夫に欠陥品と吐き捨てられた妃は、魔法使いの手を取るか？

本編

６３、決裂

十五で婚約して、十八で結婚した。それから四年、カヴァニス公爵家の宝剣を探し出すことができた。

第一皇子の白狼騎士団と、第二皇子の赤星騎士団は、カヴァニス公爵家の宝剣を見つけてから、すぐに引き返した。

外に出た頃には、日が暮れていた。そのため、急遽、麓の宿に泊まることなった。

宿に着いて気づいたのだが、リュシアーナのドレスの裾は真っ黒、髪もところどころほつれていて、皇子宮なら考えられない姿だ。

リュシアーナは道中ずっと握りしめていた胸章を鏡台の上に置いた。胸章の裏には名前が入っているはずだ。今は泥だらけだが、それがわかれば、誰の持ち物かはっきりする。

リュシアーナは手巾に包んで、持ち物の奥底に隠した。

宿の従業員の女性に頼んで着替えを手伝ってもらい、リュシアーナはベッドに腰掛けた。

その瞬間、どっと疲れが押し寄せてくる。瞼が重くなり、横になろうとリュシアーナが体勢を変えた時だ。

「リュシー」

扉がノックされて、エヴァリストの声がした。

リュシアーナは、眠気を堪えて、扉を開ける。

「……どうかなさいましたか」

「少し話をしたいと思ってね」

エヴァリストは、湯を使ったのか。髪が少し濡れていた。

「どうぞ」

リュシアーナは微笑んで、中に招き入れる。

用件は知らないが、大したことじゃないだろう。早く終わらせて寝ようと、リュシアーナは笑みを作る。

エヴァリストは、部屋に入るなり、リュシアーナの腰を抱いてベッドに腰掛けた。

「本当に宝剣を見つかるとはね。ラウルと一緒だったのは気に入らないが、また一つ皇帝に近づいた」

「おめでとうございます」

感想が言いたかったのか。

「今回は君に色々と動いてもらった。それで……」

リュシアーナは、眠気を堪えて、相槌を打つ。

「君は、ボナート公爵にどこまで聞いていたんだい？」

この男、未だにリュシアーナではなく、父のおかげだと思っているらしい。

「どうでしょう？」

半分眠気に侵されているのもあり、リュシアーナは適当に返事をした。

「教えてくれないか？　公爵の情報があれば、もっと皇帝に近づけると思うんだ。それは君も望むところだろう？」

エヴァリストが、リュシアーナの顔を覗き込んで、懇願する。

「どうでしょうか」

「リュシー、君だって、皇后になりたいだろう？　父上と違って私は、正式に皇后を置くつもりだ」

皇帝には、皇后がいない。何人もの側妃はいるが、決して皇后にしようとはしなかった。

エヴァリストは、穏やかな声音だが、有無を言わさない雰囲気を纏っていた。

「……そうだ、皇后に近づく君に褒美をあげよう」

この台詞の意味が分からず、リュシアーナは、少し眠気が散る。

だが、エヴァリストは何を思ったか、リュシアーナを押し倒した。ベッドの上に黒髪が広がる。視界には、こちらを見下ろす夫の姿。そして、足に這う手の感触……。

――褒美とは、夜を共にすることか。

一気にリュシアーナの目が醒めた。

「エヴァリスト様」

「なんだい？　私たちの子は、すぐに皇太子にすると誓うよ」

「結構です」

笑みを浮かべたまま、はっきりと言うと、エヴァリストの手が止まった。

「リュシー？」

怯んだ隙に肩を押し返す。しかし、エヴァリストは動かなかった。

「必要ないと言ったのです。聞こえませんか？」

もう一度拒否する。だが、エヴァリストは、本気で意味がわからないといった顔をした。

「……もし君に子どもができなくても、君を蔑ろにしないと誓うよ」

話の噛み合わない苛立ち、帝都の外に出た疲れ……そういったもののせいで、リュシアーナは歯止めが効かなかった。

すっと、リュシアーナの顔から笑みが消える。

貴婦人たるもの笑顔は化粧と同じ。着飾らない貴婦人が認められないのと同じく、笑顔でない者は、貴婦人ではない。

エヴァリストの目に映るリュシアーナは、ひどく冷めた目だった。

「ずいぶんと都合が良いですね。別の女を受け入れようとしておきながら。あなたの言う蔑ろにしないとは、わたくしを尊重することではなく、離婚しないだけのようですね」

無防備な脇を軽く蹴って、リュシアーナはエヴァリストを避ける。

「そして、それを感謝しろとでも？」

リュシアーナは起き上がった。

「い、いや、そういうつもりでは……」

気圧されるエヴァリストにリュシアーナは、ふっと笑う。嘲笑だ。

「そういうつもり以外の解釈は存在しません。もしや、頭が弱くていらっしゃる？」

リュシアーナは立ち上がると、部屋の扉を開けた。呆然とするエヴァリストを見ながら、その手を外に向ける。

「お帰りを。疲れておりますので」

冷たい声に、エヴァリストがようやく動き出す。顔を真っ赤にして、声を荒げた。

「……っ、私に向かって、なんて態度だ！！」

「望みもしない褒美を受けたくないだけですが」

「なっ！？」

淡々と言い返すと、エヴァリストが絶句する。

怒鳴られたくらいで、リュシアーナは何も揺らがない。ただ頭のどこかで完全に決裂したと、冷静に思う。

「そもそもあなたは、わたくしを子を産めぬ欠陥品と蔑んでいましたね。そんな女に断られたことが気に障りますか？」

エヴァリストの心情を見透かすと、彼は無意味に口を開け閉めした。

「……リュシー、リュシアーナ・ボナート！　私の寵愛がない妃がどれほど不憫か、わからないのかっ」

「あなたの寵愛に魅力なんてありません。早く出ていってください」

即答で切り捨てれば、拳を握りしめたエヴァリストが、足音を大きくたてて外に出ていった。

これで、仮面夫婦も終わりだ。

リュシアーナは扉を閉めて、鍵をかけた。