17.リナ・アボット
「リナ・アボット。君をここに断罪する！」
どうしてこうなったと、私は立ち尽くす。
さっきまで私は、悪役令嬢の取り巻き（仮）を何とか宥め、野生に帰し…じゃなくて、校舎に戻って行くのを見届けていた。
お前に関わるのは二度とごめんだと、捨て台詞を言われたが、それはこっちの台詞である。全くこれだからお貴族様の思考は理解できない。
定期的に行われる学年集会。教師の話も終わり、ではお開き…と言うタイミングで、エドワードが壇上に現れ、戸惑う生徒達を前にそう宣言した。
私の周囲からはあっと言う間に生徒が居なくなり、スポットライトが当たっているかの如く、ぽっかりと取り残される。
その台詞は、この場面は、リナの名前以外は、悪役令嬢が断罪されるシーンのそれだった。
どうして。
いや身に覚えは多々あるが。この五日間、しかも今さっきのとか。でもほんの数日と数時間前の事だよ？決断力がハチドリの羽ばたきよりも早くない？
取り巻き（仮）に追及された時も、悪役令嬢と直接会話すらしていないし、まともに顔を合わせたのはあれが最初で最後だ。
エドワードの他にも、悪役令嬢の義弟アルモ、宰相令息トマス、騎士伯令息ライオネルも揃って、リナを壇上から冷たい目で見下ろしている。
「何の、こと、ですか…」
「シラを切る気か。君が編入してからというもの、学園が動乱の渦中のような有様だ。アウリスは君を見る度に怯えている。公爵令嬢の彼女が、庶民の君に怯えるなんてあり得ないだろう？聞けば、高貴な男性との縁組を狙って、アウリスに圧力をかけていたそうだね。特別に許された、編入生の意味を履き違えてないかな？それは礼儀を無視しても良い、という意味ではないんだよ？」
どこ情報だよ。出典ははっきりしておかないと問題になるぞ。
「義姉さんはあんたと違って、未来の王妃となる人なんだぞ！それを知っての行いか？国家反逆罪を疑われたって、文句は言えないぞ！それにやたら毒草に詳しいじゃないか、何故靴屋の娘が毒草に詳しい。それだけで十分疑うに値するだろ！」
一部出典、はっきりしてた。身から出た錆だった。
「貴女の編入は、国家プロジェクトの一環というのを忘れていませんか？我が父、宰相閣下から直々に言明された事、忘れたとは言わせません」
「身分云々関係無く、人として許せない行動だ！騎士道を志す者として、君を許す事は断固として出来ない！リナ・アボット、罪を受け入れて処罰されたまえ！」
私の言い分を聞かずに、言いたい事を言って満足気する攻略対象者達。そろそろ堪忍袋の緒が切れそうだ。切っていいよね？よ～しぶった切る！
「殿下！それに皆も…！」
「アウリス。やっと君を恐怖のどん底に突き落とす毒婦を成敗できるよ」
「誤解ですわ殿下！わたくしは彼女に何もされていません！」
「だったらどうして彼女を見かける度に怯えて、『いつ婚約破棄を申し出ても、わたくしは覚悟が出来ております』なんて言うんだい？そう言うように脅されていたんだろ？」
「違う…、違うの…！」
おい悪役令嬢。突然登場したと思ったら、いきなり痴話喧嘩すな。エドワード達は、こんな時でさえ悪者を庇える君は、まるで聖女の様だ…と、うっとりした瞳で見つめてるな！
アウリスは涙を浮かべながらリナを振り返った。何か言おうとして、でも恐怖に震えて縮こまる。
戸惑うアウリス。
いつか断罪されると覚悟していたら、何故かリナがエドワード達から糾弾されている。
彼らは運命的な出会いをして、運命的な恋に落ちているのではないのか。だってここは乙女ゲームの世界で…。
━━━もしかして、わたくしの思い違い…？
アウリスが核心に気付き始めた時、エドワードの声が高らかに響いた。
「この期に及んでまだアウリスを追い詰めるのか！学園追放では生ぬるい。いっそ極刑に…」
「喜劇はもういいです」
冷淡な声が自分に向けられたとは思わず、エドワードは更に誰かが加わったのかと、辺りを見渡した。
しかしそこに居たのは、遠巻きにされ、奇異の視線を浴びる、リナだけだった。
「喜劇だと…。貴様苦しむアウリスの姿を楽しんでいるというのか⁈何処まで性根が腐って…」
「いや、愉快なのは圧倒的に殿下達です」
「なっ何だと⁈」
「そもそもの根幹が間違っているのに、同じ展開を何度も見せられたら、飽きてくるんですよ。天丼は精々二回まででしょう！」
リナ以外の全員が絶句して、何が起きているか理解に苦しんでいる。
王族に対する不遜な物言い、自身が断罪されている側なのに、愚者はお前達の方だと言いたげな態度。彼らは、未知の生物と対峙した時の様な、落ち着かない心境になっていた。
下の者に尊ばれ敬われる事はあっても、その逆に対しての耐性は皆無であった。
あと、天丼てなんだよ。
「リナ・アボット！殿下に対して不敬であるぞ！今すぐ謝罪したまえ！」
