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間章4：安井の余白

「ふぅ……」

ホチキスを両手で握ったまま、安井は床に腰を落とした。

額から汗がぽたぽたと落ちる。

針はとっくに切れていて、ただの鉄の塊にしか見えない。

「ホチキス……もう弾切れだ……」

力なく呟きながら、それでもどこか誇らしげな顔をしている。

ゆめが呆れたように言った。

「ホチキスで戦う人、初めて見たけどね……」

「いやぁ……実は、ちょうど小説の主人公がホチキスで敵を倒すシーンを読んでてね。試してみたくて。」

「はぁ！？」

その場にいた全員がずっこけそうになった。

「いやいや！　仕事じゃなくて、趣味の話だから！　読書は息抜きなんだ。次の展開がどうなるか……今すごく気になるところでさぁ……」

唐揚げ油の焦げ臭い残り香の中で、小説の続きを気にしている男。

あまりに場違いで、逆に空気が和んだ。

「……それに、サバイバルゲームにも今度参加する予定だったんだよね。会社の後輩に誘われて。」

「こんなのリアルサバゲーじゃん……」ゆうじが呆れた。

「で、でんちゃんは……」

安井は不意に小さく呟いた。

「でんちゃん？」

たかしが首をかしげる。

「……ペットの、カタツムリだよ。庭に住み着いて、気づいたら一緒に暮らしててさ。ちゃんと餌あげないと死んじゃうんだ。……大丈夫かな……」

「いや、状況と心配のベクトルおかしくね！？」

たかしのツッコミが響き、再び全員が笑った。

——だけど。

その笑い声に混じって、安井の眼だけはどこか真剣だった。

仕事より、趣味より、ペットより。

この場にいる仲間を“守ろう”という気持ちが、確かにあった。

彼のホチキスはもう空っぽ。

でも、次の階層でもきっと、何かを庇って前に出るだろう。

そんな予感が、ゆめの胸をかすかに締めつけていた。