逆鱗
「訓練中のところ悪かったな、呼び出して」
親しみやすい笑顔で迎えられた篠塚は実にいい気分だった。
訓練途中に呼び出しがかかり、STRP本部で待っていた蒼斗に案内された時は無性に腹が立った。
――何故一度も自分は踏み入れたことがない地に、憎き男が慣れたように歩いているのか。
だが亜紀との対面で態度は一変。
作られた皮の下で亜紀が鬼のような顔をしているとも知らない彼は、取調室のプレートに気づくことなく部屋に通された。
「あれ、ここって……？」
ようやく気付いた時には既に遅く、次振り返り見た亜紀は善人の皮を剥いだ狩人に変貌していた。
「ボス……？」
「座れ」
「一体これは……」
「いいから座れって言ってんだろうが。お前の耳は飾りか」
顎でイスを指され、飛ぶように腰を下ろす。向かいにどっかりと座る亜紀は人が変わったように手に持っていたファイルを机の上に置いて口を開いた。
「十岐川大付近のバーで殺人が起きたことは知っているな？」
「は、はい……」
「被害者はとある科学研究所に所属している研究者だった。この顔に見覚えがあるだろう？」
本山の写真を差し出して見せれば、篠塚は一瞬息を呑んだ。亜紀が何を訊ねたいのか察しがついたのだろう。
彼の予想は的中。防犯カメラをプリントアウトした写真が机の上を滑り、手元でピタリと止まる。写真に映る己の醜態を捉えると、滑稽なくらいに血の気が引いていく。
「STRPが扱うこの事件にウチが、この俺が出てきた。その理由はお前が一番理解できているだろう？」
「あ、あの……っ、せ、説明をさせてください！」
「勿論だ。いくらでも弁解しろ、言い訳をしろ。その数だけ俺は問いを投げてやる」
言い訳なんざ、十でも二十でも作れる。
防犯ビデオを取調室に持ち込み、亜紀は冷や汗で服をびっしょりと濡らしている篠塚の弁解に耳を傾けた。
本山が殺害された日、確かに訓練を終えたあと、同期の佐伯らと現場のバーに行った。
この日の訓練は体術を主に行い、そのせいもあって虫の居所が悪かった。
「ストレスが溜まると晴らしたくなるのは当然のことだ。お前の場合、それが酒ということか。――虫の居所が悪かった理由は？」
「じ、事件とは関係がないのでは？」
「それを決めるのは俺であってお前じゃない」
マジックミラー越しに見える肉食獣と捕食者。
蒼斗は、彼のストレスの原因が自分であることをよく知っていた。なんせ、体術訓練の相手は蒼斗だったのだから。
元々特機隊で長年鍛えてきたこともあり、蒼斗にとって体術は容易いものだった。
もっとも、亜紀や幹部らを相手にすると赤子の手を捻るように負けてしまうが。
篠塚も武道の心得があったようで、訓練相手に不服はあったがこれを機に蒼斗を痛めつけてやろうと図ったようだ。
だが一見頼りない人間に見えようとも、蒼斗は特機隊――それも隊長クラスに上がるほどの実力を持っている。
それを知らず甘く見ていた篠塚はものの見事に返り討ちにあった……ただ、それだけのことだった。
篠塚としては亜紀に知られたくないのだろう。
屈辱で唇を噛む姿が、彼の感情をよく表していた。
亜紀の様子を見る限り、口角を上げ彼が話すのを躊躇っているのを愉快そうに見ていることから既に分かっているのだろう。
何故知っているのか不明だが、それを承知で本人の口から言わせようとしているのだとしたら、つくづく性格が歪んでいるとしか言いようがない。
バーテンの証言によると、本山は酔った学生に突然絡まれ、喧嘩になった。
その後裏口に移動し、彼の後を追うように学生も向かった。それ以降見かけていないとのこと。
「何処の馬鹿かと思えば、まさかAPOCの訓練生だったとは……情けない」
地震が机上のペンをカタカタと小刻みに揺らす――のではなく、煙管を指先で弄ばせる亜紀を目の前に完全に萎縮しきってしまった篠塚の震え。
