イン・ディヴァインマスター 銀河の救世主

女帝戦 Ⅱ

決着

「どうして、私の位置が！？　まさか心眼！？」

　パウラはびっくり仰天。

　今までに高速回転移動を見切ったのは、ルカのみ。

　しかも目を閉じて、自分の正確な位置を捉（とら）えられては、驚く他はない。

　楓はいかにして、パウラの位置を知ったのか？　答えはブエナビスタの移動音だった。

　前にいれば大きく聞こえ、後にいれば音は小さくなる。

　目をつむって移動音を聞くことに集中し、攻撃のタイミングを計っていたのだ。

　ブエナビスタが同じ速度で回転移動していたのも、まずかったと言える。

　ウオッカが目の前に迫る！

「くっ！」　

「ガッデム！」

　ブエナビスタも負けてはいない。とっさに垂直に立ち上がり、翼を広げた。

　パウラを庇うのに、自分を盾にしたのだ。

　ウオッカはそのままぶつかり、ブエナビスタは翼で包みこむようにして、ウオッカをつかむ。

　二機は一緒に吹っ飛んで、もつれるように地面を激しく転がっていく。

　パウラと楓は空中に飛んでいた。二人ともぶつかる前に、自機を踏み台にしてジャンプ。

　お互いに攻撃の間合いに入る。

「うっ！」

　パウラは一瞬だけ迷う。楓は騎士槍（ナイトランス）を軸にして、自ら回転していたのだ。

　これでは当てづらい。

　お株を奪われるような形となるが、パウラは見極めてランスを突き出す。

　楓もランスを繰り出した。

「ドリャ――――！」

「せりゃ――――！」

　二人のランスが交差してすれ違い、お互いに相手の胸を突く。

　相打ちとなって地面に落下し、両者ともに倒れ伏したまま動かなくなる。

　輝夜は目を見開き、ルカは口を開けたまま固まってしまう。

　闘技場内は静まりかえり、誰もが動けずにいた。

　貴賓席のモニターから二人の生命徴候（バイタルサイン）を見て、光太郎は叫ぶ。

　マイクからスピーカーを通して、闘技場内に声が響く。

「二人とも生きてます！　アンジェラさん！　カウントを！」

「は、はい！」

　アンジェラは慌てて、一〇(テン)カウントを数え始めた。

　いかなる形であれ、勝負の決着はつけねばならない。

「ワン！」

「ツー！」

　これに観客達も我にかえり、再び大声援を送る。

「立て――――！」

「立ち上がれ――――！」

「ファイト――――！」

　皆が声を振り絞って、パウラと楓コールの大合唱。

「セブン！」

　両者ともピクリとも動かない。

「エイト！」

「楓――――――――！」

「パウラ――――――――！」

　ルカと輝夜も立ち上がり、大声で叫んだ。伏している両者の指が動く。

「ナイン！」

　一瞬の空白、そして……

「テン！」

　立ったのは楓だった。

「武闘大会優勝、楓！」

「うおおおおおぉ――――――――――――！」

　大歓声があがる！　

　アヴァロン中の人々が盛大な拍手をおくり、楓の勝利に沸き立つ。

　楓本人は勝ったことも分からず、何も聞こえてはいなかった。

　目の焦点は定まっていない。

　何せ地面に倒れた後は気絶したままで、立ち上がったのは無意識の行動。

　勝利への執念と輝夜に対する忠誠心が、動けない体を突き動かしたのだ。

　たまらずルカと輝夜は貴賓席から飛びだし、二人に駆け寄る。

　輝夜は立ったままの楓を抱きかかえて、そっと担架に乗せた。

　ルカも同じようにパウラを担架に乗せると、パウラは気がつく。

「……すみませんルカ様。どうやら負けたみたいですね」

「馬鹿ね、あんたが無事ならそれでいいのよ」

　それぞれ相棒の霞とカイラに付き添われ、二人は医務室へ運ばれていった。

　二人に対しての拍手はいつまでも鳴り止まなかった。

「はっ！　ここは！　試合は！」

　試合から三時間後、楓は目を覚ました。

　ベットから飛び起きたところで、見舞いにきていた輝夜に声をかけられる。

「もう少し寝てなさい。治療は無事におわりましたが、安静が必要です」

「は、はい……」

　恐縮しながら言うとおりにして、楓はベットに横になる。

　騎士甲冑は外され、病衣に着せ替えられていた。顔や体は拭かれて綺麗になっている。

　下着をつけていないので体の線が浮き出ていた。見る限り、筋肉質ではあるがプロポーションは非常に良い。

　化粧っ気がない素顔でも、見劣りするものではなかった。着飾れば女王にもひけはとらない。

