夫に欠陥品と吐き捨てられた妃は、魔法使いの手を取るか？

本編

閑話 ベスタ王国

これは、二十年ほど前に遡った頃のベスタ王国での一幕――。

ファリーナ帝国の騎士たちが、市街地に入り込んできた。

塔の最上階で膝をつく。この塔は、建物全体が魔道具となっており、魔力を増大させてくれていた。

だが、それでも魔力が底をつきかけている。

（私が……最後なのに）

当代最強の魔法使いは、自分だ。そして、もう自分以外の魔法使いは討ち取られていた。

ベスタ王国の王太子、ルーア・フォン・ベスタは、滝のように流れる汗を拭って、もう一度立ち上がる。

ベスタ王国は、突如としてファリーナ帝国に開戦を宣言された。国境の壁が爆破されたとか、こちらには全く身に覚えのないことを並べ立てられた。

話し合いのために送り込んだ使節団は、誰一人帰ってくることはなかった。話し合いを待っているうちに、ただただファリーナ帝国の騎士がベスタ王国の民を殺していく。

（守らなければ……！）

中央の卓に描かれた王家の紋章に魔力を注ぎ込む。

倒れていた人形が動き出す。市街地を襲う騎士を排除するように命じれば、人形は自動的に動くのだ。

ルーアが耐えている内に父王が、民の脱出を誘導してくれるはずだ。少しでも騎士を食い止めなければならない。

そう思うのに騎士は、次々と人形を壊していく。騎士は誰もが剣を白光させていて、魔力を切る破閃を使っている。

――魔力で動く人形と破閃との相性は最悪だ。

そもそも市街地にある人形は、労働力として使っているだけで、戦闘用でもない。

王都まで来た時点で、ベスタ王国は降伏を申し出ていた。王族全ての首を捧げる代わりにこれ以上の戦闘は止めてくれと、嘆願していたのだ。

（それなのに、ここまで攻めてくるなんて……）

後手を取られたどころではない。

国境が破壊された時から何かがおかしかった。破閃だけではなく、もっと大きな力をファリーナ帝国は隠している。

耳の良いルーアには、途切れることなく民たちの悲鳴と断末魔が聞こえてきていた。

（逃げて……。ごめんなさい、守れなくて……）

やがてルーアの魔力が底をつく。力が入らず、ずるずると座り込んだ。

その時、最上階の扉が開いた気がしたが、ルーアの意識は闇に呑まれていった。

――気づけば、見知らぬ天井が見えた。

「あ、姉上……」

どこかに寝かされていたようだ。枕元にいる弟のカスペルがベソをかいている。五歳なのに泣き虫すぎる。

そこまで考えたところで、ばっと体を起こした。

「ここはどこっ？」

ベスタ王国の王都を守って……そこで力尽きたはずだ。

「お目覚めですか？」

尋ねてきたのは、魔法使いの女性だった。ルーアと同年代の二十歳にも満たない若い貴族の女だ。そして、何よりも目が引いたのは、透き通るような紫色の瞳。

「私は、レイシャ・カヴァニス。カヴァニス公爵夫人という立場ですの」

「カヴァニス……」

ファリーナ帝国の公爵家の名前だ。ということは、捕虜になったのかと思ったが、軟禁されている気配はない。

「古の縁より、あなた方二人を助けてほしいとお願いされまして……誘拐してしまいました」

レイシャは、小さく舌を出して笑った。冗談めかしているが、全く笑えない。

ルーアがいなければ王都は壊滅だ。民も虐殺の限りをつくされる。

だが、ルーアがいたとしても、その結末は変わらなかっただろう。魔力の尽きたルーアにできることはもうなかった。

「……古の縁とは、紫眼のことを言っているのですか」

ベスタ王国には、蛇神の国から鎧の一族が住み着いていた。それがいつしか王家の血と混ざり、ここまできている。だが、鎧の一族の特徴である紫眼は、すでに失われていた。

ルーアの瞳は赤紫色で、弟のカスペルは薄紫だ。多少の名残がある程度に過ぎない。

「はい。我々は剣の一族です。あなたのお父様が我々を頼ってきました。それに、私も鎧の一族が滅びることを王は望んでいないかと思いましたの」

「王？　蛇神の国の王を知っているのですか？」

蛇神の国は、存在自体が迷信に近い。

「そんな気がするだけですわ」

ふふっとレイシャが笑った。この女性は何を考えているのかわからない。だが、ルーアとカスペルを匿ってくれたことは確かなのだろう。

「私と弟を救ってくれたことに感謝します。しかし、そのような行動をとって大丈夫なのですか？」