第一皇帝でもあり、APOCの総帥が直々に取調べをしているのだから無理もなかった。
バーにやってきた篠塚は酒を飲んですっかりいい気分になった。
その内訓練の愚痴や不満を漏らし合い、酔いの勢いもあり次第に悪酔いして騒ぎ始め、エリート臭のする本山に絡んだ。
「彼のやることなすことは、どれもありがちで実に低レベルな話ですね。特殊ではあっても国を守る人間になろうとしているというのに、自覚が足りないです」
「君ほど愛国心が強いのもかなり珍しいよね。でも、大抵国に仕える人間は、彼のような性格が多いと思うよ」
君には納得いかないことかもしれないけれどね――そう捕捉する千葉の言葉を受け止め、蒼斗は八つ当たりの被害に遭ってしまった本山の気持ちがよく理解できた。
「自分は未来の救済をするものだなんて恥ずかしいことを口走っていたようだが、お前らの存在はそこらに転がる生ゴミと同じだ。十岐川及びAPOCの評価を脅かすだけでなく、皆の努力をも汚した」
「……っ」
「お前らの存在が俺の耳に入っていないとでも思ったか？ 公務で忙しい、APOCの仕事が手についていないとでも思ったか？ 馬鹿が。大した成績も残せないくせに粋がり、他人を下等と見下し嫌がらせをする――何より、俺の私物を傷つけ殺そうともした。これほど腹が煮えくり返ることはない」
「……え？」
今度は蒼斗が息を呑む番だった。
大学に通わせている間、蒼斗のことは監視を頼んだ部下に逐一報告するよう指示しておいた。
勿論、訓練中に彼が受けてきた嫌がらせの数々は全て把握していた。
「蒼斗は帰宅してもお前らのことを告げ口することなく、平然としていた――いや、平然を装っていた。本当は辛いにも拘らずな。アイツが虐げられてきた日々はなにも今回が初めてじゃない」
もう蒼斗は子どもではない。物事をよく考え、理解し、何が最善かを常に考える慎重さを持ち合わせている。
蒼斗が何も言わないから、頼まれてもいないのに手を貸すことはしない。
人の心を変えるのは、人の行動でしか変えることはできない。
命令や力で無理に変えることができても、それは真に変えたことにはならない。
「蒼斗は自分の力で、自分の行動で認めてもらおうとしていた。だから、俺はただ知らないふりをしていた」
――それなのに。
「人殺し集団の一味が調子に乗りやがって」
「！」
ビデオの篠塚の口の動きに合わせ、亜紀はなぞるように口を開く。度肝を抜かれた篠塚をよそに亜紀は唇の動きを次々と読んでいく。
「あれだけ痛めつけても消えないとなると、余程図々しい性格をしているんだな」
「ボスの側近にポッと出の野郎がなれるわけがない。弱みでも握ってんのか？」
「もういっそのこと、訓練中の事故を装って殺しちまうか？」
ビデオを一度とめ、死人のような肌の篠塚を冷めた目で一瞥。
蒼斗の話は終わり、本山に絡み始めた辺りで亜紀は再び唇の動きを読む。
残念なことに本山の顔は出ていないため読むことができないが、篠塚の返答だけでだいたいの予想はつく。
「俺たちはペンタグラムを救う英雄になる人間だぞ？ 一般人風情が俺らに説教するんじゃねえ――か、なるほど」
それから口元を読み取ることが出来なくなってしまったが、バーテンが喧嘩の内容をよく覚えていた。彼もまた、篠塚らに腹を立てていたから尚更で、一字一句聞き漏らしていなかった。
「ペンタグラムを救う英雄？ なんだそれは？ お前は他人を救うどころか傷つけることしかできない。力を手にした気になって鼻を高くするただの自己満足に溺れた勘違い野郎だ。恥を知れ、ゴミが」
狂蟲の浸蝕が色濃い。
一時的な怒りで起こったかは不明だが、APOCの罰が篠塚には後々待っていた。
「本山が裏口に行ったあと追いかけたな？ 何をした」
