68/133

[68]

　目の前で頭を下げる直子をエマ、ほのか、夏音、そしてアレクセイが呆気にとられたかのように見つめていた。

　直子は、頭を下げたまま、言葉を続けた。

「もちろん、タダでとは言わない。『さくら』の事は、特別高等警察が、いえ、私がなんとかする。それに誉さやかを斃すのに必要な装備、費用、人員もこちらで用意する。それに――必要なら、妹ちゃんに警護を付ける」

　だから――と、直子は、顔を上げ夏彦の目を一心に見つめて言った。

「お願いっ、篠塚くん！」

「………………」

「夏彦……？」

　そっと声を掛けて来たエマを目で制して、夏彦は、直子の事を無言で見つめ続けた。

　確かに、彼女の言う事が全て本当であれば、これほど心強い事は無い。

　だが――

（諜報機関が無条件で誰かを支援する事などあり得ない――）

「本田さん」

「なに？」　

「『さくら』をなんとかするって言うのは、具体的にはどういう事なんですか？」

「具体……的に？」

「ええ。特高は、保有するつもりがないんですよね。特高は、いったい誰の指示で動いているんですか？　それに――」

　夏彦は、直子に向けて身を乗り出し声を顰めた。

「パシフィック・サーバントの経営には、国防海軍が一枚噛んでいると言われています。現に海軍卿の漆原直道大将が、頻繁に本社に出入りしているってうわさを聞きました。その辺りはどうなっているんですか？　当然、教えてもらえるんですよね？」

「…………」

「本田さん？」

「ごめんね、篠塚くん。そのへんの事は、私には話せない。でも――最善を尽くす事を約束する」

　ねっ、と直子は夏彦を上目づかいに見つめて目の前のテーブルに手を着いた。

　夏彦は、イスに座り直すと腕を組みその目の前のテーブルを見据えて考え込む。

　夏彦が苦悩しているのは直子のその『お願い』の内容なのだ。

　そしてそれは、主として『お願い』に付随する、特高からの夏彦達への援助の内容……とその為に払わされる対価についてなのである。

　特高からの『お願い』とは、そのポイントを要約するとこういう事なのだ。

『誉さやかを斃すその時点までは協力はするが、それ以降については保証の限りでは無い』

（さて、どうするか……）

　長い話し合いの末に提示された提案。

　確かに、夏彦達の目的の最大の障害となっている誉さやかを斃すためには、そう言った援助があればあるだけ助かるし、どれほど心強いか分からない。

　だが、一方で最終的な目的であるさくらの解放については、ここでは、クエスチョンマークなのである。「最善を尽くす」と直子が言ってくれたところで、それは、特別高等警察全体の意思であると言う事には全くならない。

　そう言った事を差引して考えると、花の蜜のように甘く魅力的なこの提案にも、美しい花がそうであるように、目に見えない棘がどこかに潜んでいるのではないか――という疑いをどうしても拭い去る事が出来ないのだ。

　最良の選択肢は、何か……。

　そんな苦悩のただ中にある夏彦を、皆は息を顰めるようにして見つめている。

　時間にして十分経ったか経たないかぐらいだったろう。

　夏彦は、ため息とともに苦しげに言った。

「少し時間を下さい」