イン・ディヴァインマスター 銀河の救世主

エリスと光太郎

有香の決意

　慌ただしい一日が過ぎ去った。

　静寂の夜も明け、小鳥達がさえずり始める。

　日が昇り、三階建ての屋敷の窓に光が射し込む。ただ一室、カーテンが閉じられたままの部屋があった。

　藤原有香は昨日から、部屋に引きこもったまま朝を迎えた。

　ショックのあまり寝込んだまま、ベッドの布団にくるまり、雪玉のようになっている。

　このまま引きこもった状態が、続くかと思われたがそうもいかない。

　時間が経つにつれ、有香はもぞもぞと動き出す。生理現象には勝てず、我慢の果てに手洗いに行った。

「ふう」

　洗面化粧室で顔を洗うと、有香の頭はすっきりする。

　昨日の件はまだ尾を引いてるが、振り払って冷静に考え始めた。

「……やっぱり変だわ」

　思い返してみると、不自然な点があるのに気づく。

（一つ、光太郎さんが、私に悪戯をする理由がないわ、何のメリットもないもの。あれだけ藤原家を恐れていて、私を不快にさせるはずがないわ）

（もう一つ、仮に……本を偽装したのだとしても、自分で革のカバーをつけた物を、間違えて持ってくるなんてありえない）

　有香は考え込むが、判断材料が足らず疑問は解けない。

「それに、親身になってくれた光太郎さんを、私は信じたい」

　どうしたらよいか、相談しようと思った矢先に早紀が近づいてきた。

「お嬢様、どうかお食事をお取りください。昨日は何もお召し上がらず心配です」

「ごめんなさい早紀さん、頂くわ」

　パジャマ姿のまま、有香は階段を下りて食堂へと向かう。

　食堂には絵画が飾られ、六人掛けのテーブルには燭台がおかれていた。

　パンの朝食が用意されており、待っていた樹里が椅子を引いて有香を座らせる。

「ありがとう、樹里さん」

「はい」

　従者姉妹は有香の前に座る。ここに英雄を入れて、四人で食事を取るのが日課だ。

　今朝は英雄は不在、三人で手を合わせた。

「いただきます」

　食べながら、有香は樹里に話しかける。

「お父様はまだ仕事？」

「はい、ラボに監禁……じゃなくて研究員の方達の、指導をしているはずですわ」

「そう、大変ね」

　三人は何げない会話をしながら、食事をした。

　食後の紅茶を飲み、くつろいでいた有香に樹里が話しかける。

「お嬢様、清原様から御面会の申し出があります」

「断って」

「いえ、是非お目にかかっていただきたいのです」

　有香は渋ったが、樹里の顔を見て何かあると踏む。

　不要かつ無用な事であれば、樹里が独断で処理しているからだ。

　早紀は武術で、樹里は情報収集と交渉で有香を守っていた。

「……わかったわ、支度します」

　一時間後、有香と武は応接間で会う。有香の後ろには早紀と樹里が控える。

　護衛二人を邪魔だと思いつつ、清原武は口を開く。

「やあやあ有香さん、今日は会ってくれてありがとう。いつもは断られるからね、嬉しいよ」

「申し訳ありません、清原さん。他の殿方が、私をなかなか離してくれないものですから、順番待ちの方が詰まってるんです」

　もちろん嘘で、軽い牽制にすぎない。ただ言い方を変えれば、

「寄ってきてる男はお前だけじゃない」と言われたに等しい。

　藤原家の財産を狙っている武には、ダメージにはなった。

　引きつった笑いを浮かべるのが精一杯。

　有香は作り笑いをしながら聞いた。

「今日はどのような、御用件でしょうか？」

「そうそう、これを頼まれて持ってきた」

　武は古ぼけた手帳をテーブルの上に置く。

「これは？」

「パソコンショップの店員君から頼まれた。有香さんにとって大事な物らしいので、私が預かって届けにきたわけだよ」

　有香の顔から笑みが消える。武を見て怪しんだ。

（……光太郎さんがこんな人に頼むかしら？　昨日の今日で？　おかしい）

「ところで休み中にどこかへ遊びに行かないかい？　有香さんの好きな所で……」

「この手帳を受け取ったのはいつ？」

「今日かな」

「本日、マルチコア竹田はお休みです」

　樹里が人の悪い顔をしながら、冷淡に答えた。

