黒ヒゲ襲来！ ～ドワーフ大江戸、じゃじゃ馬娘と大捕り物～

2章 ぶつかり合う意地と欲とシマ争い

12話 誘う女・誘われた髭

　柔術の稽古は、ある程度教わっただけで打ち切られた。

　その理由は分からないが、

『あとは一人でどうにかなるだろ。あれに近づくんじゃねえぞ』

　お鈴は目をつり上げながら言う。

　なので、ヴィフトールは自主稽古ばかりとなるのだが、それが終えれば湯屋で汗を流すのは変わらない。

　皐月を迎えると、湯屋は相撲大会の話題をさし置き、いよいよ迎える初鰹の話題であふれた。

　その執着ぶりたるや、強欲なドワーフでも顎を引くほどなのだが、どうやら見栄ばかりではないらしい。

「鰹と言やあ、やっぱ相模の鰹だなあ」

「いやいや、鰹は土佐に限らあ。一度仕事で行ったんだが、藁(わら)で表面を炙ったた(・)た(・)き(・)は、この世の食いもんかと思っちまったほどだ。包丁を入れれば虹色に光る赤身、厚めに切ったこれに刻み生姜と葱をちょんと乗せれば、こりゃもう酒が止まらねえ」

　これにみなが前のめりになり、喉を鳴らした。

　酒に合う。熱い風呂の中も手伝って、ヴィフトールはますます食べてみたくなった。

　とは言え、庶民が買えるようになるのはまだ先のことだ。

　何とか手に入らないものか。

　考えていると、ふと、ぶ厚い湯気の中に覚えのある後ろ姿に気付いた。

（あの尻は）

　白くむっちりと、しかしハリのある尻。

　腰周りの肉づきもまたいい。初めてこの湯屋を訪れ、通いつめる理由となった女の後ろ姿であった。

（――おっと、お鈴に言われておったな）

　触ってはならない。

　馬鹿正直に遵守する必要もないが、廉潔な目明かしを目指すお鈴の手前である。伸ばそうとした手を下ろし、あとを追って機を窺うことにした。

　湯屋を出るとすぐ、女は人ごみの中に身を投じた。

　ドワーフの目はしっかりと、しゃなりと歩く後ろ姿を捉えている。どこかの店の角を曲がり、路地に入るのも見逃さない。

　いつ仕掛けるか。

　つかず離れずの距離を保ちつつ、女は奥まった場所に入ってゆく。

「む」

　何度目かの角を折れた時、女が忽然と姿を消した。

　そこは、廃墟を思わせるボロ長屋が並ぶ通り。真っ直ぐ二百メートルほどの長さで、荒廃地特有の淀んだ空気が一帯を覆う。

（いや、それだけではないな）

　ボロ長屋が軋音を立て、人影が次々と姿を表し始めたのである。

　手には片刃の短刀・匕首と呼ばれる、ならず者が好む武器を。他にも刀や棍棒のようなものを持ち、迷い込んだ来訪者を歓迎するニヤついた笑みを浮かべている。

　その中に二名、見覚えのある顔――お鈴に『仁と吉助』と呼ばれた、福蔵一家の手下だ。

　なるほど、そういうことか。

　六、七……ヴィフトールは指さし数え、髭を撫でた。

「へへ、いくら武辺者でも、丸腰じゃどうしようもねえよなあ」

　兄貴分の仁は、鍔のない刀を肩に担ぎながらにじり寄る。

　正々堂々とした勝負を美徳とする者もいれば、勝利を美徳とする者もいる。相手の言い分は尤もであり、それを卑怯と謗る気はない。

　ヴィフトールがやくざ者の一人を捉え、おっ、と声が出た。

　その手に持つのは、火消しが使っていた大木槌ではないか――。

　◇

　四半刻。ならず者たちが背後で呻く。

　この兵隊を率いていたらしい仁と吉助は、身体ごと壁に突っ込み、ぐったりとうな垂れていた。

　――ドワーフがハンマーを持てば、千のオークを破る

　そのようなこと、ならず者たちは知るよしもない。

　大木槌を奪ったヴィフトールは、迫りくるやくざ者を次々と打ち飛ばしたのである。

　総数九名。勢い込んだのは、せいぜい最初の五名程度で、残る四名は力量の差に及び腰に。桶(おけ)に逃げ隠れたのもおり、頭を出したところを叩かれた。