仮にもファリーナ帝国の公爵家だ。帝国の意に沿わないことをしてもお咎めなしとは思えない。なにより帝国の皇帝は、ベスタ王国を王族ごと根絶やしにするつもりだった。

「族長が出向きましたから、誰にも知られていないはずです」

「族長……公爵は私たちをどうすると？」

「うん？　族長と公爵は別ですよ？　我々は族長の命令が絶対なのです」

「…………」

どうやらルーアの知る公爵家とはかけ離れているようだ。しかし、この浮世離れしたレイシャは、説明することもなくにこにこ笑っている。

「――頼む、頼むから、何かやる時は言ってくれ！」　

「めんどくさい」

その時、部屋の外の声が聞こえてきた。その声はどんどん近づいてくる。

「面倒じゃないんだよ。ああっ、兄上になんと説明すれば……！」

「適当でよかろう」

「よくそんな態度で生き残ってきたよ、この公爵家！」

二人の男が言い争っている。やがて扉が開いて、男たちが姿を見せた。

一人は、紫眼の長身の男で、もう一人は金髪に青い目をした男だった。後者の方には見覚えがある。

「……カヴァニス公爵」

バルドロ・カヴァニスは、他国との外交の場によく顔を出していたから、王太子だったルーアも見知っている。

「……ルーア王太子殿下、手荒に連れてきてしまい申し訳ありません。お加減はどうですか？」

先ほどまでの取り乱していた声とは打って変わり、丁寧な口調で彼は問う。

「大丈夫です。私たちをこれからどうするつもりですか？」

レイシャに聞いても埒があかない。ルーアは、同じことをバルドロに尋ねた。

「今のお名前は、捨てていただくことになるかと……。幸い弟君の顔は知られていませんし、この国なら王太子殿下の顔を知る者も少ない。亡命する手配をしましょう」

「…………ベスタ王国はどうなりましたか？」

名前を捨てなければ生き残れないのだろう。そうなると、ベスタ王国の末路は想像に難くない。

「王族は……あなた方以外にいません。お父上は最後まで気高くあらせられました」

嘘だ。すぐにわかる嘘だった。

ファリーナ帝国皇帝の過激さは、周辺国家に知れ渡っている。城門に首を吊るすくらいのことをやっているだろう。民たちも逃げきれなかった者たちは、皆殺しだ。

ルーアの脳裏に笑みを浮かべてくる家族や民たちの姿が過った。

「姉上……」

知らぬ内に涙が頬をつたい、弟に心配そうな目を向けられる。

「……弟の世話をお願いできますか？」

涙を拭いルーアは、言った。弟がまだ理解できなさそうな顔でルーアを見ていた。

「王太子殿下は？」

「私は……ベスタ最後の王族としての責任を取ります」

逃げた民たちがまだどこかを彷徨っているはずだ。彼らを導かなければならない。

「責任はお父上が取られたのだから……無理はなさらないでください」

「考えなしに言っているわけではありません。以前、勧誘された魔法使いの国に向かいます。そこなら、残った民ごと受け入れてくれるはずですから」

「そうですね……。わかりました。魔法使いの国に向かう手筈と、知り合いの騎士たちに頼んで、残った民たちと合流できるよう取り計らいましょう」

バルドロ・カヴァニスは、破格の対応を申し出てくれた。

……もうそれも二十年以上前のことだ。

ルーア・フォン・ベスタは、懐かしい顔を見て思い出していた。

「……姉上」

せっかくの再会だが、弟は幼い頃と変わらず、気弱な顔を向けてくる。

「まぁ、久しぶりなのに辛気臭い顔ねぇ？　カスペル」

弟のカスペルは、ファリーナ帝国の騎士になっていた。何を考えているのか知らないが、特に口出しはしない。

それも弟の選んだ道だ。

「あ、姉上こそ、歌劇魔導師になられているなんて……存じ上げませんでした」

「私の魔力なら当然でしょ。まったく……一度は私の元に来なさいと誘ってあげたのに、それを蹴っておいて、私に何のお願いをしに来たの？」

弟の後ろには、金髪に青い目をした男がいる。おそらくファリーナ帝国の第一皇子だ。ルーアが目を向けると、その男はびくりと震えている。

威圧するように魔力を放っているから、普通の人間には、ルーアが凶悪な魔物のように感じるのだ。

「それは…………」

弟のカスペルが、頼み事を明かす。ルーアはそれを黙って聞いていた。

そして、少し考えた後に承諾する。

どうせファリーナ帝国は終わりだ。歌劇魔導師であるルーアがどんな選択をとろうと、それは変わらないだろう。

歌劇魔導師よりも、恐ろしい魔導師に目をつけられているのだから――。