出来損ない令嬢と蔑まれ婚約破棄されましたが、実は魔力が強すぎただけでした～解放された私を、無愛想な彼が見初めてくれたようです～

第3話

時が止まったかのようなホールで、わたくしはただ、カイゼル・フォン・リントヴルム辺境伯の蒼氷の瞳に見入っていた。

エドワード殿下は、予想外の人物からの批判に顔を真っ赤にしているが、相手が『氷の辺境伯』では反論もできないらしい。悔しそうに歯噛みする音が聞こえてきそうだ。

「……失礼」

カイゼル辺境伯は、周囲の動揺などまるで存在しないかのように、短くそう言うと、わたくしのすぐ横を通り過ぎていく。

その時、彼の軍服の袖が、わたくしの腕に嵌められた銀の腕輪に、微かに触れた。

チリッ、と静電気が走ったような、鋭い感覚。

いつもはただ冷たいだけの腕輪が、その一瞬、灼けるように熱くなった気がした。

「っ……！」

思わず腕を押さえる。

カイゼル辺境伯は振り返ることなく、人々の間を縫って歩き去っていく。

彼の興味は、もうわたくしにはないようだった。

（今の、は……）

気のせいだったのだろうか。

けれど、腕に残る痺れるような感覚は、あまりに鮮明だった。

結局、あの後わたくしは誰に声をかけられることもなく、夜会を後にした。

ヴァインベルク家の馬車に乗り込んでも、出迎えた侍女は気まずそうに目を伏せるだけで、慰めの言葉一つもない。

まあ、慣れている。

自室に戻り、重たいドレスを脱ぎ捨てて、一人になる。

窓の外は、静かな夜の闇が広がっていた。

左手首の腕輪に、そっと指で触れてみる。

もう熱は感じられない。いつもの、肌の温度を奪っていく無機質な冷たさに戻っていた。

だが、あのカイゼル辺境伯という男の、底の知れない瞳が脳裏に焼き付いて離れなかった。

『ひどい歪みだ』

『エドワード王子は、見る目がないらしい』

彼の言葉が、静寂の中で何度も反響する。

歪みとは、何のことだったのだろう。

そして、見る目がない、とは。

（まさか……）

あり得ない考えが、頭をよぎる。

このわたくしに、エドワード殿下が見抜けなかった価値があるとでも言うのだろうか。

魔力の制御もできず、両親にすら見放された、この出来損ないのわたくしに？

「……くだらない」

自嘲の言葉が、唇から漏れた。

少しばかり同情的な言葉をかけられたからといって、何を期待しているのか。

あの辺境伯は、きっと気まぐれに、王子への当てつけでそう言っただけだ。

そうに違いない。

そう言い聞かせて、思考を打ち切ろうとした、その時。

コン、コン。

控えめなノックの音と共に、扉の外から侍女の声がした。

「お嬢様、カイゼル・リントヴルム辺境伯様より、お届け物でございます」

「……え？」

思わず、素っ頓狂な声が出た。

カイゼル辺境伯から？ なぜ？

扉を開けると、侍女が小さな木箱を恭しく差し出してきた。

差出人の名を示す紋章は、間違いなくリントヴルム辺境伯家のものである『氷竜』の印だ。

礼を言って受け取り、侍女を下がらせる。

どきどきと、落ち着かない心臓を抑えながら、木箱の蓋を開けた。

中に入っていたのは、一冊の、古びた本だった。

革の表紙は擦り切れ、ページは黄ばんで変色している。けれど、丁寧に扱われてきたことが分かる、不思議な温かみのある本だった。

本の間に、一枚のカードが挟まっている。

そこには、氷のように怜悧で美しい筆跡で、短い言葉だけが記されていた。

『偽りの姿で生きるのは、息苦しくないか』

息が、止まった。

その一文は、まるで鋭いナイフのように、わたくしが何重にも固めてきた心の鎧を貫いた。

息苦しいに、決まっている。

感情を殺し、力を殺し、ただ微笑むだけの人形として生きることが、楽なはずがない。

言いたいことも、やりたいことも、すべて胸の奥に押し込めて、諦めて。

そうやって生きてきた。

けれど、それを誰かに指摘されたのは、初めてだった。

両親でさえ、それが当たり前だと、お前のためだと言って、この腕輪を嵌めたというのに。

わたくしは、震える手で、本のページをめくった。

それは、古代語で書かれた魔術に関する専門書だった。今の時代ではほとんど研究されていない、魔力の根源について記されたものらしい。

読めない文字も多いけれど、そこに描かれた挿絵を見て、わたくしは再び息を呑んだ。

そこに描かれていたのは、銀色の腕輪によく似た、魔力具の数々。

だが、その説明書きの横には、例外なく『呪具』という単語が添えられていた。

『……過剰な魔力を抑制するのではなく、魔力の流れそのものを乱し、歪め、所有者の生命力を糧として霧散させる呪われた道具。長期にわたる使用は、魂そのものを蝕む……』

「……呪具……？」

呟いた声が、震えていた。

わたくしが、物心ついた頃からずっと身につけてきたこの腕輪が？

両親が、わたくしのためだと言って与えたこの腕輪が、呪いの道具？

だから、彼は『ひどい歪みだ』と？

全身から、血の気が引いていくのが分かった。

足元が崩れ落ちていくような、めまいがする。

今まで信じてきた、いいえ、信じるしかなかった世界のすべてが、ガラガラと音を立てて崩れていく。

カイゼル辺境伯。

あの人は、夜会でのほんの数秒の邂逅で、そのすべてを見抜いたというのか。

この腕輪の正体も、それをつけさせられているわたくしの苦しみも。

カードに書かれた言葉が、再び頭の中で響き渡る。

『偽りの姿で生きるのは、息苦しくないか』

それは、問いかけではなかった。

わたくしという存在の、本質を突いた断言だった。

わたくしは、知らず知らずのうちに、左手首の腕輪を、右手で強く、強く握りしめていた。

まるで、忌まわしい何かを、引きちぎろうとするかのように。