イン・ディヴァインマスター 銀河の救世主

エリスと光太郎

告白

　エルコンドルが去った後、入れ替わりにボロボロのルドルフが下に降りてくる。

　片翼のみになり頭は半壊、エクリプスの爆発で装甲もズタズタだった。

「ここまでルドルフが壊されるとは思いませんでした。前大戦では、ほぼ無傷でしたのに……」

「光太郎さんの攻撃が絶妙でしたからね。ルドルフ、動けますか？」

「戦闘は無理ですが、お二人を乗せて飛ぶだけなら問題ありません」

「大破したのに流石に頑丈ね。やはり設計者が、あの博士だけのことはある」

　アンジェラは感心した。

「はい、中枢が無事なのは創造者（ファーザー）のお力です。私は壊されはしましたが、ファーザーは喜ばれると思います」

「やられたのに？」

「博士は失敗を糧に進歩されますからね。ルドルフは更に強くなるでしょう」

「楽しみです。マイマスター」

　二人はルドルフの背に乗り、レムリア王城へと向かう。

　着くまでの間、意見を交わしながら光太郎の話をする。

「……それが、先ほど光太郎殿が考えた作戦ですか？」

「そうです。私達王族はなまじ力があるせいか、力任せの戦い方になりがちです。搦（から）め手や奇策を軽んじて、見下してる所がありますね。彼はその点、柔軟な発想がある」

「まさに！　姉上に対抗する手段を、見つけた時もそうでした。光太郎殿が思案している姿を見て、ゾクゾクしましたわ」

「ふふふ、惚れましたか？」

「ええ、私の体を見ても嫌な顔もせず、しかもとても優しい」　

　アンジェラは光太郎をべた褒めする。

「光太郎さんには、運命を変える力がありますね。本当なら私かエリスのどちらかが死んでいたはず、これは奇跡です」

「エリスが覚醒したことよりも、光太郎殿がアヴァロンに来たことが、福音かもしれませんね」

「ディヴァインマスター」

「それは預言の救世主（サオシュヤント）！」

「そして世界の破壊王でもあります」

「……ああ、そう書かれてましたね」

「あくまで預言です。気にしても仕方ないでしょう。未来がどうなるかは、誰にもわかりません」

　そう言いながらも、イザベルは光太郎に期待していた。

　　　　　◇

　古戦場跡から離れ、海辺へと向かう。エルコンドルは前面に斥力場シールドを発生させ、空力加熱を防ぎながら高速飛行していた。

　飛行速度はマッハ五を超えて、宇宙港にはすぐに着いた。

　空から見えたのは湾曲している長い発射台、海から空へ向けられたマスドライバーだった。

　そこには、小型宇宙船（シャトル）がある。

　航宙管制官が無線で着陸場所を指示してきたので、エルコンドルは誘導灯にめがけて、垂直降下した。

　エリスと光太郎が降りると、ヘルメットを被った整備士が近づいて挨拶した。

「ようこそ姫様、整備士長のマイケルです」

「エリスだ。世話になる」

　二人は握手を交わした。

「早速ですが、御予定を説明いたします。今からエルコンドルを宇宙用に換装します。この作業は約十二時間後に完了予定で、シャトルへの搬入後に宇宙へと打ち上げます。それまでの間、姫様はお部屋で御休息ください。何か御質問はございますか？」