「何もしていないです！ ただ酔いを醒ましに外に出ただけです！」
「それを証明するのは？」
「いません……けれど、俺は酔って人を殺すことはありません！」
「お前よりも優秀で、お前が心底嫌いなエリート臭のする奴でもか？ 相手が本山ではなく蒼斗だったらどうする？ 訓練でもさんざ殺してきたんだ、そんなことはないだなんて言わせないぞ」
蒼斗という名を耳にすると、篠塚は一瞬で瞳に嫌悪の情をちらつかせた。
「……・俺には理解できません。何故あんなペンタグラムの敵だった人間を手元に置いておくのですか？ 奴は元特機隊の残党。向こうで罪もない親や友人をたくさん殺されました。御影の手先に殺意が沸くのは当然のことでしょう？」
元特機隊――御影の手先。
多くの罪もない人間が御影に逆らったことでみな処刑された。執行していたのは特機隊――実質彼らを殺めてきた張本人だ。
御影のやり方に疑問を抱いていたのに、それを変えようと……異を唱えようとはしなかった。
オリエンスの世は絶対的独裁主義。逆らえば死のみしか待っていない未来に怯え、現状が正しいのだと言い聞かせることしかできなかった。
結局、守っていたのは民ではなく、己自身だった。それが痛いくらいに突き付けられ、蒼斗は歯がゆくなった。
「確かに特機隊は俺たちやペンタグラムから見れば、蒼斗は仇相手だ。怒りを覚えるのは無理もない。現に特機隊全員を俺が手ずから全て灰にしてやったからな」
「じゃあ何故……！」
「敵だろうがなんだろうが、使えるものはとことん利用する。アイツは利用価値があるから契約を交わし、傍に置いている」
「利用価値なら他にもあるでしょう！ 捕虜にして、拷問にかけて御影の情報を吐かせたっていいでしょう！ それをわざわざ訓練生にするだなんて……」
――終わったな。
様子を伺っていた誰もが思ったことだった。
聞き手に回っていた亜紀に対して調子づいてきたのか、己の立場をよく理解せずぺらぺらと話しだす篠塚を哀れというよりも愚かと思えた。
次の瞬間には、我慢しきれなくなった亜紀の長い足が向かいの篠塚のイスを蹴り押し、不意を突かれた身体は驚くくらいひっくり返った。
「お前はいつから、俺の方針に口を出すほど偉くなったんだ？ 自分の立場を分かっていないようだな、この出来損ないは」
「ひっ！」
「俺がアイツをどう扱おうが契約した俺の自由だ。醜態を晒すゴミ風情が、殺人の容疑者の分際で意見するな！ お前に何ができる？ あぁ？」
訓練での成績が記録された紙束を顔面に投げつけ、亜紀は怒鳴り散らした。
「お前はサボることばかり考え、自分よりも下に見た人間には憂さ晴らしの標的にする。いざ戦場にでもお前なんざ何の役にも立たない。俺たちは功績や名誉のために悪魔と契約をしてその恩恵を受けているわけじゃない。お前みたいな人間はAPOCにも、この国にも不必要だ！ 救う価値すらない！」
目を吊り上げた亜紀はそのまま取調室を乱暴に出て行く。
残された篠塚は呆然と座り込んだまま。威圧に負けて腰を抜かしてしまったのだろう。
「やっぱり亜紀は蒼斗君のことになると凄味が増すね」
騒ぎに駆けつけたSTRPに引きずられるように追い出されていく篠塚に興味が失せた千葉は、楽しそうに蒼斗を横目で笑った。
廊下では残りの佐伯らの取調べと始末について話す亜紀の怒声が響いている。
「亜紀は説得力のある人間の言葉しか聞き入れないからね、元々」
「それってどうかと思いますけど……」
「確かに、この世は不合理、理不尽なことばかりが多い。我慢が絶えない。けれど彼みたいなエゴの塊に物申されたら、誰でも腹が立つだろう？ 正直なところ」
蒼斗は同意を求める問いに素直に答えられなかった。
亜紀の様子だと、犬猿の仲のSTRPの捜査でAPOCの訓練生が容疑者として挙げられたことに対する屈辱感がまずはきっかけだろう。
