バチカル
「感謝するがいい。この俺が直々に手を下すのは珍しいんだ――俺の所有物が世話になった礼を有難く受け取ってもらおうか」
亜紀を取り巻く黒い影が拡散した。
【深き闇に安座する古の王よ、我の声を聞け
そして我の意志に応えよ
我が血肉と魂を糧とし、その禍々しい姿と忠誠を我の前に示せ】
やがて浸透するように広がるそれに影響された背後の空間には罅が入り、ガラスの破片のように落ちた。
そこから出来た隙間からは、生き物の深い息遣いが漏れ出す。殺気を帯びたそれは生温かく、広がっていく割れ目からそれは姿を現した。
「な、んだ……これ――？」
火のような巨大な赤い竜だった。
七つの頭と十本の角。その頭は七つの冠をかぶっていた。
身体を射抜くような鋭い視線を放つ好戦的な金色の目。全身は無駄な肉が削り取られ、鎧のような鱗に包まれている。
主人の亜紀の攻撃命令を催促するかのように背中の翼をはためかせ、長い尻尾をゆらゆらと遊ばせている。待ちきれないのか、一頭が亜紀の頬を舐めた。
仕方ない――そんな意を添えた笑みが亜紀の口元に浮かんだ。
そして目を伏せた時、蒼斗は悪寒がした。根拠はない。だが、ただならぬ気配全身の身の毛がよだった。
捜査官の誰かがそう叫んだ――「伏せろ！！」
狂魔と化した人間以外の全員がその場に身を伏せた。蒼斗も卯衣に押さえ込まれ、顔面を床に打ち付けた。強烈な鼻への刺激に、目に涙を溜めながら堪える蒼斗はそのまま顔を上げて亜紀を見上げた。
亜紀は天高く手を挙げ……一気に下ろした。
「――殺れ、バチカル」
許しを得た竜は嬉々と吼え、雄たけびをあげる狂魔たちに向けて炎をひと吹きした――そう、たったのひと吹きだ。
七頭の竜の炎は法廷中を吹き荒れ、その威力は四方を埋め尽くしていた狂魔全てを焼き尽くすには十分すぎた。
鼻の痛みは一瞬で感じなくなった。見開く蒼斗のその瞳に映るのは、身体の脂を糧に燃焼を続け、灰になるまで焦がしていく赤い炎。
人ではなく、獣のような悲鳴と苦しみ喘ぐ声が沸き上がる。鼓膜に届くその不快な音も加わり、まるでその光景は地獄絵だった。
――アカイ……アカガ、ヒロガッテイル。
燃えていく様を愉しんでいるのか竜は数回吼えた。その竜の傍で腕を組んで佇む亜紀は静かに嗤い、好成績を取った小学生が母親に称賛の声を求めるようにすり寄る一頭の顎を撫でた。
焼却は束の間だった。蒼斗は静寂を貫いていた空間の中でゆっくりと立ち上がり、覚束ない足取りで一歩踏み出す。
「一体……どう、なって……」
「狩りが終了しただけだ」
「狩り……？」
「狂魔が出れば、俺たちＡＰＯＣが根こそぎ狩り取る。今はその任務を遂行した、それだけだ」
傍聴席には誰一人残っていなかった。――否、厳密にいえば、『灰と化した異形』しか残っていなかった。ふらふらと部下たちが立っていたところで膝をつけば、ススとほぼ変わらなくなってしまった粉末が、隙間風で攫われた。
――何も、残っていなかった。
「す、凄い……この力、普通じゃない」
「当たり前でしょう？ 悪魔の力なんだから」
捜査官以外誰もいなくなってしまった法廷内。呆ける蒼斗の背中を卯衣が叩いた。
「悪魔？」
「クリフォト十の大悪魔のうちの一人で、名はバチカル。亜紀ちゃんが契約している最強悪魔だよ」
クリフォト――それは闇と破壊、破滅の象徴。
上階級から順にバチカル、エーイーリー、シェリダー、アディシェス、アクゼリュス、カイツール、ツァーカブ、ケムダー、アィーァツブス、キムラヌート。
十の器にそれぞれの力を秘めて存在している。
彼らと契約するには彼らが認める器でなければ、その邪悪さに耐えきれずに己が身を滅ぼす。
認められた器は王の器とも言われ、王になりたいがために彼らと契約しようと目論む者は少なくなかった。
負の心はいずれペンタグラムに支障をきたす――それを回避するための手段として、クリフォトの大悪魔の存在はないものとしている。
