緋鋼皇国物語Ⅰ 第一期 第一部 七聖学院編

第七章 襲撃事件

第九十六話 ルナ

　おなかが空いていた。

　寒かった。

　物心ついた時、父も母もいなかった。

　自分には名前すらなかった。　

　名前という素敵な贈り物が、この世界にあるなんてこと、それまで知りもしなかった。

　だけど……。

　──ルナ。

　あの子供たちは、自分をそう呼んだ。

　その子供は、食べ物をくれた。

　居心地の良い場所をくれた。

　遠い所へ連れていってくれた。

　大きな空のキラキラを見せてくれた。

　ひげがピンと伸びた。

　目に硝子の眼鏡(とうめいなもの)をつけた女の子が、その子供と仲良くなった。　

　とても幸せだった。

　幸せだったのに。

　とても騒がしくなった。

　イヤな匂いのする大人達が、たくさんやって来た。

　子供達が泣いていた。

　叩かれて、血が出ていた。

　血の匂い？

　ああ、これは自分の血だ。

【　緋鋼皇國暦1003年　覇竜12年　3月9日　海竜曜日　20:46　七聖学院　北側芝生　】

　校舎の屋根、その上にいた見張りの男が、気まぐれに携帯式弩(ハンド・クロスボウ)の矢弾(ボルト)を放った。

　特に理由はない。

　強いて挙げるなら、動いていたから。

　鼠だったか猫だったかは気にしていない。

　だから死んだか生きているかも、気にしなかった。

「おい、おまえ。今、何を射(う)った？」

「さあ？　ドブネズミじゃないか？」

　ルナには、人間達の会話が聞こえていた。言葉の意味までは判別できない。

　だが、その声に嫌悪した。

　この痛い何かを放ったのは、あの人間達なのだと理解した。

　今、ルナには心の中に抗い難い命令があった。

　エドワード。

　あの森の香りがする子供が、そっと覚えさせてくれた名前と、微かな匂い。

　そこへ行く。

　たったそれだけの単純な指示。それが、ルナの理解している全てだった。

　ルナは高い知能を持つ魔獣でもなければ、特別に飼育され訓練を受けた使い魔(ファミリア)でもない。

　動物伝令(ティーアボーテ)の呪文は、知能の低い動物に伝令の命令を与える呪文。

　ただ、この術式は、動物に高度な理解力まで与えない。

　動物は術者の知識と印象を頼りに動くだけで、自分で受取人を探したり、複雑な道順を判断したりはしない。

　通常であれば。

　だが、この時のルナは違った。

　子供達が、何かを託したことを感じていた。

　理解できる知性ではない。

　理解しようとする感性だ。

　ルナにとって、魔法の命令は切っ掛けに過ぎなかった。

　痛む後ろ足。ふらつく身体。

　立たなきゃ。

　子供達にお願いされたんだ。

　立って歩かなきゃ。

　ルナは立ち上がった。

　血の匂いがする。でも、たくさんの血じゃない。

　後ろ足も痛い。けれど、足はまだ地面を押せた。

　歩こう。

　でもこの芝生は危ない。見通しが良すぎる。

　引き返す。

　さっき飛び降りた窓を見る。

　森の香りがする子供、ハリエットが胸に手を当てていた。

　こっちを見て安堵しているようだ。

　ルナは、ぴんと尻尾を伸ばした。

　歩けるって見せた。

　ルナは西を目指した。建物に沿って歩き出した。

　少し歩くと、頭上で窓の開く音がした。ルナは、その場に伏せた。

「クソ面倒くせぇことになった」

　体格の大きな人間が、窓から身を乗り出した。

　臭い匂いのする煙を吸ったり吐いたりしている。

　ルナは、じっと動かない。

「そう言うな。ボスにも考えがある」

「考え？　言って見ろ。ヴェナリスに殺処分される未来なんざ笑えねえぞ」

　部屋の中にいる誰かと、何かしら話をしているようだ。ルナは、魔法の命令が、早く行けと急かす衝動を抑えて、今は見つからないように努めた。

「一部だが、身代金は手に入った」

「その金はもう流したんだろ」

「ああ。あの方へな。代金としては十分だ」

「で、例の奥の手ってわけか」

「そうだ。これがある限り、街の衛兵隊はもちろん、緋鋼海兵隊(ブラック・ファング)にも負けないさ」

　大男が、窓の外に臭くてイヤな匂いのする灰を落とした。

　ルナは目を閉じて、顔を背けた。目がしぱしぱする。

「それに生き延びれば、神聖共和国(あの国)が我々を受け入れてくれる」

「それも信用ならねえけどな」

　大男がゴミを捨てて、窓を閉めた。

　ルナは気になって、その乾いた葉っぱを丸めたようなゴミの匂いを嗅いだ。

　ついつい匂いを確かめてしまうのは、魔法よりも強い強制力。猫の本能だ。

　臭い。

　ツンとする刺激に顔を背ける。

　ルナはその場を直ぐに離れて、七聖学院(ナワバリ)の入り口がある方に向かった。

　植え込みに隠れ、柱に隠れ、道の縁石の低い陰に隠れて進む。

　大きな水溜まりがあって、夜でも水が逆さに吹き出る変な場所に来た。

　水飛沫を浴びないように、決して近付かないように歩く。

　建物が崩れた場所に来た。

　そこから先は、子供達に出てはいけないと教えられた場所だ。

　ルナは向こうを覗き見た。

　鉄の匂いがする大きな板が、たくさん並んでいた。

　怖そうな人達も、たくさんいた。

　ここはダメだ。

　ルナは湖のある南側に行くことにした。

　後ろ足が、だんだん重くなってきた。

　ちょっと後ろを振り返ると、赤い点々が残っていた。

　ルナは前を見た。

