イン・ディヴァインマスター 銀河の救世主

女帝戦 Ⅰ

飛行訓練

　三人は小玉の部屋に移動する。

　本や資料が整然と並べられ、小さな実験室もあり研究室となっていた。

　他にあるのは日用品。小物やぬいぐるみの類（たぐ）いは見当たらない。

　唯一の装飾品（インテリア）は机にある写真立てのみ、母親らしき人物が写っていた。

　整頓された部屋の真ん中には畳が敷かれ、ちゃぶ台と座布団が用意されてあった。

　客を招くのは、予想していたのだろう。サンバイザーをとり、座った二人にお茶をだした。

「どうも」

「早速だが始める」

「うん」

「最初にメタル・ディヴァインの、特性を決めなければいけない。飛行・地上・水中などだ」

　ちゃぶ台にあるタッチキーボードを指でたたくと、空中に３Ｄ画像が浮かびあがる。

　プレゼンさながらに、矢印カーソルを使い小玉は説明する。

「速度が出る飛行型が有利には見えるが、短所も存在する」

「スラスター推進剤だね」

「そうだ、加速するには推力がいる。推進剤は大量には積めないし、高速戦闘になればすぐに切れてしまう。長時間の戦闘には不向きだ」

「その辺は地球の戦闘機も同じだ。だから長距離ミサイルで戦うんだけど、メタル・ディヴァイン相手には通用しないね。高運動性能で避けられるし、挙げ句に斥力場シールドで防がれる」

「斥力場シールドを打ち破るには、高出力エネルギーかオリハルコン製武器を使うしかない」

「もしくはシールド発生装置を壊すしかないのよね」

　喜久子が言った。うなずいて小玉は続ける。

「都市防衛の要、防御塔（シールドタワー）があるが、全方位にバリアを張れるわけじゃない。過去の戦では地上から攻め込まれて壊されている。木や障害物を盾に進軍されたら、空中からでは攻撃しにくい。これに対抗するには地上汎用型しかない」

「エルコンドルとルドルフは飛行型。戦力バランスを考えれば地上汎用型がいいんだろうけど、それじゃ前と変わりないからなー……」

　光太郎の中では、大体の構想はまとまっていた。

　製作するとなってから寝ても覚めても、そればかりを考えてノートを何冊も使った。

　しかし、「何かが足りない」という思いが強く悩んでいた。

「変形という手段もあるぞ。短所は機構が複雑になって防御面が弱くなるのと、機体が大型化して重くなってしまうことだ。長所は汎用性の高さだな」

「うむむ、可変機（バリアブルマシン）か……」

「とにかく特性を決めないことには作れない。一番重要なことだ」

「小玉、考える時間をくれないか？　女帝戦まで時間もないから、三日以内に結論は出す」

「いいだろ。その間に設計製作の準備はしておく」

「あと、過去のマゲイア戦の映像を、ありったけ見せてくれ。参考にしたい」

「構わないが……ボカシは入ってないぞ。意味はわかるな？　それでも見るか？」

「……うん。正直スプラッターは見たくないけど、ヒントは映像の中にあると思う。それと、映像記録は戦死者達の魂の遺産だ。たとえ悲惨な記録でも、役立てるのが供養になると思う」

