黒ヒゲ襲来！ ～ドワーフ大江戸、じゃじゃ馬娘と大捕り物～

2章 ぶつかり合う意地と欲とシマ争い

11話 相撲部屋破り

　江戸において、怪力のドワーフに敵う相手はそういない。

　横川にも相撲取りはいるのだが、如何せん小兵ばかり。これでは練習相手にもならず、もっぱら子供たちの遊び相撲の相手をして、時を過ごす。

　お鈴が言った、吾妻丸の現役復帰の報せは江戸中を震撼させた。

『吾妻丸には敵わねえや。俺あ観戦側に回るぜ』

　多くが威勢よく諦め、

『吾妻丸に打ちのめされて死ぬなら本望よ』

　多くが奮い立つ中、横川の界隈では奇妙な噂が囁かれていた。

「おい、仁王」

「どうした」

　青い半纏姿のお鈴は、上半身に汗を浮かばせるヴィフトールの前で、腰に手をやり仁王立ちになっていた。

「お前、相撲部屋破りなんてしてねえよな？」

「なに？」

　その手があったか、と顎を撫でる。

　しかし、何故そんなことを訊ねるのか。

「めっぽう強い奴が、深川の相撲部屋を荒らしてんだと。深川の奥間部屋、紅葉(もみじ)がやられたって言うじゃねえか」

　後の方は言葉が強くなる。

　まだ二十四歳の新進気鋭の力士であり、ひょろりと背が高く色白。穏やかな風貌であるが、ひとたび『のこった』がかかれば豹変し、猛烈な張り手の応酬が始まる。　それがめっぽう強く、白肌に赤い紅葉を咲かせながら土俵を降りる姿が、こと若い女に人気であるらしい。

　お前じゃねえだろうな、とジロリと睨むお鈴。

（こいつも追っかけの一人か）

　あらぬ嫌疑を晴らしたのは、それを追ってやってきた、頼りない身体を力士であった。

「権六のっ、た、助けてくれえ……！」

「む、どうした、コロ吉」

　横川の相撲部屋の力士である。

　丸い身体で、よく土俵の上を転がるので“コロ吉”と親しまれている。

「す、相撲部屋破りだ……！　う、うちの砂鰈(すながれい)親方がやられちまった……！」

　今、部屋にいる。

　それを聞いて駆けだしたお鈴のあとを、ヴィフトールも大股にあとを追った。

　◇

　相撲部屋は、横川から少し北・田園地帯が広がる場所にある。

　門構えは立派なのだが、稽古場は最低限の広さのみ。逆に板敷きは広く、ぐつぐつと煮えるちゃんこ鍋が置かれる。ヴィフトールが『ちゃんこ鍋屋の方が向いている』と言ったのを、本気にするぐらいの部屋であった。

