第一章:7◆新しい仲間？
床に散らばった惣菜の残骸を踏み越えながら、俺たちは奥の通路へ進んでいた。
息はまだ乱れているけど、前へ進むしかない。
そのとき——
「……あ、あのっ！」
不意に背後から声がした。
振り返ると、二人の男が立っていた。
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一人は、真面目そうなサラリーマン。
七三分けに黒縁眼鏡、スーツは皺だらけ。
右手にはホチキスを握りしめている。
「す、すみません！ 一緒に行かせてもらえませんか！？」
声は切羽詰まってるけど、どこか拍子抜けする調子。
もう一人は、猫背の小太り男。
汗で顔はテカテカ、目は泳いで落ち着かない。
「ぼ、僕たち……隠れてて……その……」
声は震えているけど、目の奥だけは妙に光って見えた。
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「お前らもプレイヤー……だな？」
ゆうじが確認すると、サラリーマンは大きく頷いた。
「はい！ でも、僕らだけじゃ怖くて……」
「そ、そうだよ！ 一緒にいないと……死んじゃう！」
オドオド男が食い気味に言う。
ゆめは黙ったまま二人を見つめていた。
その視線が冷たいから、俺は慌てて間に入る。
「ま、まあまあ！ 仲間は多いほうがいいし！」
俺は笑って手を差し出した。
二人は深々と頭を下げる。
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その瞬間。
視界に青白いパネルが浮かんだ。
【プレイヤー同士の通信が開通しました】
五人分の名前がリストされている。
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「な、なんだこれ……？」
俺は目を瞬かせる。
「メッセージ……？ 声を飛ばせる……？ いや、位置情報まで共有できるのか……」
ゆうじがパネルをスクロールして目を細める。
「便利すぎる……でも、これ……使っていいの？」
ゆめは腕を組み、真剣に考え込む。
「たしかに……うかつに情報を渡したら、裏切られるかも……」
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五人で円になり、しばし沈黙。
「使うか、使わないか」
その判断を話し合い始めたときだった。
——ズシィィィィン！！
床が大きく揺れた。
商品棚がガタガタ音を立てて崩れる。
「な、なんだ！？」
俺はとっさに身構えた。
惣菜コーナーの奥。
そこから、ドロドロと油煙を吐きながら巨大な影が現れた。
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唐揚げ数十個が合体した異形。
焦げた皮膚は鎧のように硬化し、口からは煮え立つ油が滴り落ちている。
眼は赤く爛々と光り、咆哮と共に空気を震わせた。
【ボス出現：惣菜軍団の王】
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「話し合ってる場合じゃねぇぇぇ！！！」
俺の叫びがスーパーに響いた。
通信だの協力だの、そんな余裕はもうない。
次の瞬間には、生きるか死ぬかの総力戦が始まっていた。
