＃４ 悪意に満ちた人造【７th】
「……本〈ノッカー〉」
すぐさまシャウラは分厚い本の姿へと変わり、中篠の掌の上に乗った。
そして「――〈不可視の結界〉」と呟き、屋上にのみ結界を展開して準備は万端。これで、一般人の生徒たちに見られはしないだろう。
あとは鳥山先生とレグルスなわけだが、一体どんな武器を用いるのか。そういやレグルスの種族も気になるよ。
俺は少し離れたところで現況を確認する。
情けないな。かっこつけて宣言したのはいいものの、ミラがいないと本当に何もできない。一人じゃ、何もできないんだ。中篠たちに任せて戻ったほうが良かったのかもしれないけど、それはダメだ。
たとえできることはなくても、絶対に見捨てないと決めたんだから。昔の俺みたいな思いをする人が、少しでもいなくなるために。
「――鏡〈スプリガン〉」
鳥山先生が言った直後、レグルスはみるみる形も大きさも変わっていき――俺の身長と同じくらい大きくて、透き通るガラスのようなものに変貌を遂げた。
何だ、あれ。
俺たちの姿を反射しているところを見ると、巨大な鏡だろうか。どうやって戦うというんだろう。
思案しているうちに、中篠が攻撃を開始する。
「……第一章第一節、〈紅蓮の鞠〉」
本からソフトボール級の大きさの火球が出現し、大して速くもない速度で鳥山先生に向かっていく。
それに対し、鳥山先生は鏡の後ろに回り込み――〈紅蓮の鞠〉は鏡の中に吸収されてしまった。
が、なんと、再び鏡の中からさっきと同じ〈紅蓮の鞠〉が飛び出し、中篠のもとへ返っていく。
どういう、ことだ。
「……第一章第二節、〈紅蓮の阻隔〉」
脳内に疑問符を浮かべる俺をよそに、中篠は冷静に炎の壁を噴出させ、火の玉を防御する。
「……あの鏡はおそらく、こちらの攻撃を跳ね返す」
「ああ、その通りだ」
中篠が解説するかのように呟き、鳥山先生は頷く。
そんなの、どうすりゃいいってんだよ。跳ね返されてしまえば、こちらの攻撃が相手に届かない。
一人でいくら懸念していても、中篠はまったく慌てたりしない。勝機でもあるのだろうか。
人差し指を伸ばし、照準を鳥山先生に定める。
「……第二章第一節、〈碧瑠璃の銃弾〉」
そして、人差し指の先端から、高速で水の光線が発射される。
あの鏡は俺の身長とほとんど同じ大きさなので、鳥山先生のほうがおよそ十センチも大きい。
つまり、鏡に隠れきらなかった鳥山先生の頭を目掛けて、中篠は〈碧瑠璃の銃弾〉を撃ったのだ。
身長が高いのも結構困りものだね。
あれなら跳ね返されるおそれはないはず。
「――甘い」
だが、そんな余裕綽々な声色とともに、右手で何かを投げ飛ばす。
あれは……小さな鏡かな。
掌サイズな極小の鏡は絶妙なタイミングで弧を描き、中篠が射た水のビームを綺麗に吸い込んでしまう。
そして先程と同然に、攻撃が跳ね返っていく。
「……ッ！」
そこで初めて、中篠が動揺した表情を見せた。
この〈碧瑠璃の銃弾〉は〈紅蓮の鞠〉と違って、かなり迅速に飛ぶ。
さすがに反応しきれなかったのか、守る方途である〈紅蓮の阻隔〉を発動できず――強力な水が、左肩辺りに突き刺さる。
「中篠ッ！」
俺は無意識に名前を叫び、駆け寄っていた。
まさか、これほどまでとは。予想以上に、鳥山先生は強かった。中篠が、手も足も出ないなんて。
「……きさ、ま……ッ」
普段の淡々とした言葉遣いとは似ても似つかない声音で、小さな穴の開いた左肩を押さえつつ荒っぽく忌々しげに呻く。
中篠はギリギリと歯軋りをして、瞳を険しくさせて鳥山先生を睨む。
