船幽霊（ふなゆうれい）【裏】～一夜目～

「いよいよ、明日が決戦でしょうか」

清子が幼い息子を胸に抱き、目を伏せて私に問いかけた。

その声は波間のさざめきのようにかすかで、どこか諦めを含んでいた。

ここは壇ノ浦の沖合。

源氏に追われ、ここまで逃げてきた。

最初はすぐに京へ戻れると思っていた。

だが現実はどうだ。

地位も尊厳も仲間も失い、残されたものは恐怖と疲労だけ。

もはや平家に勝ち目などない。

それでも――私は闘わなければならない。

この愛しい二人を守るために。

夜明け。

法螺貝の音が重く空気を震わせ、決戦の幕が上がった。

波を切り裂くように敵船が迫る。

私は刀を振るい、次々と斬り伏せた。

この先には清子と子がいる。女や子どもたちがいる。

捕らわれれば、末路は火を見るよりも明らかだ。

だから退くわけにはいかぬ。

だが、刃は容赦なく私を捉えた。

額に一閃、視界が赤に染まる。

振り返れば、仲間たちの旗――あの赤旗が次々と薙ぎ倒されていく。

海風に揺らめき、やがて海へと沈む。

平家の命運もまた、そうなのだろうか。

さらに肩を深く突かれ、力が抜ける。

身体は重りのように揺らめき、海へと落ちた。

冷たい海水が口を塞ぎ、胸を締めつける。

暗い海の底へ沈みゆく中、必死にもがくが、掴めるのは泡ばかり。

水面を見上げれば、赤旗が広がっていた。

それは血のように滲み、やがて闇に飲まれていく。

――だが、だが、ここで終われぬ。

愛する者を守らねばならぬ。

たとえこの命果てようとも、一人でも多くの者を海に引きずり込まねば！！！！！

＊＊＊

……それから幾年。

夜の海を渡る船のもとに、我らは現れるようになった。

赤旗の影を背負い、柄杓を手に。

一杯、また一杯と、海水を汲み入れては囁くのだ。

――「我らと共に沈め」

荒れる波間に響くその声は、壇ノ浦に散った平家武者の怨念。

そして、人々はその姿をこう呼ぶようになった。

船幽霊 と。