「！」

（こいつは！……そんなこと、私は考えたこともなかった）

　光太郎は「無意味な死はなく、続く者には貴重な宝だ」と言っているのだ。

　黄泉に旅だった星騎士が聞いたら、大喜びし満足しただろう。

「私の死は無駄ではなかった」と。

「あーでも、喜久子姉さんは見ない方が……」

「大丈夫よ光君。病理解剖に立ち会ったこともあるから」

「分かった。気分が悪くなったら言ってね」

　小玉は記録映像を再生させ、光太郎は見ながら真剣にメモを取った。

　その様子に小玉は、少し感心する。

（女たらしと聞いていたが……思ってたよりは真面目な奴か）

　小玉は知らなかった。

　光太郎は「無自覚系女たらし」で、もはや惹きつけられていたことに……。

　約束してから初日。

　光太郎は製作のヒントを求めて、彼方此方（あちこち）に顔を出す。

　ここはレムリア練兵場。武闘大会に向けて厳しい特訓が行われていた。

「貴様らー！　そんな様で他国の星騎士に勝てるかー！」

　赤い鬼教官はアンジェラ。

　前大戦で主だった星騎士はいなくなり、王族兵団にいるのは実戦経験のない若者だらけである。

　新兵と同じで罵詈雑言を浴びせられ、しごかれていた。

「新米騎士がたくさんか……この点も考えないとなー。設計条件が増える一方だ」

「光太郎殿」

「あ、アンジェラさんお忙しいとこすみません。エルコンドルを借りに来ました」

「どうぞ、どうぞ、壊れても構いませんので」

「そりゃーないやろ、アン」

　エルコンドルは相棒に不平を鳴らすが、アンジェラは耳を貸さない。

　光太郎の歓心（かんしん）を買う方が大事である。

「私は乗らなくてよろしいのですか？」

「はい、騎乗者（ライダー）を気にせず操縦してみたいので……すみません」

「残念。では飛行訓練（フライト）ルートは、指定通りでお願いします」

「わかりました」

「ほな行こうか、光太郎」

「うん」

　光太郎はすぐに乗り込み、エルコンドルは飛び立った。

　見送ったアンジェラはため息をつく。

「はあー……切ないですわー」

「愛しの彼が行っちゃいましたねー、アン教官残念でした」

「もう少し一緒にいたか……て、何を言わせるの！」

「キャ！　キャ！」

　恋バナには目がない女騎士達は、サボって騒いでいた。

「貴女達、走り込み追加！」

「ひえ――――！」

　星騎士達への特訓（しごき）は続く。

「風船（バルーン）を避けて進むわけね」

「せや、赤い風船は空中機雷に見立ててある。触ると白粉が飛び散ってワイにかかる。他の色の風船は割ってもかまへん」

　光太郎は訓練内容の説明を聞いていた。

「風船の動きは完全にランダム(でたらめ)なの？」

「そやな、風船にくっついとる小型無人機がテケトーに動きよる。ぎょうさんあるんで、全体の動きは読めへん」

「了解。では突っ込むとしますか」

　光太郎はペダルを踏み込む。風船群の中に進むと、せわしなく操縦桿を動かし始めた。

　一つも赤風船には当たらず、他のも避ける。

「お世辞抜きに、ええ動きや光太郎」

「ありがとう。まあ、星騎士を乗せてないから、無茶苦茶な飛行もできる」

「そういう事態もあるで」

「うん。あっ！　風船の動きが速くなった。これは避けにくい」

「ははん、これはアンの奴が仕組んでたな、無理せんでもゆっくりでええど」

「それじゃー面白くないな、せっかくの訓練だしね。疾風加速（アクセラレート）！」

「マジかいな！　ワイが汚れてまう！」

　逆にエルコンドルを加速させて、光太郎は縦横無尽に飛行した。

　にもかかわらず、赤風船にはぶつからず全てかわす。

「あれ？　おかしいな……」

「どないしたんや？」

「いや、僕の気のせいだと思う」

（たぶん、スピードの出し過ぎだろう。思った通りに飛行しないや）

「おっと！」

　ゴール付近で、隠れて近づいてた赤風船に気づき、急停止した。

「ようわかったのー！」

「何となくね」

　エルコンドルは地上に降りる。光太郎の訓練はまだ終わらない。

　地上で待っていたのは、黒竜ルドルフだった。

「ルドルフよろしくね」

「ええ、光太郎」

　今度はルドルフに乗り込む、機体チェックをして武装が追加されてるのに気づく。

「なるほどなー、二度とあんな手は通じないな、確実に反撃される」

「はい、次は負けません」

「もうやらないよ。絶対、勝ち目がない」

　光太郎は笑いながらルドルフを発進させた。

　今度はチェックポイントラリー、指定された場所に行って空中輪くぐりをする。

　タイムアタックなので、操縦テクニックが必要だった。

　光太郎は軽々と操ってるように見えた。が、顔を曇らせ時折いらつく。

「ちっ！　またか」

　数時間後。

　一通りの訓練を終えて、光太郎と二機は格納庫（ドック）へと帰還した。

「うーん。しばらく操縦してなかったから、下手くそになったかなー」

　ルドルフを思い通りに動かせず、光太郎はがっかりしていた。

　二機に別れを告げて去った。

　ルドルフとエルコンドルは話し合う。

「ルドルフの旦那、光太郎は……」

「今、＜アーサー＞に辿ったルートと、理想ルートの相違を計算させてます。多分、間違いないでしょう。恐らく、彼は……なのに、気づいてない」

「これを皆が知ったら、光太郎の争奪戦が更に過熱するのー、マジで内乱が起きそうや」

「マスターイザベルには報告します。お任せするしかないでしょう」

「せやな、ワイらがどうこう言える話やない。しかし、えらいこっちゃ！」

　二機は点検整備に入った。