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公園での出会い

「結局、見つからなかったなー」

　昨日、夜まで探しても手掛かりは無し。

　迎えが来て、有香が名残惜しそうな顔をしたので、光太郎は探索の継続を約束した。

　今日も朝から地下室を漁って見たが……出てきたのは、ろくでもない物ばかりだった。

　とても有香には見せられない。気づかれないうちに帰ってもらって、正解といえる。

　光太郎はひとまず探索を止めて、店を開けた。

　気分転換を兼ねて、カウンターに座り込む。

「文吾さんも、嘘を言ったわけじゃないだろう……となると」

　もう一度メールを確認し、気づく。

「『……かもしれない』と言うことは、文吾さんの部屋か店の中にあるかも」

　光太郎は机の引き出しを、全部開けていった。

「やっぱり無いか――うっ、何か引っかかった」

　引き出しを強引に引っ張りだして、奥にあった物を手に取る。

「……手帳だ」

　古びた革のカバーがしてある、大きめの手帳だ。

「日記？」

　光太郎は中を開いて読んでみる。

［ＤＡ１２０００・６・１２　

　戦が始まってから、もう半年が過ぎた。

　あいつらは狂っている！　味方が何人倒れようと助けもしない！

　犠牲者すら盾にして退こうとはしない。死ぬまで戦い続ける。

　交渉すらしない、野蛮人共め！］

［ＤＡ１２０００・９・３

　……もう限界だ。無人機だけでは戦線を支えきれない。

　王都にも被害が及んできた。

　メタル・ディヴァインを製作しても乗り手がいない。

　もはや計画を実行するしかないのか……］

［ＤＡ１２０００・１２・２５

　とうとう頼まれた。祖先と同じ道を歩むのは、何の因果だろう。

　ここに帰ってこられる保証はない。どこへ行くのかもわからない。

　それでも、この転移装置（シフト・ドライブ）を使って逃げるしかない。

　この子らの未来のために］

「…………」

　光太郎は驚いて、しばらく放心していた。

　最初は創作日記かと疑ったが、内容が緻密で矛盾点は見当たらなかった。

　最後の方には、藤原理事長との出会いが書いてあった。

（戦争、そして転移装置……文吾さんって別世界から逃げて来たのか……そうすると有香さんも……この日記、渡していいのだろうか？）

　光太郎は困った。日記を読んだ有香がショックを受けて、取り乱すのを恐れた。

　しばらく悩んだが、約束を果たすべく渡すことにする。

「有香さんに渡す前に説明すれば、ショックは和らぐと思う。さて、急ぎ渡したいとこだが……追っかけはまだ店を見張ってるしなー……裏山で会うか」

　立ち入り禁止なのは知っていたが、人払いにはちょうど良い。

「少しの時間なら大丈夫だろう」

　光太郎は店の紙袋に手帳をいれて、有香にメールを送る。返信はすぐにきた。

［公園でお待ちしてます］

「よし、店を閉めてから行こう――うっ！　腹の調子が――こんな時に！」

　光太郎は顔をゆがめ、駆け足でトイレに向かう。

　急ぎたいとこではあったが、腹痛では仕方ない。

　誰もいなくなった店内に、清原武がこっそりと入ってきた。

「店員君には悪いが、有香は私の物なんでね……金づるだがな、くっくく」

　武は人の悪い笑顔を浮かべながら、店に仕掛けていた盗聴器を回収した。　　

　三十分後、光太郎は大慌てで店を閉め、マウンテンバイクで全力疾走中。

　手帳を入れた紙袋は、フロントラックにしっかり括（くく）り付けたので、微動だにしない。

　ただ運が悪く、赤信号やら道路工事で足止めを食らってしまう。

　移動は遅れに遅れることとなる。

「急がば回れか……でも焦る」

　光太郎は冷静さを失っており、「早く届けてあげたい」と思うばかりで、注意や配慮がかけていた。

　何とか安全運転に努め、事故に合わずにはすんだ。

　裏山の入り口に入り、並木通りを登る。桜が開花するのはもう少し先。

　仮に咲いていたとしても、今の光太郎に桜を愛でてる余裕はない。

　待ち合わせの時間はとうに過ぎており、遅れを気にしている。

　勾配がきつくなると、立ち漕ぎで速度を上げた。

「はあ、はあ……」

　力をだしきり、ようやく頂上にたどり着いた。

　陸奥展望公園――市内を見渡せる場所で、デートスポット。　　　

　辺り一面は枯れ芝が、若芝へと替わろうとしていた。

　光太郎はマウンテンバイクを降りて、周りを見渡す。

　ベンチに腰掛けていた有香を見つけて、呼吸を整えながらバイクを押して歩く。

　有香も気づき立ち上がる。人気はなく、公園内は静かだった。

「すみません、遅れました」

「お気になさらず、急いで来てくださったのですよね？」

「はい」

　有香は光太郎の息が荒いのを見て察した。

　光太郎はマウンテンバイクから紙袋を取り、中から革の手帳を出す。

　手帳を有香に差し出して、説明した。

「中身は文吾さんの日記で、先に読ませてもらいました……ただ、有香さんにはショックな内容かもしれません……ですので……」

「……御心配してくださって、ありがとうございます。ある程度は覚悟しています」

　受け取った有香はベンチに再び腰掛け、光太郎も隣に座る。

　有香はなかなか手帳を開こうとはしなかった。