それから反省の色がない出来損ないのエゴ人間の下らない言葉を聞かされる羽目になり、挙句の果てに己の方針に口を出されるとは――短気な亜紀なりに、かなり我慢していたに違いない。
「それにしても、亜紀さんは知っていたんですね。僕のこと」
「亜紀は人一倍君のことを心配していたよ、ああ見えて」
「いつも我関せずみたいな態度だったのに……」
「亜紀は君が死神だということを知っているから、それを察して心配していたんだ。君が死神だということを話せば事態は今よりもマシになるだろうけど、君がそうしたくないと言ったから、君の考えを尊重しつつ、できる限りサポートしようとしているんだよ」
「そんな風に優しい人には見えないんですけど……」
「亜紀は素直な性格じゃないからね」
亜紀は自分で考えて行動し、努力を怠らない。
誠実な人間に対しては誰にだって手を差し伸べる。
蒼斗はそもそも望んで死神になったわけでもないし、好きでゼロ・トランスで記憶を失い、孤児となり天敵の一味桐島家に養子として引き取られた訳ではない。
蒼斗もまた被害者なのだ――と、亜紀は考えているらしい。
「この話、亜紀には内緒にしておいてね。余計なことをーって雷落とされるから」
「わ、分かりました……」
「話聞いていると、すげぇ甘やかされているんスね。オレには信じられないっスよ」
「あれ？ もしかして奈島君妬いているの？」
「気色悪いこと言うなっス！」
ほくそ笑む千葉に牙を見せる奈島を苦々しい見つめ、蒼斗は機嫌の悪さをこれでもかと主張した歩き方をする亜紀の足音に気づく。
「……似ている」
徐に片手に嵌められたグローブに視線を落とした。
借り物だがすっかり自分の手に馴染んでしまったそれは痣を隠すのに大いに助かり、自分のものを調達しようと一時期考えもしたが、近衛との約束を果たすまでは、とどうしても手離し難かった。
――本当に、亜紀は近衛によく似ている。
辛辣で、何を考えているのか分からない時が多々ある。
だが他人をよく見ており、困った人間を見過ごすことは決してなく、不器用ながらも手を差し伸べる。
初めて会った時は破壊行動ばかりをして、嫌味や暴言ばかり吐露し、狂魔であっても平気で人を消してしまう残酷な人間だと思った。それだけ第一印象は強烈だった。
だが最近になって、亜紀は実は優しい性格をしており、極悪非道という印象をわざと周りに植え付けて不用意に近づかせないように振る舞っているように思えてきた。
もっと亜紀のことを知りたい。
その言動行動の真意を視たい。
――気が付けば、そんなことを考えるようになった。
ドアが開き、眉間に川をつくった亜紀が戻ってきた。
本題に入る前にキレてどうするんだと慨嘆する奈島を「うるさい」の一言で一蹴し、権利の告知をさせたことと、弁護士が来るまで何も話さないことを告げた。
「ちょっと我慢が出来なかったね、亜紀」
「うるせぇ、あの出来損ないが悪いんだ」
「その出来損ないと同じレベルに落ちちゃったら、総帥としてダメじゃないか」
「自分でも不覚だったと分かっている。次はこうはいかない」
亜紀にも自責の念があるのだろう、罰の悪そうな顔を星の瞬き並みにちらつかせた。
こんな顔をさせてしまったのは、話が脱線した原因の自分だと思い巡らすと、罪悪感で胸が痛む。
「ん？ 何じろじろ見ているんだよ、気色悪い」
「え！ あ、いえ……何でもないです！ ――あの、亜紀さん」
「何だよ」
「ありがとうございます」
どうしてもその一言を告げたくて、蒼斗は感謝の言葉を口にしていた。
予想通り礼を述べられた亜紀は瞠目し、一体何のことだと怪訝そうに顔を険しくさせた。
蒼斗は予見していた反応で漏れそうになる笑みを咳払いで誤魔化し、ただ言いたかったんですと笑顔で言葉を返した。
