夫に欠陥品と吐き捨てられた妃は、魔法使いの手を取るか？

本編

６７、もう一つの石室

十五で婚約して、十八で結婚した。それから四年、金翼騎士団に襲撃から生き残り、七年前の真相に気づいた。

リュシアーナは、第二騎士のリシャルと共にルカが用意した馬に乗り、皇子宮に帰還していた。

ルカのことは、リシャルに口止めしている。彼は腑に落ちない顔をしていたので、落ち着いたら必ず説明すると言い置いていた。

出迎えてくれるのは騎士や使用人ばかりで、エヴァリストの姿は見えない。

「姉上！」

ステファンが駆け寄ってきた。

「エヴァリスト様は？」

「皇帝陛下に直訴すると……。姉上、金翼騎士団から襲撃されたと聞きましたが、お怪我はありませんか？」

「大丈夫よ」

エヴァリストは、皇帝に会いに行ったようだ。とはいえ、無駄だろう。もともと賊に扮していたのだ。知らぬふりをするだけだ。

それにルカの配下である狼の魔物が乱入したのだ。魔物のせいで錯乱したと言われるのが落ちだ。

「よかったです。すぐに休んでください」

ステファンはまだ事情を知りたそうだったが、リュシアーナを休ませようとしてくれた。リュシアーナは、後をリシャルに任せて、私室に向かった。泥だらけのドレスを脱いで、体を拭く。

そして、リュシアーナはようやく腰を落ち着けた。

ここにくるまで、考えないようにしていたこと。それが、一気に頭を駆け巡る。

金翼騎士団に襲われたリュシアーナにルカは言った。

『うちが喰らった手だもん』

カヴァニス公爵家は、金翼騎士団に滅ぼされた。そう考えると、全てに納得がいく。

カタリーナの記録にあったようにサガン・レスター伯爵は、壊滅したその場に居合わせていた。自分たちが手にかけたからだ。

カヴァニス公爵家を滅ぼした賊をまともに調査しなかったのは、自分たちの仕業だから。

そして、まともに調査しないことに当時、誰も口を出さなかったのは、それが……皇帝の命令だと気づいていたからではないだろうか。

（なんてことを…………）

リュシアーナは頭を抱えた。

カヴァニス公爵家はなくてはならない存在だ。カヴァニス公爵がいなければ、侵略ばかりの皇帝では内政が行き届かない。

現にまともな貴族はどんどん没落し、奸臣が蔓延っている。領地に金が回らず、辺境ほど貧しさが増していた。

「どうして……カヴァニス公爵を？」

カヴァニス公爵は、皇弟ではあるが、歳は離れていて、騎士団も持たなかった。皇位継承権を放棄して、カヴァニス公爵家に婿入りしていた。わかりやすく、現皇帝の敵ではないことを示している。

それにもともとカヴァニス公爵家自体は、政治と距離をとってきた。

それなのになぜ、なんの落ち度もない彼らを一族郎党、滅ぼしたのだ。

「そりゃあ、自分より優秀な弟が気に入らなかったからに決まってるだろ。古参貴族や国外じゃ有名だったしな」

リュシアーナは、のろのろと頭を上げた。ルカが向かいに座っている。

「……ルカ」

そんなもの、理由になってない。一国を治める為政者が、そんなくだらない嫉妬で国を傾けるなど、馬鹿げている。

「あ、エヴァリストのやつ、こっぴどく叱られて追い返されたってさ。そろそろ帰ってくるだろう」

ルカが立ち上がる。どうしてルカは平然としているのだ。一番の被害者は、ルカなのに。

引き止めようと手を伸ばしたリュシアーナにルカは、へらりと笑った。

「またな」

それだけ言うと、ルカは消えた。リュシアーナは、頭も心もぐちゃぐちゃだった。それ以上考える気にはなれず、寝台に体を投げ出す。

だが、思考は止まらない。

（どうして……どうして、そんなことができるの？）

皇帝とは、なんだっただろうか。リュシアーナの価値観が変になりそうだ。次々と疑問が溢れてくる。

リュシアーナはそのまま三日間、私室に篭っていたのだった。

――――――

――同じ頃、ブラド山岳地帯。

「なんだ、これは？」

体調不良者を出しながら、古びた地図にしたがって、第二皇子のラウルは、石室の近辺を探索していた。

そして、今しがた、もう一つの石室を発見した。最奥に位置するその石室には、壁、天井、床、見渡す限りの絵で埋め尽くされていた。

一目見ただけで、かなりの時を超えてきた代物だとわかった。

奥の壁には、大きな蛇が描かれている。その胴体に蛇目の人らしき者が、何人もいて、それぞれが武器を持っている。

その蛇目の人々の一部が、左の壁にもはみ出していた。左の壁には、墓らしきものがいくつも描かれている。鎧を纏っている蛇目の人々は、その墓を守っているようだった。

反対の右側を見れば、塔がいくつも立っていて、赤毛の女性らしき人が中心に描かれていた。塔の下には、獣のようなものが蠢いていて明らかに不気味だ。

見上げれば、天井には、大きな竜が描かれていた。胴の長い竜だ。蛇とは違い、等間隔に翼が並んでいる。その周りに人と竜が混ざった風体の人々が描かれていた。

「おい、床を掃除しろ」

ラウルは、土と埃に塗れた床が気になって命じた。床にも何かが描かれているのだが、よく見えない。

騎士たちが靴や布を使って、土を払い始める。

その間にラウルは、部屋の真ん中から、入り口側の壁を見た。

そこには右側の壁よりも不気味なものが描かれていた。一人の男を中心にいくつもの額縁があり、その額縁には、醜怪な化け物がいたのだ。中には、額縁の中から這い出してきている物もある。

ラウルには何を示すのかわからない。だが、どうにも胸騒ぎがしたのだ。自分が、知るべき物ではない物を見てしまったようなそんな感覚だ。

そんな感覚をねじ伏せて、ラウルはようやく見られるようになった床を眺めた。

この床にも奥の壁から、蛇目の人々がはみ出してきている。剣のような物を持った蛇目の人々は、王冠を被った男を守っているようだった。

王冠の男の近くにいる人々も剣をとっている。そして、その人々は、蛇以外の壁に向かって剣を向けていた。

「殿下、模写しましょうか」

第三騎士の申し出にラウルは頷いた。

意味するところはわからない。だが、妙に知識を持っている第一皇子妃を思い出したのだ。

ラウルは先に出ようと足を動かした。その時、ふと目に入った。

床にいる王冠の男。そのすぐ近くにいる蛇目の人が持っている剣が、十字架のような形をしていた。

それは、父である皇帝が持っている宝剣のようだった。

ラウルが魅入られたようにじっと宝剣を見つめていると、騎士たちが騒ぎ始めた。

「何事だ？」

「殿下！　壁の一部が……」

第三騎士が指差す方を見れば、脆くなっていた一部の壁が崩れている。そして、その崩れた先にまだ発見していない道を見つけたのだ。

石室よりも風通りが良いその道は、石畳でできている。そして……幾つもの足跡が残っていた。

まるでつい最近まで人の出入りがあったかのような――。