＃２ 本に囲まれた少女【６th】
シャウラが変化した辞書に、動揺を隠しきれない。
え、本？ それでどうやって戦うのだろうか。まったく想像もできないんだが。
とりあえずこちらも臨戦態勢をとる。
「ミラ、〈グレムリン〉だ！」
「あ、はい！」
ミラは元気よく返事をしてから刀剣に姿を変え、地面に突き刺さった。そして俺はグレムリンの柄を握り、構える。
この間の、鳥山先生と対峙した時には気づかなかったが、何故か妙に軽い。ぬいぐるみでも持っているかのような感覚だ。
もっと重くて、構えることすら困難なのかと思ってた。
そんな俺の様子を見て、ミラが説明してくれる。
「そういえば、まだ言ってませんでしたね。パートナーが亡くなった場合、精霊獣は自然とパートナーを失うことになります。その状態で武器を人に触らせると契約ができるわけですが、でもどうして契約が必要なのだと思いますか？」
確かにどうしてだろう。契約なんてしなくてもいい気はするな。俺は、何も答えられなかった。
「それは、武器がまともに機能しないからです。契約をせずにどんな精霊獣の武器も使えたら、その人はまさしく悪魔と化してしまいます。だから信用、信頼できるただ一人のみをパートナーに選ぶ必要があるのです」
信用、信頼できる一人だけを、パートナーに。
そう考えると、何故あれほど平和を愛している鳥山先生が、粗暴なレグルスと契約したのか分からない。
「逆に、契約を交わしたパートナーならば問題なく機能します。経験さえ積めば、自ずと戦闘方法は見えてくるはずです。もちろん、特有の奥義を放つことだって夢じゃありません」
特有の奥義、だと。ナニソレカッコイイ。
一通り理解できたところで、中篠が苛立ちを隠したように言う。
「……話は済んだか？」
「あ、あぁ。悪い」
気のせいなんかじゃない。やはり眼鏡をかけた途端、口調が変わった。一体どうしたのだろう。
でもそれは後で訊く。やるからにはいい結果を残したいので、今は戦闘に集中しなければ。
と、いつもより若干低い声色で、中篠は告げる。
「……お前の戦歴は皆無。通常に戦闘を行っても、圧倒的な力量差は否めない。だから、ハンデを与えてやる」
「ハンデ？」
「……そうだ。私は本気を出さず、強力な技は使用しない。そして、私はここから一歩も動かない」
鸚鵡返しに問うと、中篠はそんな″ルール″を答えた。
無茶だ。いくら俺が素人だからって、一歩も動かずにいられるわけがない。
だが、中篠にとっては無謀でも何でもないのかもしれない。完全に俺を、なめてやがる。
正直、ここまでのハンデをもらっても、負けると思う。経験という、覆すことのできない差が、俺たちにはあるのだから。
まぁそれでも、全力で立ち向かうつもりだけど。
「……時間制限は一時間。私は本気を出さず、今立っている位置から一歩も動かない。……準備はいいか？」
未だにハンデが重すぎる気がするが、それは勝ってから言えってもんだよな。
中篠の問いに、俺は小さく頷く。
こうして俺、五十嵐蓮 対 中篠恵の勝負が幕を開けた━━。
……と、思ったんだけどなぁ。中篠は、持っている分厚い本をいきなり読み始めた。
怪訝な表情の俺に気づき、中篠が言う。
「……何をしてる。私に構わず攻撃してこい」
「え？ お、おぅ」
いいのかな。もしかして、これもハンデの一つなんだろうか。
けど見た感じ、ハンデをつけているというよりかは俺をなめている、馬鹿にしているようにしか思えない。
俺は少し戸惑いながらも、刀剣〈グレムリン〉を構えたまま中篠に突撃する。そして、左肩辺りに斬りかかる。
「……第一章第一節、〈紅蓮の鞠〉」
突如、中篠の声と同時に、本(ノッカーって名前だっけ？)から真っ赤に燃え盛るソフトボール級の大きさの火の玉が飛び出し、俺は慌てて右へ躱す。
おっと、ギリギリセーフか。危うく、俺の顔面が真っ黒焦げになってしまうところだったぞ。
ようやく分かった。中篠は、近づいたり動いたりしなくても攻撃する術があるから、一歩も動かないって言ったのかよ。
それはもうハンデどころか、俺のほうが不利じゃね？
でもいいや。文句なんて言ってられない。
何故なら、今この時もまだ、火の玉が俺を追尾してきているのだ。避けるだけで精一杯だよ。
不肖ながら、真っ黒にはなりたくありません。熱いのも嫌でございます。
だから、中篠自身を盾にすべく、中篠の背に隠れる。
上手くいけば、俺の代わりに中篠に当たるはず。といった考えは、どうやら甘かったらしい。
「……無駄。第一章第二節、〈紅蓮の阻隔〉」
中篠の三センチほど前方。突然下から炎が噴き出し、瞬時に追尾してくる火の玉を遮る壁と化す。
すると、先程の火の玉は炎の壁にぶつかり、音もなく完全に消沈した。
自らの宣言通り、一歩も動かずに蓮を追い詰める中篠恵。
一体、蓮は勝利を掴むことができるのだろうか！？
そして一方、あやめは運命的？な出会いを果たす━━！？
次回、本に囲まれた少女【７th】
2013年11月13日前後、深夜12時更新予定！
少し遅れるかもしれませんが、ご了承ください
