＃５ 高速の獣【７th】
「あァ？ うっぜェうっぜェ……うぜェんだよォッ！」
俺の覚悟を聞いて、レグルスは心底腹立たしそうに喚く。
「何がぶっ飛ばすだァ！ てめぇみてェなザコができるわけねェだろうがッ！」
俺は、確かにザコだよ。運動神経も頭もそこまでいいほうじゃないし、そもそも精霊獣のような能力は何もない。
本来の、俺。一人だったらな。
でも今は、ミラがいる。負けるわけにはいかないんだ。
「そういやァ……見てたぜェ？ てめェさっき中で楽しそうに話してやがったなァ？ 友達、だっけかァ？」
こいつ、見てやがったのか。
驚く俺をよそに、レグルスは続く。
「てめェの周りにいる人間全員ぶっ殺せば、さすがに絶望するよなァ？ 試しに、友達とやらを殺してみっかァ」
レグルスが言ってるのは、日向のことだろう。
もう、ダメだ。
「……ふざけんなよ」
それは、自分でも怖いほどドスの効いた、低い声音だった。
「何でお前の勝手な都合で、友達を殺されなきゃならねぇんだよ！？ 絶対、そんなことさせねぇ！」
叫んで、刀剣を構えたままレグルスに向かって駆け出す。
レグルスは咄嗟に、周囲に鏡を浮遊させた。
さっきと同じ技か。気づくのとほぼ同時に、鏡の一つから太くて長いビームが発射される。
「死んじまいなァッ！ 〈瑩徹の束〉ゥゥゥゥゥッ！」
俺はそのビームを前にしても、ちっとも避けなかった。避けようとも、しなかった。
大きな光線が、俺の腹を貫く。
「か……ッ、ぐ、ごふッ」
口から大量の血を吐き、膝が地面についてしまう。
痛い……なんて言葉じゃ言い表せられないくらいの激痛。
ちょっと下に視線を向けると、腹部に大きな穴が空いていた。
意識がどこかへ行ってしまいそうになる。
――でも。俺はゆっくり立ち上がる。
「何やってんだお前ェ？ 何で避けねェんだよォ？ 死にてェなら、さっさと殺してやらァ！」
そして再びビームが発射され、今度は右胸の少し下辺りを穿つ。
痛い。痛くて痛くて、たまらない。
「ぐ、かはッ……死にたくなんか、ねぇよ。でもこの攻撃を避けたら、目の前の絶望や敵から逃げてるみたいだろ……ッ！ だから俺は一切避けないで、てめぇに勝つ！」
正直足がガクガク震えるし、視界が血の赤に染まって見にくいし、全身が痛すぎて思うように歩けない。
それでも、俺は歩く。
ただ一人の敵、レグルスに向かって。
「……ざけやがってッ！ さっさと死にやがれッ！」
再度ビームが発射し、俺の腹にもう一つ穴が空く。
そしてついに、その場に倒れてしまった。
痛い。痛い。痛い。
……ごめん、ミラ。
「はッ！ 止めだァッ！！」
昏倒している俺に、最後の光線が射たれる。
何やかんや言ったけど、ここまでなのかな。
ミラ、あやめ、中篠、シャウラ……ごめん。
だが――まったく痛みがやってこない。
怪訝に思った俺は、ゆっくり顔を上げる。
目の前には、血塗れの鳥山先生が立っていた。
まさか、俺を庇ったのか？
「何をやっている、五十嵐。ごふッ、お前は、何のためにここに来た？ 何のために、俺に立ちはだかった？ 大切な人を守ると、そう決めたのだろう！？ だったらこんなところで、倒れていいわけがない！」
そして、言った。全てを、俺に託してくれた。
「……昔の俺みたいに、なるんじゃないぞ……ッ！」
気づいたときには、さっきまでの痛みなんか驚くほど吹き飛んでいた。
ああ、そうだよ。こんなところで、終わってたまるか。
こんなところで、死んでたまるか！
立ち上がり、レグルスに向かって走る。
「レグルスッ！ やっぱてめぇは許せねぇ！ だから――」
更に刀剣で、レグルスに斬りかかる。
「つッ、てめェこの野郎ォッ！」
反撃してくる暇も与えず五回連続で胴体を斬り、最後に。
「――ちったぁ反省してろッッ！！」
レグルスの頬を、思いっきりぶん殴った。
さっきの斬撃はミラたちの分、この殴打は俺自身の分だ。
火事場の馬鹿力というやつなのか、自分でも分からないがかなり威力があったらしい。
レグルスは勢いよく屋上の柵を飛び越え、落下していく。
――が。
「何、してんだてめェ？」
鳥山先生がレグルスの腕を掴み、引っ張り上げようとしているのだ。
「……おい、ハヤテ。さっさと離しやがれェ！」
叫ぶレグルスに、鳥山先生は涙を堪えている様相で答える。
「騙したことも、みんなを傷つけたことも、当然許してはいない。……だが、お前は俺のパートナーだ。もう、もう……ッ、目の前で大切な人を死なせたくない……ッ！」
俺にとってレグルスは、ただ嫌な野郎だけど。
鳥山先生にとっては、幼い頃から一緒にいるパートナーなんだ。
「レグルス、あとでたっぷり説教してやる。覚悟しておけ」
「……は、やっぱてめェにゃ敵わねェなァ……」
そして諦めたように呟き、鳥山先生の腕に身を任せた。
やがてレグルスを引っ張り上げることに成功した頃、俺は――
「五十嵐ッ！？」
――出血多量や疲労困憊などによって、地面に倒れ臥して意識が途切れた。
蓮たちの活躍によって、なんとか一件落着。
重傷を負った蓮は病院にて、自分の決意と覚悟を話す。
蓮の想いは、そしてみんなの思いは、何を選ぶのか――！？
次回、＃６ たった一人のパートナー
