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第一章：9◆それぞれの戦い

◆ 安井誠一視点

足が震える。手も震える。ホチキスのレバーが汗で滑る。

——情けない。でも、やるしかない。やらなきゃ、でんちゃんにエサをやれない。

「……でんちゃん、待ってろよ……」

自分でも笑ってしまうほど小さく呟いた。背広の内ポケットには読みかけの文庫。SFの佳境。あと三十ページ。あと三十ページ読むために、俺は今ここで踏ん張る。

目の前の化け物は、黒い鎧みたいな皮膚をギラギラさせている。揚げすぎた表面。ひび割れの奥に、ぐつぐつと煮え立つ油。

——狙うのは“目”か、“継ぎ目”。ホチキスの針が効くのはそこだけ。

「ほ、ホチキス・ショット……行きます！」

カシャッ。

針が飛ぶ。かすかな金属音。光の点が唐揚げ王の目の縁で止まる。ひと呼吸、巨体が鈍る。ほんの、ほんの一瞬。

（今のでいい。みんなの“間”になれば、それでいい）

次の装填——針のカートリッジが噛んだ。

やばい。カシャカシャ……入らない。焦るほどにレールがズレる。指もたつ。手汗がにじむ。

「落ち着け、俺……！」

深呼吸。針束をまっすぐに整える。指先に油煙がまとわりつく。熱い。喉が焼ける。

カチン、と正しい位置に噛み合った感触。レバーを引く——

カシャッ！カシャッ！

二連射。今度は顔面の“継ぎ目”。衣と衣がくっついた微妙な段差。そこに針が“楔”になって食い込む。

（いける……！）

左手にはコピー用紙の束。百枚。雑だが輪ゴムで固めて、簡易の“紙盾”にした。

利点：軽い。視界を邪魔しない。

欠点：油で湿るとすぐ“フニャる”。炎には最弱。

——でも、今はないよりマシ。

「前へ出るなら、紙盾、使ってください！」

自分でも驚くほど大きな声が出た。

ゆめが一瞬こっちを見る。頷き、紙束を受け取り、油の飛沫をはらうように使った。紙が焦げて黒く反り返る。臭い。だが、彼女の頬は守れた。

（よし……！）

電卓を引き出す。“＝”キーを押すたびに短い電子音。

狙いと距離、針の落下を“なんとなく”頭で補正——いや、正しくは願掛けだ。だけど、俺にはこれが“戦術”だ。

ホチキス・ショット。カシャッ。カシャッ。

針がきらめき、唐揚げ王の“瞬き”を奪う。

「——たかし君、今！」

彼が投げた卵の光が、鎖みたいに胴へ絡む。

俺はさらに針で“結び目”を固定した。

鎖の締め付けがスコーし強まった……気がする。気がするだけでもいい。今は信じる。

（あと三十ページ読む。でんちゃんにレタスあげる。次の週末はサバゲー……いや、現実はもう十分なんだけど！）

息を吐く。深く。

震えは……おそらく、少し収まった。

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◆ ゆめ視点

熱い。拳が痛い。足の指が痺れる。

床は油で滑る。視界は油煙で白く歪む。

でも——私は止まらない。

（外は鎧。中は油袋。ゆうじの分析が正しいなら——“割って”“抜く”）

私は“段階”で動く。

小さな行動：足の角度。滑らないように、床の“ベタつき”と“ヌルつき”の境界を探す。

中くらいの行動：紙盾で油の飛沫を捌き、トレイで軌道を変える。熱が掌を刺す。金属がミシ、と歪んだ。

決定打：割れ目。ひびに拳を叩き込む。ただ闇雲じゃない。“音”を聴く。ガキン、ゴリン、ベキ。——いま、割れた。

「ふっ……！」

私の拳は小さい。力も、突出して強いわけじゃない。

だから“積み重ねる”。

たかしの卵が締める。安井さんのホチキスが止める。ゆうじの言葉が“正しい場所”を指す。

