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6 訓練

11月25日　福岡県　特殊怪異対策庁

　　　第10課管理区画　自室？ AM04:30

目覚ましが鳴るより早く、叩き起こされた。

　——ドン！！

　「起きろォォ！！」

　扉が蹴破られそうな勢いで開く。

　反射的に飛び起きた。

　「な、何事！？」

　立っていたのは、赤霧赫夜だった。

　ジャージ姿。　腕組み。　目が据わっている。重装外骨格装備済み。

　——嫌な予感しかしない。

「五分で準備しろ」　「遅れたら、訓練倍な」

　「鬼ですか！？」

　「昨日、アタシが巻き込まれそうだった」　低い声。

　「だから今日は、徹底的にしごく」

　……私怨じゃん。

◆　◆　◆

　連れて行かれたのは、地下訓練区画。

　体育館三個分はある巨大空間だった。

　床は黒い金属。　壁には無数の傷跡。　天井には監視ドローンといくつか武具が刺さっていた。

　——戦場じゃん。

　「ここが、第10課の実技訓練場だ」

　赤霧は中央に立つ。

　「今日のテーマは——生存」

　「……え？」

「勝ち負けじゃねぇ」　「死なずに立ってろ」

　重すぎる。

◆　◆　◆

　赤霧は、俺の前に立つ。

　「村野」

　「はい！」

　「昨日の戦闘、どう思った？」

　「……正直、必死すぎて……」

　「だろうな」

　ズイ、と距離を詰められる。

　「お前、マモリガミに頼りすぎだ」

　『……？』

　後ろで小さく反応。

「守られてる自覚がねぇ」　「だから、判断が遅れる」

　図星だった。

◆　◆　◆

　赤霧は、床の端末を操作した。

　——ガシャン！

　周囲の壁が動く。

　無機質な人型標的が十体、せり上がる。

　目が赤く光る。

　「模擬怪異だ」　「本物より優しい」

　「……本物って？」

　「殺しに来る」

　即答やめて。

◆　◆　◆

　「よし、行け」

　「ちょ、待——」

　言い終わる前に。

　——ドン！！

　一体が突進してきた。

　「うわっ！？」

　反射的に後退。

　『……まもる……！』

　影が膨らむ。

　マモリガミが出かけた瞬間——

　「使うな！！」

　赤霧の怒号。

　——バキィッ！！

　模擬怪異が、俺のすぐ横で粉砕された。

　……赤霧が殴った。

　素手で。

　「今のは禁止だ」

　「えぇぇ！？」

　「今日は“自分で”生きろ」

　次の瞬間。

　四方八方から襲ってくる。

　「うわあああ！？」

　転ぶ。　滑る。　ぶつかる。

　——ボコッ！

　肩に直撃。

　「ぐっ……！」

　視界が揺れる。

　『……まもる……』

　「我慢しろ！」

　赤霧が叫ぶ。

　「頼るな！」　「考えろ！」

　息が荒くなる。

　足が震える。

　頭が真っ白になる。

　——このままじゃ、死ぬ。

　「……くそっ」

　俺は歯を食いしばった。

　転がり込む。　柱を使う。　死角に入る。

　——避けろ。　逃げろ。　時間を稼げ。

　必死に考える。

　五分。　十分。　二十分。

　いつの間にか、動きが止まった。

　模擬怪異、全停止。

　俺は床に倒れ込んだ。

　「……はぁ……はぁ……」

◆　◆　◆

　赤霧が近づいてくる。

　「……合格」

　「え？」

　「今日はな」

　しゃがんで、目を合わせる。

「昨日な」

「お前の射線の位置に、アタシがいた」

　「一歩ズレてたら、死んでた」

　静かな声。

　「だからムカついた」　「弱い自分にも」　「弱いお前にも」

　……重い。

　赤霧は立ち上がる。

　「いいか」

「守られるだけの奴は、いずれ守れなくなる」

　「お前は——」　「戦え」

　『……たたかう……』

　マモリガミが小さく呟いた。

　俺は、床に座ったまま笑った。

　「……スパルタすぎません？」

　「今さらだ」

　肩をすくめる。

　「明日は、倍だ」

　「やめてください！！」

