出来損ない令嬢と蔑まれ婚約破棄されましたが、実は魔力が強すぎただけでした～解放された私を、無愛想な彼が見初めてくれたようです～

第2話

「……なっ、なんだ、その態度は！」

わたくしの予想外に落ち着き払った返答に、エドワード殿下は一瞬、言葉を失い、それから顔を赤くして声を荒らげた。

きっと、わたくしが泣いてみっともなく縋り付くか、あるいはヒステリックに喚き散らすとでも思っていたのだろう。

（残念でした。あなたの望むような悪役令嬢には、なって差し上げられませんことよ）

「喜んで、だと？ 不敬だぞ、クラウディア！」

「いいえ、殿下。心からの言葉でございます」

わたくしは淑女の笑みを崩さずに、ゆっくりと頭を下げた。

「これまで、出来損ないのわたくしが殿下の隣にいることで、どれほど殿下にご迷惑をおかけしてきたことか。これで殿下が真に愛する方と結ばれるのでしたら、わたくしにとっても、これ以上の喜びはございません」

完璧な建前。

非の打ち所のない、貴族令嬢としてのお手本のような回答だ。

周囲の貴族たちの一部が、「まあ、殊勝なこと」と囁くのが聞こえる。

殿下はぐっと言葉に詰まり、面白くないといった表情でわたくしを睨みつけた。

彼の隣で、イザベラが「クラウディア様……」と潤んだ瞳を伏せる。その仕草一つで、彼女は『婚約者を奪った悪女』から『王子の愛を受け入れてしまった、心優しき悲劇のヒロイン』へと立場を変えるのだから、大した役者だ。

「……ふん。分かっているのならいい。イザベラ、行こう。こんな女の相手をするだけ、時間の無駄だ」

エドワード殿下はそう吐き捨てると、イザベラの腰を抱き、わたくしに背を向けた。

まるで、勝利宣言のように。

これで、茶番は終わり。

わたくしは、この場にいる理由もなくなった。

誰に咎められることもなく、静かにこの夜会から去ることができる。

それは、わたくしにとって何よりの解放のはずだった。

ドレスの裾を翻し、彼らが去ったのとは反対の方向へ、テラスに続く扉へと歩き出す。

背中に突き刺さる好奇と嘲笑の視線が、ちりちりと肌を焼くように痛い。

動くたびに、左手首の腕輪がひんやりとした感触を主張する。

幼い頃から、ずっとわたくしを縛り付けてきた銀色の枷。

魔力を抑え、感情を抑え、クラウディアという人間そのものを閉じ込めてきた檻。

（これさえなければ、わたくしは……）

そこまで考えて、自嘲気味に笑みが漏れた。

今さら、だ。

もしも、などという仮定に意味はない。

わたくしは、この腕輪と共に「出来損ない」として生きていく。それだけのこと。

テラスへと続くガラス扉に手をかけようとした、その時だった。

キィ、と重々しい音を立てて、ホールの巨大な扉が開かれた。

ざわついていた会場が、水を打ったように静まり返る。

そこに立っていたのは、一人の男性だった。

夜の闇を溶かし込んだような黒一色の軍服。そこにしつらえられた銀の刺繍だけが、蝋燭の光を反射して鋭く輝いている。

月光を思わせる銀色の髪は、寸分の乱れもなく整えられ、彫刻のように美しい顔立ちは、感情というものを一切感じさせない。

そして、見る者を射竦める、凍てつくような蒼氷の瞳。

「――カイゼル辺境伯様……！」

誰かが、畏怖の念を込めてその名を呟いた。

カイゼル・フォン・リントヴルム辺境伯。

国土の北端、一年中雪と氷に閉ざされたリントヴルム辺境領を治める若き当主。

強大な魔力を持ち、数々の武功を上げているが、その冷徹で無慈悲な性格から『氷の辺境伯』と呼ばれ、王都の社交界では遠巻きに恐れられている存在だ。

めったに夜会に姿を見せない彼が、なぜここに？

カイゼル辺境伯は、ホールの中を一瞥すると、何の興味もなさそうに歩を進め始めた。

彼が通る道が、まるでモーゼの海割りのように、自然と開けていく。誰もが彼と視線を合わせることを恐れ、息を殺していた。

その足が、ぴたりと止まる。

わたくしの、すぐ目の前で。

「……」

蒼氷の瞳が、真っ直ぐにわたくしを捉える。

それは、エドワード殿下や他の貴族たちが向けてきたような、侮蔑や好奇の色を一切含まない、ただ静かで、底の知れない色をしていた。

まるで、魂の奥底まで見透かされているような感覚に、思わず息を呑む。

「……その茶番は、もう終わりか」

低く、静かな声が鼓膜を揺らした。

茶番。

彼は、先ほどの婚約破棄をそう言い切ったのだ。

「……ご挨拶申し上げます、カイゼル辺境伯様。わたくしは……」

「ヴァインベルク伯爵令嬢、クラウディア。知っている」

わたくしの言葉を遮り、彼は淡々と告げた。

知っている？ この、社交界の厄介者であるわたくしのことを？

カイゼル辺境伯の視線が、わたくしの顔から、ゆっくりと左手首の腕輪へと移される。

その瞬間、彼の眉が僅かに、本当に僅かに動いたのを、わたくしは見逃さなかった。

「……なるほど。ひどい歪みだ」

「え……？」

歪み？

何のことだろうか。聞き返そうとしたわたくしに、彼は再び視線を戻した。

その蒼氷の瞳の奥に、ほんのわずかな光が宿ったように見えたのは、気のせいだろうか。

「エドワード王子は、見る目がないらしい」

それは、誰に言うでもない、独り言のような呟きだった。

けれど、静まり返ったホールでは、その声は驚くほど明瞭に響き渡った。

王子への、明確な批判。

会場が、先ほどとは違う意味で、再びどよめきに包まれる。

カイゼル辺境伯は、そんな周囲の反応など意にも介さず、ただじっとわたくしを見つめている。

他の誰もがわたくしを「出来損ない」として見る中で、この人だけが、何か違うものを見ている。

そんな、あり得ないはずの予感が、胸をざわめかせた。

彼の瞳に映るわたくしは、一体、どんな姿をしているのだろうか。

凍てつくような静寂の中、わたくしは、目の前の氷の辺境伯から、どうしても目を離すことができなかった。