「すまないね昨日だったかな？」

「きのうの何時？」

「いつだっていいじゃないか！　それ欲しい物なんだろ！　……失礼した」

　武は金や欲しい物さえ渡せば、女はなびくと思い込んでいた。

　ルックスにも自信があり、後は適当に相手をしてやれば、騙されてるとも知らずに女は惚れ込む。

　今までは上手くいき、金を貢がせ女を泣かせてきた。しかし、有香は武に対して興味すらない。

　自惚れが強い男にとって、その態度は許せるわけもなく、イライラし始めた。

「そんなことより、俺とつき……」

「失礼いたします。これを御覧ください」

　ここで樹里がテーブルの上に、写真を置く。

　写真には、店内で手帳の中身をすり替えている武が、バッチリ写っていた。

　武はテーブルを叩き、声を荒げる。

「ねつ造だ！　店内に監視カメラはなかったはずだ」

「ええ、この写真は店の外から撮ったのを拡大した物です」

　樹里は有香の害になりそうな、武を常々マークしていた。

　この悪行を有香に知らせ、糾弾すべく屋敷に入れた。後は永久に追い払うのみ。

　樹里が勝ち誇った顔をすると、武は暴れ始める。

「盗撮じゃないか、訴えてやる！　それが嫌なら俺の物になれ！」

　発狂した武は立ち上がり、有香につかみかかる。

「お嬢様！」

　早紀は取り押さえようとするが、間に合わない！

「いででででで！」

「そう……あなたが仕組んだのね」

　有香は武の右腕を難なくつかんだ。そして、怒りをこめ握力を強めていく。

「いいから離せ！　この野郎！」

「お黙りなさい！　人をおとしいれて悪いとは思わないの！」

「ぐ……あう……」

　有香は怒りに我を忘れていた。武は苦悶の表情で声もだせない。

　手の色が変わり始め、慌てて早紀が止める。

「お嬢様どうかお止めください！」

　ハッ、となって有香は手を離す。

「あ――いって――！」

　武が右腕をまくると、有香の手の跡がくっきりと残っていた。

　顔をしかめながら、右腕を左手で押さえる。

　早紀が止めなければ、武の腕は潰れていただろう。

「なんて馬鹿力だ、この化け物女め！　慰謝料はとってやるから覚悟しろよ！」

　捨て台詞を残して、武は応接間から逃げだす。

　世の中すべて自分の思い通りになると、勘違いしていた男の挫折だった。

　もっとも、藤原家を敵に回してタダで済むわけがない。

「御心配はいりませんお嬢様。あの不埒者の顔を見ることは二度とありません」

「……そう、ありがとう」　

　有香は生返事に上の空。

　樹里が適切な処置をするのは分かっているので、武のことは気にも止めていない。

　気にしたのは、かけられた言葉の方だった。

（化け物か……確かにそうよね。他人から見れば怖いだけ、「力を見せてはいけない」とお父様がおっしゃってた理由がようやくわかったわ……でも彼は……光太郎さんは「羨ましい」と言ってくれた……親切で優しい光太郎さん……光太郎さんに会いたい！）

　有香はいてもたってもいられず、手帳を取り立ち上がる。

　その前に早紀が立ちはだかった。

「どいて早紀さん！」

「どちらへ行かれるおつもりですか？」

「光太郎さんの所へ参ります」

「会う必要はありません」

「どうして？　光太郎さんは落とし入れられたのよ！」

「それは神山様に隙があったからです。その結果、お嬢様を不快にさせたのですから、謝罪すべきは彼です。こちらが出向く理由は何もありません」

「そんな……」

「お嬢様、あれが本ではなく爆弾でしたら、お命はございませんでした。藤原家を妬む輩は、何をしでかすか分かりません。どうか、お一人での行動はお控えください」

　早紀は恭しく頭を下げる。裏腹に顔はほくそ笑んでいた。

（やったわ！　これであの男とはおさらばね、お嬢様は私だけのもの――！）　

「…………」　　

　有香は黙っていたが、早紀の目論見は外れていた。

（早紀さんが言ってるのは「騙された方が悪い」と同じ犯罪者の屁理屈。そんな無法がまかり通っていいわけがないわ！……光太郎さんが可哀想）

　むしろ思いは強くなり、有香は光太郎に会う決意を固めた。