私の役目は、そこで“壊す”こと。迷わないこと。

唐揚げ王が吐き出した油の津波。

紙盾が焦げる。トレイの縁が赤く染まり、掌に鋭い熱が刺さる。

痛い。

でも、痛いのは“体が生きてる”証拠。

「たかし、右回り！　足、滑るから、重心低く！」

叫ぶ。届く。彼が頷く。

その背中が……怖い。無茶する。直球すぎる。だから、私が“曲げる”。

彼の直線を、勝ち筋に曲げる。

（藤広……あなたの目、見てる。震えてるのに、震えてない目。私は忘れない）

私は貼り付けるように前へ出る。

トングを拾った。惣菜用。長い金属。

利点：油に届く長さ。器用に“はさむ”。

欠点：軽い。撓む。受ければ手首が“負ける”。

「ふっ！」

トングで“割れ目”を開いて、拳を差し込む。

一瞬の“ゴリッ”が伝わる。砕けた。

中から、熱い蒸気。焦げた香り。唐辛子……？いや、違う。あれは酸化した油の匂い。

吐き気がこみ上げる。

私は吐かない。吐いたら負ける。

（あと少し。割る。抜く。倒す）

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◆ ゆうじ視点

熱には種類がある。

接触熱。対流。輻射。

——今、俺たちを焼こうとしてるのは“輻射”もでかい。皮の表面が赤外線の壁みたいに熱を投げてる。

なら、遮る。

アルミホイル。反射率高い。

棚から引きはがして、トレイの裏に貼る。

即席の“反射板”。利点：軽い・広い・瞬時。欠点：破れやすい。端で手を切る。俺の指から血が“にじむ”。痛い……が、平気。

「受けろ！」

ゆめの紙盾にホイルを重ねる。油の光が“反射”して、ほんの少しだけ熱が和らぐ。

ほんの少しでいい。その一瞬が命取りを避ける。

火には水を“かけない”。

油火に水は厳禁。跳ねる。爆ぜる。

でも“中身を冷やす”ことはしたい。

だから——“入れる”んじゃなく、“通す”。

ペットボトルの水を、トングの先で“霧”にする。

目標は“割れ目”。霧が内部に触れた瞬間だけ、温度差のストレスを与える。

利点：ピンポイントの冷却。欠点：外せば最悪。火の息が暴れる。

「たかし、次の卵、割れ目に“沿わせて”！」

彼の“バカ力”に、俺の“角度”を乗せる。

安井さんのホチキスが“止め”を作る。

ゆめの拳が“割る”。

俺は“通す”。

もう一つ。

重曹——NaHCO₃。清掃コーナー。油まみれの床で転がってる箱を拾う。

消火剤の代わりには“なり得る”。酸性に寄った劣化油を抑え、気化しながら“窒息”を誘う。

利点：そこそこ広がる。欠点：足場がさらに悪化。味方もむせる。

「行くぞ……！」

唐揚げ王の“腹”が膨らむ。

表皮がパキ、パキ、と割れる。

——あれは“吹く”前触れだ。

俺は“タイミング”を口に出す。

「三……二……一——今！」

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◆ 藤広慎二視点

震える。汗が滴る。心臓が喉から飛び出しそう。

——演技はここまでで充分だ。誰も俺の目を見ていない。見ているのは、燃え盛る怪物だけ。

（俺は生き残る。どんな手でも使う。娘の七五三、見たいからな）

視線は冷たい。頭は冴えている。

棚の隙間、逃げ道、足場の“乾いている帯”。

味方——いや、“利用可能な駒”。

たかしは即反応。呼べば振り向く。優しさは“鈍い刃”。切れないが、絡まる。

ゆめは警戒。近づきすぎれば“殴る”女だ。効く。

安井は……使いやすい。囮に自らなる、タイプ。

ゆうじは読みすぎる。コイツの“計算”が時々、世界を救う。

（さて、俺は……俺の道を作る）

モップ。長い柄。床の油を吸わせる。