　気丈に振る舞っても、自分の秘密を知ることに、ためらいが出るのは仕方がない。

　光太郎は優しく提案した。

「……やはり家（うち）に戻って落ち着いてから、読まれた方が良いのでは？」

「いえ、大丈夫です。す――」

　有香は深呼吸して、ついに手帳を開く――！

「なっ！」

　二人の目に映ったのは、女性の裸写真だった。有香は癖で一気に速読してしまう。

　どう見ても、先ほど光太郎が読んだ日記ではない。写真集だ。

「きゃあああああ――――！」

　手帳、いやエロ本を放り投げ、有香は逃げ出した。

「待っ……」

　光太郎は手を伸ばし追いかけようとしたが、目の前に早紀が現れて視界が一回転する。

　柔道技で、芝生に投げ飛ばされたのだ。

「二度とお嬢様に近づくな！」

　捨て台詞を残して、早紀もその場を去る。光太郎は痛みと疲れで動けず、芝生に倒れたままだった。

「何でこんなことに……」

　光太郎の頭の中は、グルグル回り止まらない。いくら考えても、訳が分からなかった。

　手帳の中身を清原武がすり替えたとは、知る由（よし）もなかった。

　時間だけが過ぎて、空腹を覚えた頃に痛みが引く。空を見れば太陽は南の位置。

「気を悪くさせちゃったな……後で謝罪メールだけでも送ろう」

　光太郎は起き上がり、マウンテンバイクに向かって歩く。

　トボトボと家に帰ろうとした矢先、突然景色が変わる。周りの色が全て消えたのだ。

　白黒写真のように、空も芝生も、光太郎自身も灰色と化した。

　馬の嘶（いなな）きが微かに聞こえてくる。

　光太郎の前に白い球体が現れ、中から何かがでてきた。

　黒いシルエットが、馬蹄の音とともに近づいてくる。

「馬？　……まさか夢で見たあの死に神！」

（逃げなきゃ死ぬ！）

　光太郎は恐怖に駆られて走り出すが、足がもつれて転んでしまう。

　馬は目の前まで迫っていた。恐くて声すら上げられない。

（もう駄目だ！）

　光太郎は目を閉じるが、衝撃や痛みはやってこない。馬は直前で止まったのだ。

　目を開けた光太郎の前には、白銀の機械馬と輝く甲冑を纏った女の子がいた。

　金髪碧眼、白磁肌の美少女。ややつり目で髪はポニーテール、唇は桜色。　　

　光太郎とエリスは出会った。

　　　　　　◇

　二人が出会う前、エリスは追っ手に発見されていた。

　神殿遺跡に入り込んだまでは良かった。

　入り組んだ地形を利用し、隠れてやり過ごす作戦が、あと一歩のところで失敗したのだ。

　エリスは息を殺し、エクリプスは休止状態でしゃがみ、物陰に隠れる。

　追っ手は無人機「ケンタウル」。

　全身の色は黒、上半身は人型で、下半身は馬型のロボット。

　頭部には丸いセンサーがついており、赤く光る一つ目のようだった。

　ケンタウル達は槍を構え、動き回ってエリス達を探す。

　石壁のおかげで、センサーには引っかからず見つからない。

　やがてケンタウル達は階段を上り、エリス達から離れていった。

（ほっ――あっ！）

　エリスは岩壁が剥がれ落ちるのを見た。落ちてくる瓦礫は小さく、避けるのは雑作もない。

　しかし、エクリプスに瓦礫が当たってしまい、甲高い金属音を立ててしまう。

　ケンタウル達はそれを聞き逃さなかった。エリス達はその場を離れて逃げ出す。

「もう戦うしかない！」

「無茶だ！　三機もいるんだぞ！」

　言い争いしてる間もなく、ケンタウル達は襲ってきた。

　連続で繰り出される槍を、エクリプスは障害物を利用しながら避ける。

　三機はエリス達を取り囲むように動く。

　あっという間に壁際に追い詰められ、退路がなくなる。

　同時攻撃を辛うじて躱し、ケンタウルの槍は背後の石壁に当たった。

　すると、壁がガラガラと音を立てて崩れ、大穴が開く。

「逃げ込むぞ！」

　エクリプスは叫んで、大穴に飛び込む。ケンタウル達も追ってくる。　

　中は狭い通路になっており、左右には光る石柱が等間隔で並んでいた。

「ここは一体？」

「秘密の岩窟墓かも知れん。もしくは……始まりの地」

　エリス達は最奥までたどり着くと、巨大なオリハルコンを円状に囲む、水晶群を見つけた。

　水晶はリズムを刻むように点滅を始め、オリハルコンも呼応し輝きだす。

　空中に小さな黒球が現れ、段々と大きくなっていった。

「やはりここは！」

　エリスが着ていた、ボロボロの喪服が飛び散った。

　黒球がエリスとエクリプスを覆う。

　後を追ってきたケンタウルも黒球に包まれ、その場から消えた。

　そして大和ラボでは、大騒ぎになっていた。

「転移装置の発動を確認！」

「非ユークリッド空間発生！」

「ついに来たか」

「先生、これは向こうが発動させたと見るべきでしょうか？」

「あるいは、こちらの転移装置との相互干渉……特異点共振かもしれん」

「はい」

「原因は後から調べるとして、何が出てくるかが問題だ」

「開球体でました！」

　ラボにいる全員が固唾をのんで、状況モニターを見る。

　ただ一人、空気を読まない英雄は布団で簀巻きにされ、別室に放り込まれていた。

「あれは――エクリプスか！」

　文吾が名前を知っているのは、自分が設計したメタル・ディヴァインだからだ。

「近くに民間人がいます！」

「あれは光くん！」

「なぜそこに光太郎がいる！」

　文吾は腹を立て怒鳴った。