辛うじて、トマスが再起動する。ある意味エドワード以上の因縁をリナに感じているのはトマスだ。
父は実の息子の自分より、リナ・アボットばかりに心血を注いでいる。愛する乙女を傷付ける、最低最悪なこの女に！
「ああ、宰相閣下の…。そもそも私リナ・アボットじゃないですし」
「は？突拍子も無い事を言って、場を混乱させようとしても無駄だぞ」
はっと、リナは鼻でトマスを笑った。コイツぬけぬけと…とトマスが次の言葉を発する前に、リナの爆弾発言が飛び出した。
「違います。私リナ・キュリーです。結婚したので」
そう私キュリー夫人なの。
「は…？」
この場に居た、リナ以外の全員の頭に疑問符が浮かぶ。
それを気にするでも無く、リナは語る。
「編入前に入籍したんです。学業と家庭の両立は無理だと、宰相閣下にお話しして編入辞退を申し出ましたが、もう決まった事だからと、旧姓のまま通う事を強いられました」
あの日、幼馴染のジャックが、「高貴な連中に惹かれる前に、俺の事を男として意識して欲しい」と告白してくれた、あの夜。
リナの純情な感情は鰻登りで、鰻が龍になって、七つの宝玉を結婚祝いに贈ってくる様な、お祭り騒ぎにアガりにアガりまくった。
貴族は婚約発表・開示期間があって、最低でも一年は入籍までに時間が掛かるが、庶民にはそんなもの無い。
気持ちが盛りに盛り上がった私は、即両親から結婚の承諾を取り、即ジャックを教会に引き摺って行った。
ジャックは若干呆れていたが、惚れた弱みなのか何も言わず（超絶嬉しい）、告白した日に結婚すると言う荒業を受け入れてくれた（超スキ結婚しよ。あっ、もうしてたわ！）
「在学中に入籍なんてあり得ない…」
まあ学園は、より良い結婚相手を探すお見合い会場みたいな意味もあるしね。結婚＝仕事みたいな認識の貴族には、お互いの気持ちで結婚する庶民の考えは、とんと理解出来ないのだろう。
「ついでに言うなら、国王陛下もご存じの筈ですよね？なんせ名誉学園長ですから」
異例中も異例の庶民のフランク学園編入。しかも国策である。国王が私の身上を知らない筈が無い。結婚の事実も。
自分達の都合の為に、逆らえないのをいい事に庶民を利用する。しかも既婚の事実を隠されて。どっちが『悪』なんだか。
喜劇の役者達も、事態は理解出来たらしい。
トマスは、愕然と佇む。眼鏡がずれているのにも気付いていない。
自分の父は、リナと言う悪女に騙されているとばかり思っていたのに、その逆だった。卑怯な振る舞いをしていたのは、父フィリップの方だったのだ。
そしてつまり、この一件は…。
結婚の事実の隠蔽は、リナが思っている以上に衝撃的だった。
リナだけがそれを知らない。
エドワードは深く思考する。
リナ・アボットが嘘を言っている可能性は？
何故？断罪されたくないから？でも、何故よりによってそれを理由にする。
学園の生徒であれば、そんな悪手を追い詰められたって使ったりしない。そう知っていれば。つまり…。
エドワードは思い至った答えと、父への猜疑心で表情を曇らせた。
「お前が、俺達に媚びて来たのは…」
「ラマルティーヌ公爵令息様。何度も言いますが、その事実はありません。編入そのものが嫌だったのに、媚びもへったくれもないでしょう？」
学習能力の無いお坊ちゃまに、諭す様に優しく言ってやると、子供扱いされて屈辱なのか、赤面して震えている。
「富と権力を目の前にして、夫から乗り換えるつもりだった…」
「はあ？脳みそまで筋肉になった？だったらそもそも結婚せずに、黙って編入すればいい話でしょ？私が新婚早々浮気する女だと言いたいの？騎士道の必修科目に『良心』ってないんですかぁ？」
私の不貞を疑った色ボケ騎士見習いを睨み付けると、デカイ体を竦ませて固まっている。
ショックを受けている所に、何でわざわざ自分でトドメ刺すかな。
リナはまだ分かっていない。自分の結婚の事実が、貴族社会に、国に齎す影響を。予想よりも反撃が少ないな、程度の認識しかしていなかった。
もう宜しいでしょうかと締め括ると、場は静寂に包まれた。大勢の人間がいる筈なのに、衣擦れの音すら罪であるかの様に、誰一人物音を発さない。
そうだ、肝心な事を言い忘れた。
「公爵令嬢アウリス・デ・ラマルティーヌ様」
婚約者達の暴挙、からの威信暴落を目の当たりして、脳が麻痺してしまったのか、アウリスは機械仕掛けの人形の如く、ぎこちなく反応した。
「は、い…」
「そもそもあなたが、徒に私を意識して怖がったのが原因ですよ。一体何が不安だったんです？」
「わたくしは…」
「悪役令嬢だから婚約破棄されて、断罪されると？それを防ぐ為に努力して来たんじゃないの？自分を愛する殿下達の気持ちも、信じてあげられなくて。まあ気持ち悪い━━━じゃなくて。自分に自信がないから、相手の気持ちをちゃんと受け入れられる余裕が無かったのよね。でも、それは、運命を変える為に、必死に努力した自分を踏みにじったってどうして気付かないの？」