利点：距離が取れる。欠点：重い。滑る。

漂白剤。清掃コーナーのボトル。ラベルが剥がれて、成分なんて読めない。

——でも“刺激臭”は覚えている。鼻にツンとくる、あの匂い。

（やるぞ）

わざと手を滑らせる。ボトルが床に落ち、白い飛沫が空気に霧をつくる。

視界が白む。

たかしが咳き込む。ゆめが眉をひそめる。

すまんな。これは“俺の煙幕”だ。俺のための、逃走路。

「ひっ……ひぃい！　ごめんなさい、ごめんなさい！！」

声だけは震えさせる。

俺は白い霧の中で、足の位置を一段下げ、熱の流れから外れる。

目は見開いたまま。

（——ここで死ぬか、次へ進むか。俺は後者だ）

ボトルを蹴る。転がる先は唐揚げ王の足元。

匂いにうめき、奴の顔がわずかに逸れる。

その瞬間——

（行け、たかし。お前は“見返りを求めない”。だから、今だけは“俺の盾”になれ）

胸の奥がチクリと痛い。

自己嫌悪？　違う。

これは“生きたい痛み”だ。

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◆ 全体視点（リンク）

ズシィィィィン！！

唐揚げ王の腹が、さらに膨らんだ。

ひび割れは蜘蛛の巣。中から白い蒸気がキィィと鳴る。金属ではない“高音の圧力音”。

ゆうじの声が飛ぶ——「今！」

たかしの卵が割れ目をなぞり、光の鎖が深部へ潜る。

ゆめの拳がヒビを押し広げ、トングが“抜け道”をこじあける。

安井のホチキスが“結び目”を固定し、唐揚げ王の“瞬き”を遅らせる。

藤広の白い霧が視界と呼吸を削り、偶然のようでいて、確かに“向き”をずらす。

——一瞬、全てが噛み合った。

「おらぁぁぁぁぁ！！！」

たかしの叫びが空気を切る。

卵の光が、胴の中心へ食い込む。

内部の油が、わずかに“冷える”。

温度差のストレス。膨張と収縮。

——音が変わった。くぐもった腹鳴りが“裂ける音”へ。

ベキィィィィィン！！

裂け目が走る。

熱風。白煙。刺激臭。

床を這う油が、一瞬だけ“引いた”。

（いける！）

……だが、終わりじゃない。

裂け目は“新しい口”だ。

奥で赤い灯りが一瞬、明滅した。

コア？　いや、単純な心臓ではない。

再加熱の“起動”。

——第二段階の前兆。

【ボス：形態変化予兆】

青白いウィンドウが、無情に現れては消える。

「っは……まだ続くのかよ……！」

たかしが膝をつきそうになる。ゆめが支える。

安井は紙盾を新しく重ね、ホチキスの針束を交換する。

藤広は白い霧の“濃淡”を見比べ、次の逃げ道を測る。

「たかし」

ゆめが囁く。たった一言。

それで彼は立つ。拳を握り直す。視界の隅で、卵の残数がチラつく。

【在庫：3】

心臓がドクン、と跳ねる。足が重い。喉が痛い。

でも——前を見る。

ゆうじが短く言う。

「次は“芯”だ。吹かせる前に、抑える。俺が道を作る。……任せるぞ」

その言葉に、安井が笑った。緊張が解けるような、間の抜けた笑顔。

「ええ、任せてください！　——でんちゃんのためにも！」

ゆめが苦笑。

藤広の口角が、微かに動いた。皮肉か、感心か、自分でもわからない。

唐揚げ王の胴がまた膨らむ。

熱と匂いと音が、限界ぎりぎりで渦を巻く。

床の泡立ち。照明のチカチカ。汗の塩味。

耳の奥で、低い機械音——いや、鼓動。

世界がひとつの“フライヤー”になっていく。

——次の瞬間、全員が同時に動いた。

（たかし：投げる）

（ゆめ：割る）

（ゆうじ：通す）

（安井：止める）

（藤広：逸らす）

五つの意思が、たった一手の“矢”になる。

油煙の壁へ、まっすぐ。

赤黒い光が、視界を塗りつぶした——。

——続く。