　ただ愛嬌を振りまけるタイプではないので、その辺は残念である。

　女である前に、戦う星騎士なのだ。輝夜は楓に告げた。

「優勝は楓、あなたよ」

「……どうも実感がわきません。最後に飛んだことだけしか、覚えてませんので……」

「お互いに相打ちになって倒れ、楓が先に立ち上がったのよ」

「そうでしたか」

「おめでとう楓、貴女（あなた）の戦いぶりに見る者すべてが勇気づけられました。武闘大会を開いた甲斐がありました。この功績を持って、貴女を星騎士に戻します」

「感謝いたします、輝夜様。それと一つだけ、お願いの儀がございます」

「かまいません。望みの物を言いなさい」

「報奨金も優勝杯も、何もいりません。光太郎様に謝罪させていただきたいのです」

　罪悪感というのは心に刺さったトゲだ。寝ても覚めてもそれがつきまとう。

　光太郎がアトランティスを去った後、楓は自分の行為を激しく後悔した。

　三度も命を狙ったにもかかわらず、光太郎は自分を雷から救おうとした事を聞きつけた。

　それと命乞いされなかったら、既にこの世にはおらず、不名誉だけが残っただろう。

　光太郎の優しさと慈悲深さを、楓は後から思い知る。

　楓は裁かれはしなかったが、殺人未遂に変わりなく監視対象とされた。

　何とかお詫びしたいと思うものの、勝手な行動は許されない。

　すべては後の祭り、楓は己（おのれ）の愚かさを悔いる日々が続く。

　そんな折、運良く敗者復活戦に抽選で選ばれ、楓は喜ぶ。

「勝って、光太郎様に詫びる機会をいただこう」

　それだけを願い、必死に勝ち続けたのだ。

　しでかした罪は消えない。けれども、改心した楓は許しを求めていた。

「表彰を受けるまでが試合です。優勝杯は受け取りなさい、楓。次に続く者のためにも、必要なことです」

「……はい」

「さて、貴女の願いは――光様！」

　輝夜が後（うし）ろのカーテンをいきなり開ける。

「それでルカ様、また転んじゃって……」

「あははははは！　そうでしたか――あっ、はい！」

　隣のベットにはパウラが寝ており、光太郎と談笑していた。

　防音カーテンで仕切られていたので、楓は全く気づかなかった。

　いきなり会えるとは思ってもおらず、驚いて起き上がってしまう。

「こ、光、太郎様、ど、どうして、ここに！？」

「楓さん、気づかれたんですね。じゃーパウラさん、またー」

「はい、お見舞いありがとうございました。今度はデートしてくださいね」

　光太郎は手を振ってカーテンを閉め、楓のベットに近づいた。

「それでは光様、お先に失礼します」

「はい」

　輝夜は会釈して医務室から出て行った。輝夜の座っていた椅子に、光太郎が座る。

「よっと。お二人のお見舞いに来てました。御無事で何よりです」

「あ、あの、その、光太郎様、この前は大変なことをしでかしてしまい、本当に申し訳御座いませんでした！」

　心の準備も、詫び台詞も用意できていなかった。しどろもどろに謝るのが精一杯。

　ベットの上では土下座もできず、ひたすら頭をペコペコ下げた。

「あー、気にしなくていいですよ。それよりも素晴らしい試合で感動しました。パウラさんも強かったですが、楓さんの強さにも驚かされました。輝夜さんの側近だっただけのことはある」

「あー、いえ、たいしたことでは……」

　罵倒されるのを覚悟していたのに、光太郎は何事も無かったかのように話しかけてくる。

　日々の忙しさで光太郎は忘れかけており、気にもしていなかった。

　楓は肩すかしをくらって戸惑うのみ。

「目を閉じられた時は、『おおっ！』って思わず叫んで興奮しましたよ。あそこで音を聞く戦法は、大胆で凄く良かった。時間をおかずに攻撃したのも、お見事です！」

「え、ええ……」

「ウオッカは良い機体ですね。今度じっくり見せて……あーまた僕の悪い癖だ。どうも機械（マシン）を見ると、我慢できなくなる性質（たち）なもので、すみません」

「いえいえ、そんな！　謝らないでください！」

　人を責めるどころか、自分を褒めまくる男が目の前にいる。これで惚れない女はいない。

　目を潤ませて、楓は思う。

（ああ……やっぱりこの方は魔法使いだ。私は恋の魔法にかかりました）

　前に楓は光太郎に言いがかりをつけたが、全て間違っていたわけではない。

　女たらしであるのは、紛れもない事実なのだから。