はっとアウリスが目を見張った。
「リナ…あなた…」
問いには答えず、私は壇上のアウリスや攻略対象者達を一瞥して、更に周囲の生徒達を見回してにっこり微笑んだ。
「では私はここでお暇させていただきますね。後はこの物語の主人公達にお任せします」
制服のスカートを摘まみ上げ、極上のヒロインスマイルを花開かせる。
「待て！お前が企みを持っていない事は分かった。しかしアウリスが怯えていた件はどういう事だ。無関係とは言わせない、アウリスは明らかにリナ・アボット…キュリーを恐れていた。訳の分からない言葉ではぐらかしていないか！」
愛の力は素晴らしい。生徒達からの不安と疑心が混じった視線をぶっ刺され、友人達は使いものにならないというのに、アウリスの件は忘れないエドワード。
父達の一件への詰問で無く、最初から最後までアウリスへの愛でいっぱいだった。
自分が無関係だったら、ヒーローの純愛すばら～！ってたのに。
リナにとっては相性最悪だが、アウリスの婚約者としては最高なのだろう。
うーんと、リナは唸る。
それだと、自分達が乙女ゲームの世界に転生したと説明しなければならない。
そんなの信じて貰える訳が無いし、一応陰謀関係の濡れ衣は晴れたのに、また別の疑いをかけられる。
うん、ここは、ヒロインに丸投げしよう！
「それはアウリス様にお尋ね下さい」
え？と可愛らしい声が響いたが知ったこっちゃない。君達は肝心な所で話し合いが足りてないんだ。いい機会だから話し合いなさい。
そして私はエドワードに新たに追及される前に、急いで学園を去ったのだった。
乙女ゲームの舞台であるフランク学園に、主役である『リナ・アボット』が現れなかった時点で、この物語は乙女ゲーム『恋する貴公子達』の世界からずれ、リナの手から離れていたのだ。
アウリスは『悪役令嬢』である自分に向き合っている様で、断罪される運命を変えようとしていたのに、悲劇は起こるものだと思い込み、『ヒロイン』から逃げ続けて現実を見ていなかった。
全て杞憂だった事にもっと早くに気付いていれば、只幸せな日常を送れていたのに。
いや、私もややこしい行動はしたからな…。
でもあれは「くっ…ヒロイン全然ヒロインしないじゃん。俺達が睡眠時間と魂削って作ったゲームが跡形もなくなる！せめて攻略対象者とのイベントだけは…！」って言う開発者の、執念の最後の悪足掻きだったのよ。
うん。そうだきっと。ワタシワルクナイ。
でもアウリス、攻略対象者にあんなに熱烈に思われてて、あとでややこしい事にならないかしら。
…まあ、いっか。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
キュロス・アケメケア・ギョーム・ゾディアックは、夜の帳が下ろされた城下町を、アケメケア城の見晴台からから眺める。
少し前まで隣国のガロリア王国フランク学園へ赴いていたが、留学の手続きだけを済ませて急いで帰国した。
留学手続き程度、代理をたてればいいだけだが、気になる事があった為、不在のリスクを冒してもキュロス自ら赴いたのだ。
「殿下」
側近であり護衛でもあるエリンバーの気配に、キュロスは振り返る。
「お望みの通りリナ・アボットの情報を、エドワード殿下にお渡しいたしました」
「ご苦労。…まったく、好いた女一人、この手で救えんとは。皇太子とは無力なものだ」
「ご身分が障害になってしまわれるのは、致し方の無い事です。王弟派や第二皇子派の動向を鑑みれば、殿下がアウリス嬢へ直接手を差し伸べれば、あの方に危害が及ぶ可能性があります」
俺と言う素晴らしい後継者がいるというのに、無能な身内が玉座への妄執を捨てきれないでいる。
その無能が馬鹿のくせに何かしでかさないか、監視していなければならないとは、王者ならではの憂いだ。
「ああ、分かっている。今はやつらの力を完全に削ぐ事こそが、俺とアウリスの未来へ繋がる」
その為に、恋敵に花を持たせてやったのだ。
「来年度、俺とアウリスが何の気兼ねも無く愛を育む為に、精々頑張って貰わないとな」
リナ・アボット。さあ罰を受けて貰うぞ。
虚空へ伸ばした掌をぐっと握り、キュロスはエリンバーを従えて魔窟へと向かう。
愛しい者を想えば、むしろ行楽地へ行くかの様に足取りが軽くなる。
耄碌寸前の王弟も、頭空っぽの第二皇子も、俺とアウリスの幸せの踏み台になってくれると思えば、情すら湧いてくる。
さあ、たっぷり可愛がってやるとしよう。
キュロスの笑い声が夜空に木霊する。
その遥か遠く離れた空の下で、何が起こっているか、想像もできずに…。