「特には無いが、父上をシャトルに組み込んでほしい」

「分かりました。お預かりします」

　エリスは水晶球を整備士長へ渡した。

　その後、案内された部屋で二人は食事をして眠った。

　時間が経ち、話し声が聞こえて光太郎は目を覚ます。

　部屋カーテンの仕切りから、エリスが部屋から出ていくところが見えた。

「もう時間か、起きないとね」

「神山様、よろしいでしょうか？」

「あ、はい！」

「宇宙服にお召し替えください。どうぞこちらへ」

「分かりました」

　別の部屋に案内され、光太郎は宇宙服に着替える。

　着てみて、いまいちパッとしない。

「……いつもの青ジャージとあんまり変わらんなー、まあ特殊素材なんだろうけどね」

　ジャージとの違いは関節部がふくらんでるのと、背中にバックパックがあるくらいだった。

　見てくれは悪いが、宇宙放射線・気圧コントロール・体温調整は万全である。

　光太郎は部屋を出てシャトルを眺めた。

　Δ型の白銀の巨軀（きょく）は見る者を圧倒する。

「やっぱり凄い！　これを見られただけでも大満足だ。おっ！　エルコンドルにブースターが取り付けられてる。全部で四基、使い捨てかな？」

　はしゃいでいる光太郎に近寄ってくる人？　物があった。

　クラフト色の段ボール箱が動いている。

　下にある足に気づかなければ、独りでに動いているようにしか見えない。

　箱の中に隠れているわけではなく、抱えている小さな手も見えた。

　段ボール箱は、光太郎の前で止まる。

「受け取れ」

「お、重い！」

　いきなり手渡され、光太郎は受け取りそこねる。

　段ボール箱が落ちそうになるが、とっさに支えられて床に降ろされた。

「ごめん、ごめん」

　箱の後ろにいたのは、白衣を着た女の子。

　光太郎よりも背は低く百五十センチほどで、サンバイザーを被っていた。

　サンバイザーのつばは広く透明で、ヘッドアップディスプレイになっており、様々な情報が表示されている。

　女の子は不機嫌そうに言う。

「徹夜で作った。いきなり無茶な物を頼みやがって、感謝しろ！」

「あ、君がエンジニアなんだ。本当にありがとう」

「マニュアルはこれだ。もっとも全自動（フルオート）だから操作は必要ない」

（この声には聞き覚えが……顔も見覚えがあるんだけど……うーん、思い出せん）

「この短時間で作るなんて凄いね。まるで文吾さんみたいだ」

「……あんな奴」

　女の子の声は小さくて、光太郎には聞こえなかった。

「今度ちゃんとお礼するね」

「ふん！　まずは生きて帰ってこい」

　ぶかぶかの白衣を揺らしながら、栗色髪の女の子は去って行った。

「あ！　名前を聞くの忘れた」

　聞きそびれたのを後悔してると、後ろから声をかけられる。

「光太郎」

「おおー、格好いいな！」

　振り返った先にはエリスがいた

　出で立ちは全身鎧（フルプレート）を身につけ、長槍（ロング・ランス）を持っている。

　宝石が至る所にちりばめられ、エリスは輝いていた。

「その装備は？」

「光星甲冑（シャイニング・アーマー）と神聖槍（ディヴァイン・ランス）だ。母様の……いや歴代女王が使ってきた武器で、王の力を増幅してくれるらしい」

「へえー」

「これで護衛ごと隕石を、塵にしてやるわ！」

「おいおい、敵無人機の排除が第一目的だろ」

「そうだったな」

「ただ作戦には懸念があったから、これを頼んだ」

「結構な数があるな」

　エリスは段ボール箱の、中身をのぞき込む。

「詳しい話はシャトルの中でしよう。それでエリス……」

「どうした？」

「重くて持てん。手伝ってくれ」

　エリスは笑って段ボール箱を片手で持ち上げ、そのまま肩に乗せてシャトルへ運んだ。

　それを見て、光太郎は情けない顔をする。

（男としては、立つ瀬がありません）

「発射台、射出角度調整完了。誤差補正」

「電磁加速装置、出力上昇。異常なし」

「シャトル発射準備完了。カウントダウン開始」

「御武運を」

　マイケルと整備士達に見送られ、シャトルは宇宙へ飛び立った。

　大気圏と重力圏を脱けたところで、シャトルのオリハルコン・エンジンが起動する。

　シャトルは推力を得て加速していく。二人は窓から、離れていく星を眺めていた。

「アヴァロン星は本当に美しいな」

「うん、絶対に守らねばならない」

『航行は順調、作戦時間には間に合うだろう。他の宇宙船も無事軌道に乗った』

　エクリプスが艦内放送で伝えてきた。

「ちなみに全部で何隻？」

『我らも含めて四隻だ』

「少ない……」

　光太郎はがっかりして、顔が曇った。

「光太郎どうしたんだ？　叔母上に提案した作戦があるんだろ？」

「ああ、すまん説明しておく」

「うん」

「落下してくる隕石の配置を大まかに見ると、横一列と縦一列に並んでて同時に落ちてくるんだ。そして隕石ごとに護衛がついてる」

「そうだな」

「仮に最初の護衛を蹴散らして横の隕石に向かった場合、縦に落ちてくる隕石を防ぐことが出来ない。逆に縦の隕石に向かえば、今度は横の隕石の対応が間に合わない。つまり時間差が埋められないんだ。エルコンドルの速さをもってしても無理だ」

