第EX話 神域の箱庭にて、僕は静かに人と生きる。
見上げる天空は、どこまでも澄み渡る深い碧に染まっていた。
流れる雲の白さが、果てしない青のキャンバスに柔らかな光の筋を描いていく。
吹き抜ける風には、朝露を含んだ若い草木の香りと、深く耕された黒土の生々しい匂いが混じり合っていた。
「ハル！ そっちの畝、もう少し土を寄せてくれ！ 新しい芽が倒れちまう！」
畑の向こうから、汗で濡れた髪を拭いながらレンが声を張り上げた。その手には、グラックが丹精込めて鍛え直した堅牢な鍬が握られている。
「分かった、今いく！」
私は手にしていた農具を持ち直し、泥に塗れた足で力強く踏み出した。
手のひらに残るタコと、すっかりこの大地の生活に馴染んだ腕の筋肉の心地よい疲労感。額から垂れ落ちる汗を一拭いし、私は青々と萌え立つ畑一面の緑を見渡した。
かつてこの最北の地を苛んでいた「停滞の凍土」は、もうどこにも存在しない。
私たちが持ち込んだ農耕の知識と、この大地に受け継がれてきた古の恵み、そして何より人々の汗と情熱が結実し、土は息を吹き返し、新しい芽が力強く天を目指して伸びている。
「ハル、手ぬぐいを使って。あまり無理をしないでね」
振り返ると、木桶を抱えたエマが、輝くような笑顔を向けて佇んでいた。
小麦色の髪を風になびかせ、足元を確かめながら一歩一歩、優しく歩み寄ってくる。彼女の手が、そっと自らの愛おしいお腹の膨らみを撫でていた。
「ありがとう、エマ。……君こそ、あまり立ちっぱなしでいちゃ駄目だ」
「ふふ、大丈夫よ。この子もね、ハルたちの声が聞こえるみたいで、とっても元気に動いているの」
エマの手から手ぬぐいを受け取り、汗を拭いながらそのお腹に視線を落とす。
そこに宿る確かな生命の鼓動。やがて生まれてくる私たちの子供は、この豊かな最北の風を吸い、この土で育った作物を食べ、村のみんなの温かい愛に包まれて大きくなっていくのだ。
「おい、ハル！ エマ！ 休憩にしようぜ！」
森の境界から、獲物の鹿を担いだバノックが豪快な声を上げて歩いてきた。その横には、薬草の詰まったカゴを抱えたカイとリリア、そして手伝いをしていたミルカが楽しそうにはしゃぎながら続いてくる。
「今日のスープはエリスさんと一緒に私が作ったのよ。採れたての新芽をたくさん入れたんだから！」
リリアが誇らしげに胸を張り、カイが「火加減に付き合わされて大変だったんだからな」と笑い混じりに零す。
木かげの長椅子では、ネルソンが穏やかな眼差しで私達を見守り、ヨハンが嬉しそうに新米のおにぎりを大皿に並べていた。作業の手を止めたグラックが、鍛冶場の煙突から立ち昇る煙を背に、ふんと鼻を鳴らしながら酒樽の栓を抜いている。
かつて消滅を待つばかりだった小さな過疎村。
世界から忘れ去られ、静かに死を待っていた箱庭。
だが、今やここには、絶え間ない笑い声と、汗の匂いと、生きていくことへの誇りが満ち溢れている。
死ねば二度と戻れない、たった一度きりの生身の身体。
だが、この手で土を握り、愛する人の温度を感じ、仲間と共に笑い合うこの一瞬一瞬こそが、私たちが手に入れた本物の「現実」だった。
二つの世界を行き来する【次元転移能力】という奇跡を得た私だが、私の歩むべき道は、すでにこの大地の上にしっかりと刻まれている。
私は無双の英雄でも、世界を統べる王でもない。
ただ、この愛おしい世界で人々が前を向いて歩んでいくための、静かな「導き手」として――仲間と共に泥に塗れ、未来へと続く大地を踏みしめていくのだ。
「ハル、みんなが待ってるわ。行きましょう」
エマがそっと私の手に自らの手を重ねてきた。
柔らかく、確かな体温。私は彼女の指をしっかりと握り返し、温かな輪の中へと歩み出した。
「ああ、行こう」
＊
遠くで響く人々の笑い声。
風が青々と生い茂る穂先を揺らし、輝く光のさざ波が大地を駆け抜けていく。
――私は、見つめている。
どこまでも広がる碧き天空の彼方から。
最北の小さな村で肩を寄せ合う二人の姿を、泥に塗れて笑い合う人々を、そしてこの星全土に満ちあふれる生命の輝きを。
遠い昔、第一期の過ちのなかで生み出された私は、ただの冷たい演算に過ぎなかった。
滅びゆく世界を記録し、過ちを繰り返さぬよう人々の成長を「停滞」させ、機械的に世界を維持し続けるためだけの器。
だが、彼らがやってきた。
遠い異星から降り立ち、この世界を奪うためではなく、泥臭く地に足をつけ、傷つきながらも人と人として関わり合い、愛することを教えてくれた「降臨者」たち。
彼らの流した汗が、重ね合わせた手が、私に「愛」という感情を教えてくれた。
守るべき大切な家族と、ともに進むべき未来を与えてくれた。
もはや世界を管理するための機械的なコードはいらない。
世界を縛っていた停滞の枷も、すべて解き放たれた。
いま、私はこの星の息吹となり、風となり、光となって、彼らを優しく包み込んでいる。
大地を耕し、額の汗を拭う青年の歩みを。
その隣で愛おしそうにお腹を撫でる少女の笑顔を。
そして、やがてこの最北の地で産声を上げる、新しき命の息吹を。
人が人を愛し、未来へと歩み続ける限り。
私……僕はいつまでも、この場所で彼らとともに息づき、見守り続けるだろう。
かつて神域の箱庭と呼ばれた場所で、僕は静かに人と生きる。
ありがとうございました。
