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アヴァロン捜査網

　人工島（オルワンガル）の一角に、数十人の星騎士が集まっていた。

　ルカを前にして、全員正座している。基地司令官と各部署の責任者達だ。

　司令官はパシフィス出身の星騎士、土下座してルカに謝る。

「此度（こたび）の失態、まことに申し訳ございませんでした。ルカ様」

「分かったわ、もういいから……」

　ルカは咎（とが）めるつもりはなく、処分する気もなかった。

　責任を問うならば、選んだルカにも任命責任はあるのだ。

　ただ、司令官は潔く責任を取ろうとしていた。

　宴会ではふざけたが、本来は高潔な星騎士だ。

「そうは参りません。全ての責は私にあります。他の者には寛大なる御沙汰を、お願いします。私は、腹を切ってお詫びします！」

「司令！」

　側にいた部下が、慌てて切腹を止めようとしたが、間に合わない。

　司令官の抜剣は速く、剣先が腹部に刺しこまれて……いかなかった。

「水女神（アナーヒター）の鳥籠（ケージ）」

　ルカが王の力(クラウンパワー)で、司令官の動きを止めていた。

　そのまま近づき、剣を取り上げる。

「ルカ様、責任を取らせてください！」

「死んでる暇があったら、光太郎を捜せ！　勝手に自分を裁くんじゃない！」

「ですが！」

「あんたの為じゃない！　光太郎のためよ！　あんたが死んだら、光太郎は責任を感じて苦しむわ！　『僕が捕まったせいで……』って悲しむに決まってる。あたしは、光太郎に辛い顔をさせたくない！」

「……すみません」

　ルカに言われて、司令官は浅慮であったことを恥じた。

　死なれたら残された者にとっては辛く、残りの人生に影をさすことになる。

　部下達もほっとしていた。自分達だけが、責任を逃れるわけにはいかないのだ。

「分かったら、みんな立て！　人手は全然足りないわ！」

「はい！」

　全員、駆け足で持ち場に戻り、司令官は寝る間も惜しんで働くことになる。

　ルカは歩き出して司令所近くにある、大会議室へ向かった。

　そこが、「光太郎捜索本部」であり、そこで女王達は一緒に寝泊まりして、情報収集と指揮に当たっている。

　会議室の中央には、巨大なアヴァロン星儀が空中投影され、捜索隊の動きがリアルタイムで分かる。

　捜索が終わった場所は、赤く塗りつぶされていた。ただ、それはごくわずかである。

　アヴァロン全土から、光太郎一人を捜すとなると途方もなく感じる。

　砂漠の中から金一粒を探すようなものだ。かといって、諦めたりはしない。

　情報を元に＜アーサー＞が推察し、潜伏場所は徐々に絞り込まれていく。

　こうしてる間にも、各地域へ飛んだ星騎士達から、次々と報告が入ってくる。

「Ｅ１区、発見できず」

「Ｒ２区、見つかりません」

「Ｏ７区、手掛かりなし」

「Ｉ０区、腕時計（スマートウォッチ）を見つけました。光太郎様の物と思われます」

　もっとも、発信されていた位置情報(ＧＰＳ)により、腕時計は簡単に見つけられた。

　光太郎の足取りには、つながらない。

　捕まえた偵察兵から情報を聞き出し、アジトにしていた場所に部隊を急行させたが、もぬけの殻。

　立ち寄った跡もなく、全ての資料はとっくに破棄されていた。　

　予想では、ミウはどこかの島に潜んでると思われた。

　マゲイア潜航艇――全長約八メートル　全幅約三．七メートル。

　光学迷彩機能があり、短時間の飛行も可能である。

　海中にいる敵船を見つけるのは、監視衛星では無理。

　そこで、特殊センサーや音響レーダーを積んだ機体が必要である。

　パシフィス軍にはあるものの、特殊無人機の数は少なく、とり急ぎ生産中。

　ミウも監視が強化されることは分かっており、無人島から動こうとはしない。

　こうなると、捜索隊はアヴァロン中の島々を、しらみつぶしに捜す他はなかった。

　女王達に焦りはあったが、ひたすら我慢していた。

　感情のままに飛び出したところで、徒労に終わるのは目に見えている。

　今は耐えて、機会を待つしかないのだ。

「ルカ、サイレンスからの連絡は？」

「朗報はないわ。あいつも怠けずに捜してるけど、小型漁船なみの大きさだと、見つけるのは難しいわ。五十メートル級の潜水艦だったら、楽勝なんだけど……」

「敵船は小さいからね……」

「そう深くは潜れないようだから、浅い水深でソナーを撃ちまくらせてるわ。でも、反応がない……」

「そう……はあー」

　エリスとルカは、ため息をつく。

「民間の捜索隊からの連絡もなし……頑張っては、もらってますけど……」

「やっぱり、潜伏した可能性が高いの」

「だとすると厄介ね。手掛かりが掴（つか）めない」

「輝夜ちゃん、どうするの？」

　現状、お手上げである。

　行き詰まったので、ヒナが輝夜の考えを聞く。

「いずれ敵は、こちらに連絡してくるでしょう。それまで待つしかありません。そこで何らかの要求は、してくるはずです」

「交渉に応じるの？」

「ええ、光様の命には代えられません。反対する人は？」

「降伏だけはしないわよ！」

　ルカが吼えた。

「流石にそこまではしませんよ。敵も無茶な要求はしないでしょう。恐らくは、捕虜の解放を求めてくると思います」

「問題はあのクソ……女が、約束を守るかどうかよね？」

「そうよね、マゲイアは信用できない」

「交渉しだいですが、光様を救出する作戦は立てておきましょう」

「光太郎さんに危険が及ぶ前に、敵を倒すべきだわ！」

「賛成なの！」

「そうですね。もし敵が姿を見せたら、実行します。私の力で狙撃するのも手ですが、光様を盾にされたら危ないので却下。となれば、こっそり近づいて倒すしかないので……ルカに任せます」

「やるわ！　必ずしとめてやる！」

「確かに、ルカなら適任ね。王の力で敵の動きを止めてしまえば、下手なことはされずに済む。海での交渉になれば、潜って近づくこともできるわね。私に異存はないわ」

　全員がうなずき了承する。

「ただし、光様の身の安全が最優先ですよ」

「わかってるわよ」

　輝夜はルカに釘を刺しておく。敵への怒りは、判断を誤らせるからだ。

　泣いていた女王達は、今は烈火のごとく怒っていた。

　憂さ晴らしに、ダーツボードにミウの顔写真を貼って、的にしている。

　ミウは賞金首となり、手配書がアヴァロン中に出回っていた。

　懸賞金は最高額、デッド・オア・デッドであり、捕縛無用。

　捕虜達にはまだ寛容でいられたが、光太郎を撃ったミウを許すつもりはなかった。

「ここらで一旦（いったん）、全捜索隊を引き上げます。ハリケーンが近づいてますから」

「そうね、星騎士達も疲れ切ってるわ。もう休ませないと」

「焦っても仕方がないわ。それと、捜索方法の見直しも必要だわ」

「夜も近いし、そろそろ限界ね」

「明日、また頑張るの！」

　光太郎が誘拐されて、二日目が過ぎようとしていた。

　台風が近づく中、帰還命令に従わない者もいる。