　しかし今、その部屋の前にはたくさんの力士が転がり、

「――威勢がいいのは最初だけか、軟弱者！」

　黒袴に白胴着。高い位置で髪を束ねた女が、凛とした声を張り上げ、見下ろしているではないか。

「やいやい、何してやんでえ！　女がはしたねえ！」

「お前は人のことを言えるのか……？」

　ヴィフトールの言葉を聞かず、お鈴は女に詰め寄ってゆく。

　青い半纏・目明かしと気付いた女は、わずかに動揺した素振りを見せたものの、

「ご苦労様です」

　折り目正しく腰を折り、頭を下げた。

「私は早苗と申します。これは正当な試合ゆえ、お目付がたの思われているようなことは、一切ありませぬ」

「てえことは、深川の奥間部屋の看板を奪ったのもお前か」

「人聞きの悪い。私は看板なんかに興味がありませぬ。ただ強い男が相手を求めている、私はそれを聞いて腕試しを申し出ただけです」

「稽古場とは言え、土俵は女人禁制だ。話は番所で聞くとすらあ」

「横暴です。応じられません」

「うっせえ！　紅葉をやっつけ、祭りに参加しなくした罪は重てえんだよお！」

　ほぼ言いがかりで、お鈴が早苗の袖をぐっと引っ張った。

　まさにその時――

「……え？」

　お鈴の身体が、宙でくるんと。

　早苗が腕を軽く、円を描くのに合わせてひっくり返ったのである。

「え、ええ……？」

「我が身を守るためです。お許しください」

　軽い身体は、とすんと砂利の上に。

　背中を地につけ、何が起こったのかまるで分からない様子で、周囲の様子を窺っている。

（ほう。面白い武術だ）

　女は痩せっぽちなので、興味が無い。

　あるとすれば、その体型に見合わぬ大きな胸だろう。

　尻も武芸者特有の大きさで、うむ、と立派な髭を撫でた。

「て、手前、アタシを投げ飛ばしやがったな……！」

「言われのない罪に応じたくありませんので」

　淡々ととした物言いに、お鈴が更にいきり立とうとしたそこに、

「俺が相手をしてやろう」

　ヴィフトールが前に歩み出た。

　お鈴が「仁王」と呼んだ途端、早苗の目の色が変わる。

「貴殿が仁王……これは好都合です」

「ほう。俺を探してわざわざここへ？」

「まさか異人だったとは――さあ、どの形式でやりますか？」

「そちらの好きなように戦え。俺は相撲でやるとする」

「結構」

　砂利に描かれた丸輪の中。

　お鈴が買って出た行事に従い、早苗は左脚を前にして構え、ヴィフトールは腰を落として睨み合う。

「下から見上げれば、更に揉みがいがありそうだ」

　眉がピクリと動いた早苗の表情に、ニヤリと笑む。

「はっけよい――のこった！」

　お鈴の声と同時に、ヴィフトールは両手を広げて掴みにかかった。

　早苗は動かず。ゆえに取っ組み合いは一瞬であった。

　先手必勝に、大きな手で道着の襟首と肩を掴み、横に投げ飛ばそうとするも、

（なんだ――）

　早苗の足に、杭が打たれたかのように。

　痩身の身体はまるで微動だにしなかったのだ。

「まさか、あれ柔術か！？」

　お鈴が横で声をあげた。

　ジュウジュツ？

　何だと思った瞬間――早苗はヴィフトールの腕を掴み、身体をくるりと返し、

「ぬ、ぬおっ！？」

「仁王！？」

　何と、身長も体重も勝る大男の身体を、軽々と背に担ぎ上げたのである。

　ヴィフトールは浮遊感に包まれた。

　――勝った

　早苗から、勝利を確信したのが伝わる。

（押せば引く、相手の力を利用する体術か）

　この女は“命がけの戦”と言うものを知らない。

　戦いに身を置き続けた、戦士の刹那的な感覚がそれを教えた。

　幸いにも、左手は肩を掴んだまま。

　いける。足が最長点に達した瞬間、ぐぐっと腕を膨らませた。

「！？」

　早苗が驚いた。

　身体の使い方、投げるタイミング、その弧線……すべて完璧に揃ってこその武であるらしい。ゆえに身体の軸をわずかにズラせば、

「ぬううッ！」

　投げは成立しない。

　ヴィフトールは背筋に力を込め、足をくの字に曲げ。まるで猫が宙返りをするかの如く、すたっと地面に着地したのである。

　思った結末と違い、早苗の表情は動揺が浮かんだ。

「ヌワッハッハッハッハーッ」

「そ、そんな……いや、しかし……！」

　次は女から掴みかかる。

　だが、ドワーフは彼女の弱点を見抜いており、

「え……」

　胴着の襟首に両手をかけるや、ずるり、と肩から脱がせたのである。

　さらしを巻き付けた乳房が、弾けるように露わに。何が起こったのかと、お鈴や相撲部屋の力士も、ぽかんとなっている。

　早苗の顔が、みるみると赤く染まってゆく。

「こ、こ……この……こ、この不埒ものッ！　絶対に許し――」

「野試合に定めがあると思うてか。負ければ死、女は犯される。相手がオークであれば、その場で死ねるがな」

「え……」

　ぬっと手を伸ばすと、早苗はようやく理解したらしい。

「い……いやああああ――ッ！」

　悲鳴をあげ、身体を隠すように抱きながら、その場にうずくまる。

　しかし、ドワーフは好色漢。この程度でやめるはずもなく、

「こらーっ！！　狼藉はやめろーっ！！」

　お鈴は二人の間に身体を割り入れ、女に迫ろうとするドワーフを、必死に押し返すのだった――。

　◇

　藤堂 早苗。

　安房の出で、父は藤堂流柔術の道場師範。仁王ことヴィフトールの噂を聞き、はるばる江戸にやってきたと話す。

「――父は、何度も私が男であればと思ったことでしょう。ですが、武芸に男も女もないと私は考えています」

「だから、男どもをぶん投げていたってことかい」

　小さな茶屋の縁台に腰掛ける女二人。

　田道の途中にあり、昼下がりの田畑を眺めながら茶を啜る。

　早苗とお鈴。間には赤白緑の団子が乗った皿が置かれているが、口に運ぶのは主にお鈴だ。

　早苗はお鈴の言葉に、ええ、と恥じ入る表情で頷く。

「仁王様に会うのが目的だったのですが、『とてつもなく大きな男』と拙い情報だけでやってきたため、てっきり相撲取りの方だと思い込み……申し訳ないことをしました」

「気にしなくてもいーって。どうせ、そこのスケベみたいに鼻伸ばしてたんだろ」

　地べたに座るヴィフトールに向かって顎をしゃくる。

　近づくなと念を押されたのだ。

「ええ。不埒者は許せません」

「よく言った！　女だてらにいい根性だ。気に入ったぜ」

　手を叩くお鈴に、お前はどうなのだ、とヴィフトールは黒眉を寄せた。

　早苗はしばらく横川に滞在するらしい。

　近づくなと言われていたものの、ヴィフトールは彼女の武術に興味があり、相撲にも役立ちそうだと言われ、お鈴同伴の条件で会うことを許された。

　早苗もまたこれを快諾し、近くの寺の境内を借りて練習を続けていたのだが……

「柔術には寝技があって……」

　や、

「寝技でやれば、身体の使い方が……」

　など、何故かしきりに寝技を教えたがる。

　相撲には必要ないはずだ。訝るお鈴が訊ねてみれば、

「お鈴様は、仁王様とお約束されているのでしょうか」

　と、逆に聞き返される。

「私は、あの方を相手にし、敗れて、初めて“女子(おなご)”を実感しました。ああ、これが男に組み敷かれる気持ちか。女はいくら強くても男の下にくる運命、またそれを求める――私はその言葉の意味を、初めて知ったのです」

　早苗の目は別の世界を見ている。

　うっとりとした表情で、ああ、と嘆息するその姿に、

　――仁王に近づけてはならねえ

　よく分からないものの、井戸水を浴び、上機嫌で髭に櫛を通すドワーフを見ながら、お鈴はそう思うのだった。