　赤霧は、ほんの少しだけ笑った。

―――――――――――――――――――――

……笑ったと思った、その直後だった。

　背中が、ぞくりとした。

　——嫌な寒気。

　『……きけん……』

『……たたかう……』

　マモリガミの声。

　低く、鋭い。

　『……あのひと……』

　「……え？」

　俺が聞き返す前に。

　影が、勝手に蠢いた。

◆　◆　◆

　——ズルッ。

　足元の影が盛り上がる。

　黒い液体みたいに広がり、形を持つ。

　骨組み。　肉。　皮膚。

　数秒で、“もう一人の俺”が立ち上がった。

　——のっぺらぼう。

　ひび割れた顔。

　黒い霧が漏れる。

　顕現。

　「……おい」

　赤霧が眉をひそめる。

　『……きけん……』

　マモリガミが赤霧を見据える。

　『……ころす……まえに……まもる……』

　「待て！！」

　俺は叫んだ。

　「違う！赤霧さんは敵じゃ——」

　聞こえていない。

　——ドン！！

　床が砕けた。

　マモリガミが、一気に距離を詰める。

　異様に伸びた腕。

　爪のような指。

　赤霧の首を狙う。

　「チッ」

　——ガシッ！！

　赤霧は、片手で掴んだ。

　……止めた。

　怪異の腕を。

　「は？」

　俺の口から、間抜けな声が出た。

◆　◆　◆

　「……なるほど」

　赤霧が呟く。

　「これが、お前の“守護神(マモリガミ)”か」

　『……はなせ……』

　影がうねる。

　別の腕が生成され、背後から襲う。

　——ブン！！

　赤霧は、身体を捻る。

　回避。

　肘打ち。

　——ゴン！！

　マモリガミの胴体がへこむ。

　黒い霧が噴き出した。

　『……ッ……！？』

　「遅い」

　赤霧は踏み込む。

　——ドン！

　拳。

　腹部直撃。

　——バキッ！！

　衝撃音。

　マモリガミが吹き飛ぶ。

　壁に叩きつけられる。

　——ズガァァン！！

　コンクリが砕けた。

　「え……」

　俺は、言葉を失った。

　怪異が。　殴られて。　壁に埋まった。

　……この女人間かよ。

◆　◆　◆

　『……まも……る……』

　ふらふらと立ち上がる。

　体が歪む。

　影が暴走する。

　牙。　鎌。　刃。

　形を変えながら突進。

　「しつこい」

　赤霧は、構えすらしない。

　——ガン！！

　正面から、頭突き。

　マモリガミの顔面に直撃。

　ひび割れが走る。

　——パキパキ……。

　『……あ……』

　次の瞬間。

　赤霧の回し蹴り。

　——ドォン！！

　横腹に炸裂。

　マモリガミは床を転がる。

　何度も跳ねる。

　『……ま……も……』

　声が、弱々しくなる

　「やめろ！！」

　俺は叫んだ。

　「もういい！！」

◆　◆　◆

　赤霧は、ピタリと止まった。

　拳を止めたまま、俺を見る。

　「……止めるか？」

　「……はい」

　即答だった。

　これ以上、見ていられなかった。

　赤霧は、ふっと息を吐いた。

　「……安心しろ」

　「殺さねぇ」

　近づいて、影を踏みつける。

　——ズン。

　マモリガミの動きが止まる。

　拘束。

　純粋な“力”で。

◆　◆　◆

　『……ごめ……』

　かすれた声。

　『……まもれ……なか……』

　「違う！」

　俺は駆け寄った。

　「守ってくれてる！」　「十分だ！」

　影が、少しだけ縮んだ。

　赤霧は腕を組む。

　「覚えとけ、村野」

　「コイツは強い」　「でも万能じゃねぇ」

　「制御できなきゃ、足手まといになる」

　……胸に刺さる。

　赤霧は背を向ける。

　「次は——」　「コイツと一緒に強くなれ」

　「じゃなきゃ、どっちも死ぬ」

　俺は、床に座り込んだ。

　影を抱き寄せる。

　「……ごめんな」

　『……いっしょ……つよく……』

　小さな声。

　震えていた。

　——初めて、負けた守護神(マモリガミ)は。

　こんなにも、弱々しかった。