夫に欠陥品と吐き捨てられた妃は、魔法使いの手を取るか？

本編

７８、ルカの暗躍３

十で一族が滅び、十一で魔導師になった。それから五年、ファリーナ帝国に潜入していた。

ルカは一人、隠し通路を進む。

誰にも知られずに帝都の外に出られる隠し通路だ。皇族なら知っているはずの通路だが、もうルカ以外に知る者もいないだろう。

先帝アルミロは、自分の息子たちに教えなかった。

器の小さい男だ。ルカの父親はその皇帝を見限ることはしなかった。いつまでも、本当にいつまでも献身的に支えて、馬鹿な結末を迎えた。

（さっさと切り捨てれば良かったのに……）

切り捨てて、第一皇子を皇帝にすれば良かった。そうすれば、第一皇子を傀儡にして、リュシアーナがこの国を操っただろう。勿論、今まで通りの騎士の国が存続したはずだ。

（今さら言っても覆らないか）

ルカはシュリヤの剣を置いてきた。持って出てきたのは、一般の騎士が使う剣だ。

外に出ると、空が見えた。空は半分ほどが雨雲に覆われていた。ルカは剣を抜き、破閃を発動させると、隠し通路の出入り口を破壊した。

そして、方向を変えて、ブラド山岳地帯に向かう。逃げた三人の皇子と皇族の騎士団は、そこにある隠し通路を使う算段らしい。

ルカは、魔法使いの国の国主が来るまで、彼らを足止めに来た。ルカよりもさらに上を行く絶対的な力を目撃すれば、彼らも諦めてリュシアーナに降るだろう。

騎士たちは貴重な戦力だ。無駄に散らすべきではない。それに明らかにすべきこともあるだろう。

ルカの一族は、先帝の主導で、金翼騎士団と紅蓮魔導師の手にかかって全滅した。だが、今さら復讐や名誉がどうとか言うつもりはない。

どうやったって、失った一族は戻ってこない。だが、だからと言ってその所業を許すほど寛大でもない。ただ、彼らがのうのうと生きていくことだけは、阻止するつもりだ。

（俺って、薄情かなぁ……。まあいいや……）

魔力で強化した身体能力は、常人のそれとは程遠い。空を飛ぶように駆けて、ルカは目的の場所に辿り着く。

ブラド山岳地帯を横断する隠し通路だ。ルカは中に入ると、一気に駆け抜けた。

駆け抜けながら、耳をすませば、多くの足音と声が聞こえてくる。予想通りだ。彼らはこの道を選んだ。

出口が見えた。ルカは魔力を解き放ち、彼らの前に姿を現す。同時に青薔薇の幻影を撒き散らし、リュシアーナを印象付けた。

今にも隠し通路に入ろうとしていた面々は、ブラド山岳地帯の鞍部に集結しており、突如現れたルカを呆気にとられたように見ている。

「懲りないなぁ、負け犬共」

ルカは魔力を一気に放出し、彼らを威圧した。

「ルカ……！」

口々に変幻魔導師やら青剣の第一騎士などと呼ばれた中で、ゼノンの声が響いた。

一族であって一族でない、この半端者のことは、もう知らない。義理は果たした。

「最終通告だ。投降しろ。そうすれば、この場で殺さず、罪に応じた罰を受けさせてやるよ」

ルカは言った。三人の皇子とその騎士団。そして、金翼騎士団が揃っている。そこに加わっているのは、貴族の私兵と帝国騎士団の一部だ。ざっと数えて、五百人だろうか。

――一国を滅ぼせる魔導師にとって、敵ではない数だ。

ただ一人、妙な人間が紛れているが、許容範囲だ。その一人が前に出てくる。

「なぜ皇帝陛下を殺したのですか？」

金翼騎士団の第三騎士、リアンだ。裏仕事からは遠ざけられていた彼は、先帝が気に入らない者を理不尽に殺してきた姿を知らず、ただ戦場で活躍する姿しか知らない。

（とはいえ、同じ騎士団にいるんだ。本当は、気づいているくせに）

ルカはへらりと笑った。

「邪魔だから。俺、昔から自分より劣っている奴が大っ嫌い。特に低能だって自覚がないくせに威張っている奴とか。だから、俺より天才で有能なリュシアーナに玉座をプレゼントしたんだ」

「……あなたはそれほど優れていると？」

「当たり前じゃん。おまえ、俺に勝てると思ってんの？」

せせら笑えば、ぐっと歯噛みする音が聞こえた。リアンの経歴は把握済みだ。人体実験により、聖霊眼を宿した元奴隷……その経歴は悲惨だが同情はしない。

「あなたみたいな上から目線で抑えつける人が、陛下を殺す資格はない！」

リアンが憎々しげに叫んだ。盲目だなと、ルカは内心呆れる。

まさに彼が慕う先帝を指す言葉だと、わかっているのだろうか。皇帝という立場を利用して、法も情もなく、気に入らない者や国を葬ってきたのに。

ルカはいきり立つリアンから、視線を外した。

「で、皇子様方、あんたらはまだ歯向かうの？」

濃い魔力に騎士たちの顔から血の気が引いている。会話すればするほど、ルカの放つ魔力はここに溜まっていく。

「当たり前だ！」

「父の仇を討たずしてどうする！」

エヴァリストとラウルがすぐに叫んだ。ただゼノンは黙っていた。

「…………」

まだ身の程を知っているらしい。それならそれで、なぜ兄に付いてきたのか理解に苦しむが……。

「殿下！　魔力の濃度が濃くなってきています」

ルベリオがその時、声をあげた。この場にいる魔法使いは、ルカを除けば彼だけだ。気づかれたかと、ルカは笑う。

だが、もう遅い。

騎士たちの何人かが膝をついた。それを皮切りに魔力に耐性がない者から倒れていく。

「破閃だ！　破閃を発動させろ」

ラウルが剣を抜いて、叫ぶ。次々と騎士たちが破閃を使い始めた。

「それ、誰のだと思ってんの？」

無駄だ。破閃を使わせるも使わせないも、すべては最後の生き残りであるルカ次第だ。ルカは今まで放任していた使用許可を取り下げる。それも、ファリーナ帝国全土から、取り去った。

