もしやこの娘、寝る、の意味を分かっておらぬのか……？）

　千両で身請けされたと言う遊女を確かめた。

（あれで小判千枚ならば、エルフの女であれば三千枚は固いな）

　ここに渡ってきた、ドーラの扉。

　エルフは身持ちが堅いと思われているが、美貌を売る者も少なくない。裏道に立つのを何人か、こちらに放り込めば相当な金になるだろう。

　頭の中で算盤(そろばん)を弾くヴィフトールは、ぬふふ、と悪辣な笑いがこみ上げてきていた。

　◇

　行事の仕切りにより、選ばれた力士が土俵へ。

　200cmもあるヴィフトールが一番大きいが、他の力士たちも劣らず大きい。また引き締まった身体をしているのは、当人のみ。異人なのも手伝って、一段と注目を浴びる。

　ここまででも相当だったのだが、最初の取り組みが始まろうとすると、地割れするかのような歓声が沸き起こった。

　と言うのも、

「大鹿角ーっ！」「いよっ、男前ーっ！」

「粉吹、いきなり負けんじゃねえぞっ！」

　いきなり最高位・横綱の登場だからである。

　現役では一人だけ。もう一人は、

（ヨコヅナ、とやらはここまで人を沸き立たせるのか）

　それがかつての英雄となれば、いかほどのものなのか。

　対面に座る、ひときわ存在感を醸す男に目を向けた。

　ここ日本橋の代表・吾妻丸――ヴィフトールの最初の対戦相手である。

（負け知らずとは、誇張ではないようだな）

　浅黒い肌に大銀杏。年を感じるものの、その大きくでっぷりとした身体からは、未だ歴戦の闘士であることを感じさせる。

　恐らく死ぬまで力士であろう。

　ヴィフトールは腕を組みながら、そう思った。

　取り組みは悲喜こもごも。

　前頭と横綱は、予想通りの運びとなったものの、

「八丁堀ー、そこで勘弁してやれー」

「八丁堀ーっ、冤罪だぞーっ」

　と、茶化した野次が飛び交う。

　八丁堀の代表こと同心・左近が現役力士を下したのである。

　……が、これは大番狂わせなどではなく、

「上野の般田園と言やあ、客寄せだからなあ」

　お鈴は楽しげに、そう説明した。

　前座・余興として場を盛り上げる。『上野の塩むすび』と親しまれ、その三角のようなフォルムを活かし、最後には土俵をすってんころりん、自ら前転しながら落ちてゆくらしい。

　また今回は、相手が八丁堀であることから、

『いつか現れる妻と子のために』

　や、

『番所の裏で立ち小便したぐらいで』

　など、ユーモアを交えつつ。

　最後には捕り物を演出し、どっと会場に笑いと拍手を起こした。

（真面目くさった勝負ごとばかりではないか）

　ヴィフトールは緩んだ表情を引き締める。

　ちょん、ちょん、と次の取り組みを告げる拍子木が鳴った。

「仁王――」

「余興が終われば、次は血肉脇踊る派手な試合よ」

　観客席から酒をひったくると、それを煽りながら土俵へ。

　その仕草に、観客は期待のどよめきをあげ「にーし、おひげやぁまー」と名を詠まれれば笑いが起こる。

　対する、浅黒肌の巨漢の力士は――

「にぃーし」

　行事がわずかに溜め、

「――あづま、まぁるー」

　刹那。ウォォォォォーッ、と揺れんばかりの大歓声が起こった。

　四股を踏む。天高くまで脚を伸ばし「よいしょーっ」とかけ声が揃った。

「オークの軍でもこうはゆかぬな」

「大奥？」

　見合って見合って、と行事が声を張る。

　土俵の中心で睨み合う中、ヴィフトールはニッと笑った。

「久々の大喧嘩だ。存分に楽しませてもらおう」

「ふっ、それはこちらも同じ。一撃で倒れてくれるなよ」

　はっけよい。

　双方、筋肉を膨らませた。

「――のこった！」

　その声に、双方、同時に土を蹴り上げた。

　身体は大きく浮かさない。双方、同時に真っ直ぐ、頭を突き出す。

「ヌオォォッッッ！」

「ヌゥゥゥッッッ！」

　ゴッ、と鈍い音が響く。

　ぶちかまし――つかの間の沈黙が周囲を包み、土俵の巨体はそれぞれ弾かれ、上背を反らせていた。

「オオオオオッ！」

「ヌアアアアアッ！」

　どちらも右手で張り手を繰り出せば、バキッと、平手では考えられないような音を立てる。防御もせず、左、右、左、右……と、互いの顔を殴りつける。

　血しぶきが飛び散っている。

　観客は総立ちとなり、うねるような大歓声をあげていた。

「いよっしゃッ、やっちまえェー髭野郎ッ」

「吾妻ッ、負けんじゃねェーッ」

　よろけ、身体を支え合うように回しを取った。

　ふーふー、と獣のような荒い息を吐き、互いがどう出るか窺う。

　やはり同じ気質だ。

　ヴィフトールは、くくっ、と笑った。

（どちらも玉座でじっとしておられぬ性分か）

　吾妻丸が押すのに合わせ、脚を踏ん張ってじっと堪える。

　右に左に揺さぶりをかけるが、早苗との取り組みで得た、柔術の身体の使い方――天性ともいえ戦いのセンスにより、相手の力を完全にコントロールしていた。

「ふ、ぅ、と、年を食ったものだ……ッ」

　吾妻丸が思わず吐露した。

「互いに戦場が散り場所の、ようだッ」

「ふッ、ま、ったくだ……！」

　ようやく荷が下ろせる。

　老兵の言葉に応えるが如く、ヴィフトールは腕に力を込めた。ぐぐぐ……と吾妻丸の身体が上に、ついに土俵から離れ、

「あ、吾妻の身体が……！」

「ま、まさか、ああ、まさか……！」

「あの吾妻が……！」

　観客は瞬きを忘れ、歴史的瞬間を目に焼き付けた。

「ヌオオオオオオオ――ッ！！」

　吾妻丸を後ろに放り投げる。

　それは巨体とは思えぬほど軽々と、見惚れるほど美しい弧を描いていた。