「にしても亜紀ちゃんやりすぎ。ここまで形が残らなくなるまで焼く必要なかったのに」
灰を踏んで滑られないようにゆっくりと歩きながら中心に向かうと、卯衣は唇を尖らせながら、褒めて褒めてと言わんばかりに擦り寄る七つの頭を順に撫でていく亜紀をじとりと見る。
亜紀は卯衣の苦言が気に入らないのか口をへの字に歪め、それに倣って契約によるシンクロで七つの頭が睨みつけてくる。亜紀だけならまだしも、最強悪魔が七つの頭揃えて加われば、普通の人間なら失神していることだろう。
「俺のやり方が気に食わないのか？」
「そうじゃないよ。後始末する方が大変だから、少しは考慮してもよかったんじゃないのってこと」
「後始末？ ここ全部ぶっ潰すんだから問題ねぇだろ」
「はあ！？ ちょっと、この建物全部壊すってことですか！？」
無線から準備が時期に完了するという連絡が入った。それに頷いた亜紀は壇上を降りて全員に撤収の指示を出した。
「三十分後に全て抹消する。それまでに作業を完了させ、直ちにオリエンスを離脱しろ。それから捜査官全員にアフターケアとチバのセラピーを必ず受けさせろ」
「了解しました」
時間制限を設けられたことでより慌ただしくなった現場。全ての証拠を抹消するためとはいえ、ここまで大がかりな処理手段をとるとは思いもよらなかった。
――そこで、蒼斗はふと爆破処分という点に引っ掛かりを抱いた。
「あの亜紀さん、一つ訊いてもいいですか？」
「ダメだ」
「……」
「早く言え」
「いいんですか！？ ……っ、オリエンスで最近起きた銀行強盗事件は亜紀さんたちの仕業ですか？」
「銀行強盗？ ……あぁ、この間の摘発か」
顎に手を当てて暫し考え込んだ後、亜紀は思い出したように口を開いた。
「あれは銀行強盗なんかじゃねぇよ。御影が国民から搾った税金をくすねて密かに貯め込んでいたことが分かって、摘発しただけだ」
「でも、あんな風に爆発させるなんて……」
「掃き溜めの後始末は簡単に済ませた方がいいからな。金が絡む場所はいつだって何処だって悪意に満ち満ちている。勿論、救済可能な人間はみな保護済みだ。俺たちだってそこまで鬼じゃない」
「そういう問題じゃ……！」
「――話はあとにしろ」
ゲートを開き、次々と引き上げていく捜査官たち。
そんな中、引き上げる様子を示さない亜紀と卯衣。蒼斗はその一点を見据える視線をゆっくりと追う。
なんだろう、この胸騒ぎは。――『何か』が、奥に潜んでいる……？
「――まさかここまでやるとは思わなかった。狗にしては中々だったぞ」
亜紀は鼻で笑った。奥にいる気配は動きを見せない。それでも亜紀は話を続けた。
「御影の狗がここまで駒を利用して任務を遂行しようと忠実に動くとは、驚いた」
蒼斗の死神の痣を近衛が見つけた。それを盗み聞きしていた副島は、隊長の祥吾ではなくお前に報告。
あたかも自分が発見したとばかりに話す副島に、祥吾が死神を殺したという結果を出させることができれば、空いた蒼斗の隊長枠に入れてやると取引を持ちかける。
だが祥吾の蒼斗への信頼は深く、蒼斗が反逆者という通達を信じず、予定が変わる。
結果として蒼斗を黄泉橋に落とすことに成功した。しかし、王に蒼斗がまだ生きていると告げられ、蒼斗が通ってきた不安定なゲートを使って追跡させた。
狂魔となった副島が一人乗り込んだところでＡＰＯＣ(番人)に敵うわけもなく、それを十分理解していた。だからそのまま切り捨て、都合よく戻ってきた蒼斗を公開処刑することにした。
「全て綿密に計画されていた――が、俺がコイツを手元に置いたことは誤算だったな」
「どういう、ことですか？」
「死神は、元々御影が自らの最期の審判計画の為に生み出した存在。――お前、ヨハネ黙示録の四騎士というのを聞いたことがあるか？」
「す、少しだけなら」
