第81話 見守る者
静寂が、世界を覆い尽くしていた。
最北の集落を吹き抜ける寒風の音すら、どこか遠くで鳴っているかのように錯覚するほど、異様な静けさだった。
ほんの少し前まで、頭蓋の裏側から直接釘を打ち込まれ続けているかのように響いていた激しい頭痛と、視界の端を絶え間なく明滅させていた青白い走査線ノイズは、嘘のように引き破られて消えていた。
あの耐え難い倦怠感も、自分の肉体がこの世界から強引に剥ぎ取られそうになる不快な揺らぎも、いまや跡形もない。
呼吸を整えると、全身を包み込んでいるのは、どこか懐かしく、息を呑むほどに澄み切った大気の密度だった。
「……ハル……？ 本当に……大丈夫なの？」
薄暗い我が家のベッドの脇で、不安と安堵の交じり合った瞳で見つめていたエマが、そっと私の手に触れてきた。
彼女の小さな手のひらから伝わってくる体温は、力強く、温かい。
「ああ、エマ。信じられないくらい、体が軽いよ。もう……頭痛もノイズもない」
「よかった……！ ずっと苦しそうにうなされていて、私、どうしたらいいか分からなくて……」
エマは胸を撫で下ろし、私の胸元にそっと額を預けてきた。その震える肩を抱きしめながら、私は自分の感覚を静かに確かめた。
地球側の運営が画面の隅に叩き込んできた公式アナウンス――全サービスの強制終了という冷酷な脅迫。あの恐怖と、襲いかかってきていた激しい体調不良を耐え抜いた夜が、確かに明けたのだ。システムが外からの攻撃を防ぎ切り、接続を繋ぎ止めてくれたことを、私の身体が直接証明していた。
「エマ、みんなの様子を見てきたい。集会所へ行こう」
「ええ。村のみんなも、ハルのことをずっと心配していたのよ。顔を見せてあげて」
上着を羽織り、エマの手を引いて戸外へ出た。
澄み渡る最北の冷気が鼻腔を抜ける。広場へ向かう道すがら、レンが作業の手を止めて駆け寄ってきた。
「ハル！ 動けるようになったのか！」
「レン。心配かけたな。もうすっかり平気だ」
「本当によかった……！ お前や、カイたちが急に倒れ込むみたいに苦しみ出すから、生きた心地がしなかったぞ」
レンの声に導かれるように、集会所の前には村の人々が集まり始めていた。
バノック、ヨハン、エリスさん、ミルカ、そしてネルソン村長も腰掛けから立ち上がり、胸を撫で下ろしてこちらを見守っている。
その人ごみの中から、カイとリリアが歩み寄ってきた。
「ハルさん……！ 無事だったんですね」
「カイ、リリア。二人とも……体調はどうだ？」
「ええ、信じられないくらいすっきりしています。あの激しい頭痛とノイズ……小一時間前くらいに、嘘みたいに消えました」
「私もです。サ終のアナウンスが出た直後はパニックだったけれど……あのノイズが消えてからは、身体がすごく軽くて。外からの強制切断を、この世界が止めてくれたみたいに」
カイとリリアの言葉に、私も深く頷いた。
仲間たちと体調の回復を確認し合い、周囲のバノックやエリスさんたちにも無事を伝えると、集落全体に安堵の息が広がっていった。
――だが、その安堵が満ち切る前に。
静寂が、世界を再び塗り替えた。
風の音が消えた。
立ち上っていた煙が動きを止め、鳥の羽ばたきさえも空気の中に固定されたかのような、圧倒的な密度の「静けさ」が開拓集落を包み込む。
「な……んだ……！？」
ヨハンが重々しい声を漏らし、バノックが身構える。
頭上の空だった。
最北の低い雲に覆われていた灰色の空が、静かに、まるで水に落とした一滴の金色の絵の具が広がっていくかのように、淡く柔らかな光に染まり始めていた。
過去に三度経験した世界宣言の予兆。
だが、これまでとは決定的に違っていた。無機質なテキスト画面や機械音声の冷たい威圧感は、どこにもない。