「せやな、行ったり来たりでは話にならん。燃料がもたんわ」

「そういうことか、それで光太郎どうするんだ？」

「こちらもメタル・ディヴァインの数が多ければ対処できるんだけど……宇宙に上がったのはたった四隻、はっきり言って戦力不足だ。僕の作戦は敵の隕石ロケットを利用することなんだ」

「利用？」

「エンジニアの女の子にもらったのはハッキングマシン。これを隕石のロケットに取り付けて制御を奪う。あとは他の隕石にぶつけて軌道をそらせば、アヴァロン星には落ちない」

　段ボール箱から取り出したハッキングマシンは、手のひら大のテントウ虫の形をしていた。

「なるほど、それなら間に合うな。流石だ光太郎」

　エリスは尊敬の眼差しで光太郎を見た。

「ただ他の味方が上手く動いてくれないと、やっぱり間に合わない。そこが心配だ」

「安心していいぞ光太郎。宇宙に上がってきたのは女王達だ。恐らく全員、王の力を持ってる。最悪、私一人でも隕石を壊してみせる」

「そうだな、エリスが隕石ロケットの一部分でも壊せば軌道を変えられる。やるしかない」

『我も全力でサポートする』

「地上でも最終迎撃作戦がある。そんなに気負うなや」

「そっか、一人で背負（しょ）い込みすぎたね」

　皆に言われて、光太郎は肩の力を抜いた。

「見えてきたでー、準備せいやー」

　エルコンドルに二人は乗り込む。エアロックの後、格納庫のハッチから発進した。

　翼から光の粒子を蒔きながら、流星のごとく宇宙を飛ぶ。

　立ちはだかるのは敵の無人機――『ベスパ』。

　二メートルほどのスズメバチが、大顎（おおあご）をガチガチと鳴らし、毒針を突き出して群れで襲ってくる。

「喰らえ！」

　エリスが神聖槍を突き出すと、尖端から一条の光が発射された。

　ベスパは塵になり、光はそのまま広がり敵は次々消えていった。

「凄いな！」

「やるのー！」

「まだまだー！」

　敵を蹴散らすのに時間はかからなかった。隕石ごとに分散してるので、もともと数は少ない。

　エルコンドルは隕石ロケットの近くに寄って、相対速度を合わせる。

「光太郎、一人で大丈夫か？」

「うん、宇宙服の制御はエクリプスがやってくれてる。エリスは残敵を警戒してくれ」

「分かった」

　光太郎はエルコンドルから外にでて、ロケットに近づいていくが――

「くっ！」

「光太郎！」

「ちっ！　隕石が加速しくさりおった。待ってろ、命綱を引き上げる！」

「いや、いい。もう少しで届く」

　光太郎は自ら宇宙服のスラスターを噴かして進み、ハッキングマシンを起動させた。

　テントウ虫は飛んでロケットに張り付き、触角を長く伸ばして制御盤に侵入する。

　背中の紋様が明滅し、ハッキングを始めた。

「よし、引き上げてくれ」

　光太郎がエルコンドルの中に戻ると、隕石ロケットは方向を百八十度変えて、他の隕石へと向かう。

「上手くいったな光太郎」

「ああ、あの子の御陰だ。しかし、護衛が倒されると隕石が加速するように、プログラムされていたようだ。嫌なやり口だな」

「仕方ない。次は上手くやろう」

「うん。さて味方はどうかな……」

　光太郎はヘルメットの、ヘッドマウントディスプレイで戦況を確認した。

「……僕は勘違いしてた。シャトル四隻は少ないけど、メタル・ディヴァインは四機だけじゃなかった。十人も星騎士がいれば余裕だ」

　女王達は精鋭を引き連れて、宇宙に上がっていたのだ。

「早い、強い、手際もいい！　これなら余裕で間に合うな」

　ヘルメット内の映像には、味方が活躍する姿が映っていた。

「光太郎が新たな作戦を立てたからだ。誇って良いぞ」

「いやいや、女王達だけでも隕石落下は防げたと思う。そう言えばアヴァロン星には、五王国あるんだよね？　一国だけ来てないんだっけ？」

「ああ、ムー王国だな、あそこは仕方ないんだ。現女王は、私の母様と同じく体を病んで、戦場には立てなくなったそうだ」

「……そっか」

「しかも後継者は行方知れずらしい。その分、私達が頑張ろう！」

「ああ、他の味方に負けてられないね」

「光太郎……」

「なに？」

「好きだ！」

「えっ……え――――――――！」

　エリスの告白は、アヴァロン全土に発信された。