「うわっはっはっ！　――さあ、どこだあー？」

　ボロ長屋の戸を、一つ一つ開けてゆく。

　ここは福蔵一家が持つシマのようだが、本拠点はまた別にあるらしい。

　十棟ある長屋の中で、人の暮らしが見えたのが二棟だけ。あとはネズミと野良猫の相部屋ばかり。

　そしてその、奥まった場所の戸を引くと、

「ひ……っ！？」

　今まさに、長屋に空いた壁穴をくぐろうとする、藤色の着物姿の女があった。

　長屋に抜け穴がある。ドワーフの鼻は一件目でそれを嗅ぎつけ、女を追い詰めるように、わざと一つずつ戸を開けていたのである。

　結果、恐る恐る持ち上げた顔、乾ききっていない濡れ髪は、たっぷりと埃で汚れていた。

「次は、お前の穴をくぐらせてもらうとしよう」

「ま、まま、まっておくれよ！　このままもイイけれど、ちょっと一杯引っかけてからやろうじゃないか、ね？」

　女は身をよじりながら、するりと着物をはだける。

　ヴィフトールは、ほう、と目を細めた。

　たわわな胸の間に、小さな徳利が一本、挟まっているではないか。

「酒は人肌に温めたのがいい――さあ、呑んでおくれよ」

　あられもない姿で男を誘う女。

　これに何の警戒もせず、汚れた畳に上がるヴィフトール。

　酒を一気に、ぐいと飲み干せば、女はそっとしだれかかる。

　◇

　日はすっかりと暮れていた。

　ボロ長屋の中では、ドワーフの高いびきがしている。真っ裸で、満足気に。

　なので、月明かりを背に受け、長い影が差すのに気付いていない。

「――！　――！」

　聞き覚えのある声と共に揺すられ、むうと唸る。

　やっと身体を持ち上げ、顎が外れるかのような大あくびをして、やっと声の主を検めた。

「なんだ」

　女・お鈴は、きょとんとした顔をしている。

　思えば真っ裸だ。視線を動かし、脱ぎ捨てた服を探したものの、

　――してやられた

　火竜の革を使った服とブーツ。バックルに銀細工をあしらったベルト……すべて無くなっていた。

　手に残るは柔肉の感触のみ。当然ながら、身体の下で身悶えを続けた女の姿はない。

（酒に眠り薬でも混ぜていたか。……しかし、俺を倒すのが目的なら、寝入ったところを刺せばいいものを）

　律儀な女だ。

　目を向けた薄ぐら闇の中で、恍惚に染まった表情を思い出す。

「そう言えば、外にいた連中はどうした」

「――？」

　ソー……？　と首を傾げるお鈴。

　何かがおかしい。言葉が通じていないと気付くまで時間を要せず、胸に手をやれば、

「なるほど」

　首に提げていたペンダントまで無くなっていたのである。

　異なる地でも言葉を解することができるもの。エルフと和解の際、贈られた品で紛失しようが構わないのだが、言葉が解らなくなるのは少し面倒だ。

　さてこれは困った。

　恐らく『何があった』と訊ねているであろう、心配顔のお鈴。目明かしである彼女に、ヴィフトールは何かを書く仕草をしてみせた。

「――」

　意図を理解したらしく、調書に使う携行筆と紙を受け取る。

　そして迷わず、すらすらと筆を走らせた。

　エルフは芸術に長けているが、ドワーフも負けていない。手本もないのにあっという間に描いたのは、先ほどまで抱いていた女の顔、艶めかしい曲線をした女体であった。

「オブン――」

　お鈴は言った。

　オブン。それは確かスリ師であり、また福蔵の愛妾の名である。

（スリだけでなく、〈甘い罠(ハニートラップ)〉まで仕掛けるか）

　関心するばかりだ。

　残されたのは褌一枚。しかし、ヴィフトールはこれを恥じることなく、

（暑い季節だ。ちょうどいい）

　横で文句を言うお鈴を無視して、真っ裸のまま、上機嫌にボロ屋を後にするのだった。