同時にぶちりと、頭のどこかで糸が切れる音がした。貸すも貸さないも、ルカの意思一つで決められる。

破閃が使えなくなり、騎士たちは動揺し始めた。白光していた剣は消えて、鈍りと化す。

「わかっただろう？　リュシアーナを支持する貴族がいる理由。剣の一族の生き残りである俺がリュシアーナを選んだからだ」

呆然とする皇子たちにルカは告げる。

「皇帝になりたかったら、俺を手に入れる必要があったのさ。まぁ、先に言った通り、俺は自分より劣る奴が嫌いだから、あんたらに膝をつくことはないけどな」

威張るだけの低能と、言外に言えば、気色ばむ。しかし、魔力濃度はもう常人が耐えられる濃さではなかった。

前にいたリアンが膝から崩れ落ちる。ルカはそれを尻目に歩を進める。ほとんどの騎士が青い顔をしていて、静かに倒れていた。

ルカは誤って殺さないように足元の濃度を調整する。

立っているのは、数人になった。

「なぜだ……。剣の一族というのなら、私につくべきだろう」

「ふざけるな！　姑息な真似しか使えないおまえに何ができる」

この段階になっても尚、エヴァリストとラウルは争っている。二人とも膝をつきながら、ルカに手を伸ばす。

「やだよ。男の手を取る趣味はないし」

ルカは二人に吐き捨てて、かろうじて膝をつかないでいるゼノンの前に立った。母親の妹が、ゼノンの母だった。ゼノンはほとんど兄弟と言っていいほど血が濃いが、その目は皇族特有の青色で、紫眼は継いでいない。

「なんできたんだ？　お別れでもいいに？」

幼い頃、ゼノンと遊んだことが何度もある。昔から上から目線で物を言ってくるから、ムカついていじめていた。

ゼノンは、カヴァニス公爵家が滅んでから、皇子宮に篭りがちになり、一族のために動いたことはない。当然、ルカの正体にだって気づいていない。

「僕は……おまえが、僕を裏切ったのは仕方がないことだと思ってる。ここに来たのは……兄上たちの暴走を止めるためだった」

ゼノンが青い顔をしながら絞り出した。そして、とうとう膝をつく。

「はっ、殊勝なことで」

つまらない回答だ。五百人の内、青剣騎士団は五十人もいない。止める時、どれだけ犠牲が出るのかわかっていないのか。

青剣騎士団の面々を見ると、ほとんどが倒れ伏している。ただファリーナに潜入した五年もの間、同じ部屋で過ごしていたアルトだけが、かろうじて耐えていた。

「おまえも同意したのか？」

ルカは顎でゼノンを指して、アルトに問う。

「…………」

アルトは答えなかった。ということは、ゼノンに隠れて別の意図があったのだろう。

おそらく混乱に紛れて、離脱する機会でも伺っていたか。逆上した兄たちや金翼騎士団に意見の違うゼノンは、害される可能性があったということなのだろう。真面目だなと、ルカは笑う。

自分だって、父親の騎士団長が何も言わずにリュシアーナを支持したのだ。混乱していただろうに。

アルトが膝をつく。これで最後だろう。

魔法使いであるルベリオには特別に大量の魔力を注いでおり、彼は蛇に睨まれたかのようにその場で硬直している。

「全滅だな」

結局、魔力だけで勝ってしまった。あたりを見渡すと、すべての騎士か倒れ伏している。後始末が面倒だなと、ルカは思う。

そんな時だった。

「……は？」

左胸に衝撃が走った。下を見れば、白光した剣が胸から生えている。

後ろを振り返れば、リアンがいた。破閃は使えなくした……はずだった。

――彼が剣を引き抜く。

真っ赤な血が噴き出す。膝から力が抜けて、ルカは倒れた。

（あーあ、しくじった……）

心臓を突かれたのだ。ただ強靭な魔法使いの肉体だから、即死せずに済んでいる。

リアンを見ると彼は荒い息を繰り返していて、虹色の目は、憎悪に染まっていた。彼は止めを刺そうと、その剣を振り上げる。

「ルカ！」

アルトに助け起こされる。そして、ゼノンがリアンにしがみついた。

「リアン、やめろ！　やめてくれ！　僕らにルカを責める資格はない！」

ルカの魔力の放出が止まり、耐性が高かった二人は動けるようになったらしい。

ルカはアルトに背負われた。そのまま彼はどこかの坑道に入っていく。

どうやら二人は、奇特にもルカを助けたいようだ。

（やめとけばいいのに……）

そんなことをすれば、気力を取り戻した兄皇子たちに責めらることは、分かりきっているだろう。

「ルカ！　意識はあるか！？　魔法使いなら傷は魔力で治せるんだろう！？」

必死にアルトがルカを呼ぶ。よく裏切り者にそんな声が出せるなと思った。即死しなかっただけで、致命傷は治せない。

（馬鹿だなぁ……。切り捨てればいいのに……。まあいいか、俺はここで終わろう）

ルカの意識は暗闇へと引き摺り込まれていった。