第1話：地下都市の配達屋
地下都市ルミエールは、魔法の灯りに照らされた石の回廊が果てしなく続く。地熱がじんわりと足元を温め、壁に刻まれた魔法陣が青く淡く光る。空気は湿っていて、どこかで水滴がぽたぽたと落ちる音が響く。この都市で生まれ育った俺、カイト、17歳。職業は配達屋。今日も荷物を背負って、ルミエールの石畳を駆け回っている。
「カイト、遅えぞ！ ミオのところの芋、早く持ってこいよ！」
市場の隅で、ネズミ串を焼くおっさんが大声で叫ぶ。脂の焼ける匂いが鼻を突き、魔法の火がチリチリと音を立てる。俺は肩の麻袋を整え、にっと笑って返す。
「おっちゃん、急いでるって！ でもさ、芋ばっか食ってると飽きねえ？」
「贅沢言うな！ 地上じゃ芋すら食えねえんだぞ！」
おっさんは串を振って豪快に笑う。確かにその通りだ。地上――魔法大戦で雲に閉ざされた極寒の地。太陽の光はもう何百年も届いていないらしい。俺たちのルミエールは、地熱と地下水で生き延びてる。主食は芋。タンパク質はネズミやモグラ。塩は海水が染み出す岩場から採れる。贅沢なんてできやしないけど、俺は嫌いじゃない。この地下の生活、悪くないよ。
でもさ、俺には夢がある。地上だ。
子供の頃、探索者が市場に持ち帰った「地上の花」を見た。あの青く凍りついた花弁が、魔法の灯りの下でキラキラ輝いてた。まるで別の世界の欠片みたいだった。以来、俺は探索者になることを夢見てきた。極寒の荒野を歩き、誰も見たことないモノをこのルミエールに持ち帰りたいんだ。
「カイト、ボーッとしてんな！ 配達が遅れるとミオに怒られるぞ！」
市場の喧騒が俺を現実に引き戻す。ミオは幼馴染で、食料倉庫の管理人。ちょっと怖いけど、ネズミのスープ作らせたら天才だ。俺は麻袋を背負い直し、石畳の道を駆け出す。回廊の魔法灯りが、俺の影を長く伸ばす。
ルミエールの市場は、いつも人で溢れている。石の壁に沿って並ぶ屋台では、芋の蒸しパンやモグラの燻製が売られ、商人たちが大声で客を呼ぶ。魔法の灯りが天井で揺らめき、まるで星空みたいだ。いや、俺は本物の星空を見たことないけど、きっとこんな感じなんだろう。
「カイト、そこの角曲がって右だよ！」
市場の入り口で、荷車を引くおばさんが道を教えてくれる。俺は礼を言って、指定された回廊へ急ぐ。今日の配達は、食料倉庫から市場へ芋を運び、ついでに鍛冶屋へ塩の結晶を届ける仕事だ。ルミエールは広い。迷路みたいな回廊を走り回る配達屋は、都市の隅々を知ってる。俺の足腰と方向感覚は、探索者になったとき絶対役立つはずだ。
食料倉庫に着くと、ミオがいつもの仏頂面で立っていた。長い黒髪を後ろで束ね、作業着の袖をまくってる。彼女の手には帳簿。芋の在庫をチェックしてるらしい。
「カイト、遅い！ 市場の連中が芋を待ってるよ！」
ミオの声は鋭いけど、目はどこか優しい。俺は麻袋を下ろし、肩をすくめる。
「悪ぃ、市場でネズミ串のおっちゃんと話してたらさ。ほら、芋持ってきたよ！」
俺が麻袋を差し出すと、ミオはため息をついて受け取る。
「ったく、いつも何かしら寄り道してるよね。探索者の話でも聞いてたんでしょ？」
ミオの言葉に、俺はちょっとドキッとする。さすが幼馴染、俺の心を見透かしてる。
「ま、まあな！ でもよ、探索者ってすげえよな。地上の遺跡から、魔法の道具とか持ち帰ってくるんだぜ！」
俺が目を輝かせると、ミオは呆れたように首を振る。
「カイト、地上は極寒だよ。死ぬかもしれないんだから。配達屋で十分じゃない？」
「十分じゃねえよ！ 俺、地上の花をもう一度見たいんだ！」
思わず声が大きくなった。ミオは一瞬驚いた顔をして、すぐに目を逸らす。
「……まあ、夢は大事だけど、死なないでよね。カイトの分まで芋食うの、私じゃ無理だから。」
ミオの言葉に、俺は笑ってしまう。彼女なりの応援だ。
その日の午後、配達の最中に市場がざわついた。見ると、回廊の奥から三人の人影が現れる。革の防寒着に身を包み、背には大きな荷袋。顔には霜焼けの痕。探索者だ。市場の連中が一斉に注目する。
「シルバーフロストだ！」「また何かすごいもん持ち帰ったのか！？」
ざわめきが広がる。シルバーフロスト――ルミエールで知らない者はいない、伝説的な探索者パーティだ。リーダーのガルドは魔法剣士、斥候のリナは弓の名手、魔法使いのエルムは地熱魔法の使い手。俺は荷物を抱えたまま、思わず見とれる。
「カイト、仕事！」
ミオの声でハッとするが、目が離せない。ガルドが市場の中央で荷袋を開けると、中から金属の欠片や、凍りついた布みたいなものが現れる。魔法大戦の遺物だ。群衆がどよめく。
「おい、配達屋！」
突然、ガルドの声が響く。俺はビクッとして振り向く。でかい体に、鋭い目。間違いなく俺を呼んでる。
「は、はいっ！？」
「この荷物、鍛冶屋に届けてくれ。急ぎだ。」
ガルドが差し出したのは、小さな革袋。ずっしりと重い。中に何が入ってるのか、気になって仕方ない。
「了解しました！ 任せてください！」
俺は勢いよく答える。心臓がバクバクしてる。シルバーフロストの荷物だぜ！ これ、探索者への第一歩じゃん！
「ふん、元気な奴だな。名前は？」
ガルドがニヤリと笑う。俺は胸を張る。
「カイトです！ いつか俺も探索者になります！」
市場が一瞬静まり、すぐに笑い声が響く。リナがクスクス笑い、エルムが静かに微笑む。ガルドは一瞬俺をじっと見て、こう言った。
「なら、まずはその荷物を無事に届けろ。それが最初の試練だ。」
試練。俺の夢への第一歩。俺は革袋を握りしめ、走り出した。ルミエールの回廊を、魔法の灯りが照らす中、俺の心は燃えていた。