当の鳥山先生は、どこか悲しそうな面持ちをしていた。
何だ、あの表情は。あんたは今何を考えて、中篠と戦ってるんだよ。
「……まだだ。――第四章第一節、〈澄徹の精根〉」
そう呟いたと思ったら、いきなり中篠の全身が発光し出す。
更に、鳥山先生を睥睨しながら俺に向かって言う。
「……〈澄徹の精根〉で、自分の体力を向上させた。傷は治らないし血も止まらないが、体力さえあれば戦える。五十嵐、お前はもっと離れていろ」
こいつ、何でそんなに必死なんだ。
体に穴が開いてるんだぞ。全然血が止まってないんだぞ。いくら体力を向上させたって無茶だ。
「お願い、五十嵐。あたしたちとしても、あいつとは決着をつけないといけないみたいだわ。きっと……あいつが、許してくれないもの」
「え？」
本から発せられたシャウラのセリフに、俺は訝しむ。
許すって、何をだよ。
訊ねようとしたら、不意に携帯電話の着信音のようなものが鳴り響く。俺の携帯電話じゃない。
この可聴音は、もう少し離れたところから――。
「……ふっ」
何やら微笑が聞こえた気がして前方に目を向けると、鳥山先生が携帯電話の液晶画面を見て顔を綻ばせていた。
一体誰からだろう。
まぁ俺には関係ないか。
「では、次はこちらから行かせてもらおうか――〈有象無象の反逆〉」
すると、鳥山先生の掛け声と同時に……って、あれ？ 見た感じ、何も変わっていないような気が……。
だがそこで、俺はある異変に気づく。異変というほどのことでもないのかもしれないけど。
「お前……脚のそれ、どうしたんだ？」
不思議に思い脚を指差して告げると、中篠も自分の脚を見て愕然となる。
制服のスカートから覗く太ももの柔肌に、過小な鏡の絵が描かれているのだ。
そんなに細かく見ていたわけじゃないものの、さっきまではこんなもの無かったはずだろう。
「中篠。今、お前をマークした」
「……マーク？」
突として発された言葉に、中篠は怪訝そうに眉をひそめる。
「ああ。その鏡の絵が、マークされた者の証だ」
そう言った直後、鳥山先生は何故か瞑目した。
刹那、中篠の様子がおかしくなった。瞳孔が開き、まるで有り得ないものを目にしたかのような。
途端に、中篠はしかめっ面で唸る。
「……何だ、これは」
今となっては、普段の無表情ぶりなど面影がない。
それくらい、中篠にとってとんでもない光景が広がっているということなのか？ 傍観者である俺には、まったく分からない。
「五十嵐にも分かるようにしてやろう――〈有象無象の反逆〉」
今度は間髪入れず、俺の掌に中篠の太ももと同じ小さな鏡の絵が描かれ出す。
そして、さっきと同様鳥山先生が目を閉じた拍子に、目の前の情景が一気に変化を訪れた。
本当に驚いたときって声は出ないんだね。
鳥山先生が――いや、周囲にある物体全ての上下が、逆さになっているのだ。地面が上にあり、空が下にある。
俺から見たら中篠も頭が下になっているわけだが、中篠の視界には俺も逆さに見えているのだろう。
ただ一つ変わっていないものと言えば、自分自身のみ。
自分以外の全ての上下が逆転した世界なので、空に立っているみたいだ。
落ちたりしないのかな。別に高所恐怖症じゃないけども、これは普通に怖いぞ。
てか、どういう仕組みなんだ。皆目見当もつかないよ。
中篠恵VS鳥山疾風の勝負はまだ続く。
疾風の技に翻弄されて苦戦する恵や蓮たちの運命は？
そして、精霊獣の真の正体とは――！？
物語はクライマックスに向けて加速していく！
次回、＃４ 悪意に満ちた人造【８th】
遅れる可能性大ですが、ご了承ください。