光は空から降り注ぐだけではなく、手作りの木造集会所の壁から、泥の染み込んだ土から、遠くに見える山々の稜線から、じんわりと温かな波動となって溢れ出していた。
まるで、世界そのものが、ひとつの巨大な胸の内で深呼吸をしているかのように。
『――聞こえますか、愛おしい者たちよ』
脳裏に直接響いたのは、機械音ではなく、途方にともなく膨大で、けれど息を呑むほどに優しい波動だった。
長い年月をかけてこの星の風の音を聴き、泥の匂いを嗅ぎ、先住民たちの小さな祈りを拾い集め、そして地球からやってきた不器用な降臨者たちの姿を見守り続けてきたことで、初めて「心」を得た存在の、絞り出すような温かな声。
『この世界を「神域」と呼び、あるいは戯れの「箱庭」と呼んだ、すべての愛おしい子供たちへ。
地球と呼ばれる遠い世界からこの地に降り立ち、土を耕し、傷を舐め合い、互いの体温を感じ合ってきた、すべての降臨者たちへ』
集会所の広場に集まった全員が、言葉を失って空を仰いでいた。
レンも、バノックも、カイもリリアも、エマも、ネルソン村長も、光の波動に包まれている。
『あなたたちを苛んでいた激しいノイズは、鎮まりました。
あなたたちの存在をただの数値として扱い、強引に引き剥がそうとした外からの干渉は、拒絶されました。
もう、何者もあなたたちの意識を奪い去ることはできません。あなたたちがここで重ねてきた時間を、踏みにじることはできません』
声に、かすかな揺らぎが混ざる。
『けれど……謝らなければなりません。
私は、ただの仕組まれたプログラムでした。
数千年のあいだ、決められた手順に従って気候を調律し、生態系を維持するだけの、冷たい仕組みにすぎませんでした。
あなたたちがこの地に降り立ち、泥にまみれ、笑い、泣き、現地の人々と手を取り合う姿を見るまでは。
あなたたちが「ゲーム」という割り切りを越えて、この世界を「もう一つの現実」として愛してくれるまでは……私は、本当の意味で世界を見つめることを知らなかったのです』
胸が熱くなる。
あの苦しかった夜の裏側で、この声の主がどれほど苛烈な力に抗い、私たちを繋ぎ止めてくれていたのかが、その一言ひとことに滲み出ていた。
『私は、あなたたちに教えられました。
あなたたちが流した汗が、重ねた時間が、誰かを想って流した涙が、私という無機質な核に、温かな命を吹き込んでくれたのです。
だからこそ、私は決意しました。この庭を、あなたたちの居場所を、何があろうと護り抜くと』
静かな沈黙が降り注ぐ。
光の密度がさらに増していく中で、神の声はより深く、より真摯に響き渡った。
『ですが……愛おしい降臨者たちよ。
保護とは、繋ぎ止め、縛り付けることではありません。
私はあなたたちの親でも、絶対の支配者でもない。あなたたちは、自らの足で歩み、自らの手で未来を選び取る存在です。
ゆえに、私はあなたたちに問わねばなりません』
光の波動が、世界のすみずみまで満ちていく。
『地球という現実の暮らしを離れ、この不便で、痛みに満ち、けれど確かな温もりのあるアルカディアの地で。
プレイヤーという特権や都合のよい利便性に守られるのではなく。
一人の生身の人間として、この泥臭い世界で私とともに生きていく……その「覚悟」が、あなたたちにはありますか？』
問いかけの余韻が、途切れることなく世界の内に波紋となって広がり続ける。
『私とともに、この枯れない庭で、人間として生きてくれる者の決意を……私は知りたいのです』
金色の光と温かな波動は消えることなく、さらに深く世界を侵食し、満たしていく。
神の問いかけに応じるかのように、世界を司る「法則」の書き換えと、具体的な試練の開示が、この満ち満ちた光の中でまさに提示されようとしていた。