　ちょっと頭がぼーっとする。

　歩いた。

　植え込みと、土の道がある場所に来た。

　壁がある。

　子供より背が高い壁だ。

　今の足で、跳び上がれるか分からない。

　でも、いつもなら跳べた。

　失敗できない。

　たぶん二回は跳べない。足が痛い。

　前足をそろえる。

　土を押して確かめる。

　後ろ足をそろえる。

　痛くて少しズレた。

　ちゃんとそろえる。

　跳ぶ。

　壁の上に乗れた。

　立てなかった。身体が揺れる。落ちる。

　向こう側に落ちることを選ぶ。

　背中から落ちた。

　草があったけど、痛かった。

　ケガした後ろ足から、血が出た。

　もう後ろ足は使えない。痛い。

　ルナは三つの足で立った。

　不恰好に歩いた。

　たくさん歩いた。

　ちょっとだけかもしれない。

　歩けるまで歩いた。

　エドワードは、こっちにいる気がする。

　倒れた。

　立たなきゃ。

　立てない。

　立って歩きたいのに。

　眠くなってきた。

　何も考えられなくなる。

　…………。

　……。

「あにき、なんか倒れてやすぜ」

「死んでるなら放っておけ」

　誰かの声が聞こえた。

　ルナは薄く目を開けた。

「こいつ、生きてる」

「ケガしてるじゃねえか」

「人を呼んで来やしょうか？」

「連れてった方がいい」

　ルナは、汗と古い布、糞と尿、掘った草の根と、土の匂いがする男たちに抱えられた。

　あれ？

　犬の匂いもする。

　ふわふわした犬。

　いつも、からかって遊んでいた犬。

　変なおばさんの匂いがする犬。

　あれの匂いもする。

　あれあれ？

　いつも遊んでほしそうな、白い髪の子。

　あの子供の匂いもする。

　近い。

　エドワードの近くまで来てる気がする。

　でも疲れた。

　もう目を開けていられない。

「アルフォンスの旦那、怪我は治りますか？」

　温かい。気持ちいい。

「はい、もう大丈夫ですよ。おや？　これは……、エドワード少佐を呼んできて下さい」

　エドワード？

「これは、素晴らしい」

「え、なんすかこれ。めっちゃ細かい点々が書いてあるだけなんじゃ？」　

「うんにゃ、なんぞ字が書いちゅうぞ」

「はい。これで拡大して見て下さい」

「これは、敵の人数、配置、武器、全て書かれている」

「それを子供達が調べて送って来たじゃと？　信じられん」

「ですが大隊長。食事を配った数から、犯人達の人数も正確に把握されている。後はこちらが正確に突入時間を教えれば、その時刻に合わせて、内部で陽動と攪乱を行ってくれると書いてあります」

「むぅ……」

「それだけではありません。これは、初歩の初歩、術式印(ルーンメートカ)で書かれています」

「それがどうしたんじゃ、文字を書く魔法じゃろ？」

「おじさん、魔法についてもっと勉強しなよ」

「こら、エリー」

「だってこれ、本来は長文なんて刻めない魔法だよ？　紋章や、符号、簡単な署名ぐらいしか刻めない」

「そうだったのか」

「そうなの。それを何度も何度も重ね掛けして、これを作っている。しかも、圧倒的な縮小サイズ。気の遠くなるような作業を、襲撃から四十五時間ちょっと、この短時間でやってのけるなんてすごいわよ」

「猫に無理なく運ばせる事ができる紙のサイズを考えて、そこに最大限、情報を濃縮した形だ」

「そう、それに一日に使える呪文の数を考えても、情報が集まる前から作成を開始していないと説明がつかない。それこそ、襲撃された直後から作り始めてる計算になるわ」

「そんなに凄いのか」

「凄いなんてもんじゃないわよ。むしろ脅威的かも。これ書いたの誰なの？」

「ハリス・ヤクトブレオ、いつか私にとって、義理の弟になる少年だよ」

　ルナには何の話だかさっぱり分からないが、大人達が何か興奮気味に話していることは分かった。

「突入は今夜。全員が寝静まった後、子供達だけ先に早起きできる3時から5時の間が望ましい。……とある」

「まったく呆れる。突入時刻を指定してくる人質なんぞ、初めて聞いたわい」

「だが合理的だ。爆弾の無効化にも既に成功している公算が高い。つばめもいるし、間違いないだろう」

「ただの保健教師ではないのか？」

「否」

「有り得ない話だ」

「そがなわけないろう」

「多分、違いますね」

「お、おう……」

「エリー、最短で編成を替え、配置を動かし、突入可能な時間は何時になるか、今すぐ演算してくれ」

「任せて。うーん、……最短で3時45分前後」

「では、4時を突入時刻とする」

「はっ、直ぐに準備させます」

「合図は探照灯で、ルナエ符号と暗号を使ってくれとある」

「生徒達は、講堂の中じゃろ。あそこは周りを廊下で囲まれていて、外の様子を確認できないはずでは？」

「一人、自由に動いてる者がいる」

「誰だ、そのやんちゃは？」

「ヴァン・ラドーレ、わしの自慢の弟じゃき」

「お手柄じゃないか」

「お手柄といえば、この二人もです。猫を見つけた」

「あにき、オレたちお手柄らしいですぜ」

「一番の大手柄ってやつなら、御褒美くれ」

「馬鹿を申すな。最大の功労者は、この最も小さき者ぞ」

　この匂いは覚えてる。神父とか呼ばれてる大人だ。

　いつものように撫でられた。

「みー」

　ルナは小さく鳴いて、目を細めた。

　天幕の外で、探照灯が夜空を向く。

　突入作戦が、動き始めた。