「四騎士はそれぞれが特有の力を持ち、地上の人間を殺す権威を与えられているとされる。御影はその力を具現化させ、死神を作り出した。つまり、俺たちＡＰＯＣ、いや、ペンタグラムからすれば御影と同じくらい天敵。奴は、例えお前がペンタグラムに逃れても殺されると踏んでいたんだろう」
「そ、そんな……」
――では、何故死神が御影を滅ぼす存在として忌み嫌われる存在となったのだろうか？
「まぁ、俺は天敵だろうが何だろうが関係ない。使えるものは力づくでも従わせ、使役するだけだ」
クツクツとほくそ笑む亜紀の表情が、暗くて見えにくくても手に取るように想像できた。細胞の核までもが悪魔に染まり切っているようだ。
「さて、ここまでよく頑張ったと褒めてやりたいが、早々にご退去願おうか」
バチバチと悲鳴を上げる証明。瞬く明かりの中、ゆっくりとした足取りで『ソイツ』は姿を現した。
「義父、さん……？」
――生きて、いたのか。
目を血走らせ、汗でびっしょりの桐島重蔵は手の内が全て見破られていたことに絶望の色を隠せずにいた。
「この……悪魔が……！」
肩が小刻みに震え、怒りの感情が引き金となり、狂蟲は完全に桐島を食い尽くした。
メキメキと肌が隆起を繰り返し、桐島は副島同様、狂魔に成り果てた。ただ、副島の時よりも多少威力は異なりそうだ。
肉眼で視える身も凍りつくような異形。蒼斗はガタガタと震えが止まらず、指先が冷たくなる。
「消えろ」
ホルスターから銃を抜き、急所を狙って素早く発砲。
通常の狂魔と違和がある気がしたのは錯覚ではなかったようで、桐島は理性が奪われたにも拘わらず、素早い身のこなしで弾道を躱し、自身が持っていた大きな袋に手をかけた。
「全てはオリエンスのため！ あの方の不安要素は全て消す！ その為になら何だって利用する！ 上司も部下も――血を分けた子でもなああああ！」
「……え？」
狂ったように声を荒げる桐島の一言。
蒼斗は血の気が引いた。思い返すのは、追われる前に視たあの悍ましい光景。
あれはただの夢のはずだ。
ただの夢のはずなのに――何故祥吾がここで話に出てきて、桐島が狂気に満ちているのか悟ってしまった自分が恐ろしかった。
あの夢はただの夢ではなく、予知夢だったのだろうか？ と、考えられずにはいられない。
「ど、どういうこと……？ 祥吾……祥吾に何をしたんだ！？」
黄泉橋で、確かに祥吾に撃たれた。思惑通りに動いた。なのに、何故……？
「アイツは最後の最後で使い物にならなかった。どんなにお前が死神だ、王に仇なすものは消すのだと説こうが、腹立たしくもアイツはお前が人を傷つけるような人間ではないと信じ続けた！」
祥吾は蒼斗が蒼馬だということに動揺を隠せなかった。その隙を逃さなかった桐島はポケットに忍ばせていた狂蟲入りの注射器を祥吾に突き刺し、蒼斗を殺すよう命令した。
黄泉橋に堕とすことには成功した。
だが、その後祥吾の意思は狂蟲に抗い、狂蟲を投与され廃人になるまで桐島の声に耳を傾けなかった。
「アイツは最期まで言うことを聞かなかった！ 実の父親よりも、義弟と可愛がった忌まわしい死神の言葉を信じたのだ！！」
「祥吾が……っ」
「会いたいか？ 会いたいよなぁ？ 唯一信じてくれた義理の兄弟だもんな？」
だったら会わせてやろう！
桐島は袋の中身を月下に晒した。
「っいやああああ！！」
「……は？」
あまりの光景に蒼斗と亜紀は言葉を失い、卯衣は悲鳴を上げた。
亜紀は咄嗟に卯衣を腕に閉じ込め、忌々しそうに桐島を睨みつける。
一方の蒼斗はというと、尊敬している義兄の形をしている異形のものに、首を傾げた。
コノ人……イヤ、コノ――『バケモノ』ハ、イッタイ……ナニ？
苦悶の色が滲み、息が詰まるような呻き声をあげて立ち上がる『祥吾』はまさに化け物だった。
肌はただれ、所々でコポコポと気泡が異臭を放って発生し、無数の顔が身体中に浮いている。
全身を震わせ、蒼斗は耐え切れずにその場で膝をついて嘔吐した。押し潰すように恐怖心が全身にかかり、堪らず涙を流した。
