20 決定
それから、しばらく。
隔離生活は、
奇妙な安定を見せていた。
朝。
起きる。
簡単な訓練。
短い授業。
食事。
夜。
眠る。
外は知らない。
中は狭い。
でも——
マモリガミは、確かに成長していた。
言葉が、増えた。
「だめ」
「あとで」
「まつ」
最初は真似だったそれが、
やがて、
自分の判断として使われるようになる。
影も、
前ほど荒れない。
怒りより先に、
迷いが生まれる。
それを、
ちゃんと見ている。
——選ぼうとしている。
それだけで、
救われた気がした。
だからこそ
その通達は、
あまりに唐突だった。
昼。
生活ブロック。
ブザー。
三回。
業務用。
嫌な予感は、
もう驚きにならない。
壁面モニターが点灯する。
《通達》
無機質な文字列。
《対象：村野智也》
《および怪異番号11》
《本日付をもって》
《対象の人権を停止する》
——人権。
マモリガミが、
俺の服を掴む。
『……？』
《当該存在を》
《国家管理資源として再分類》
《今後は》
《対怪異抑止・実験・運用目的に供する》
《拒否権は存在しない》
《即時執行》
画面が、消える。
静寂。
呼吸音だけが、
やけに大きい。
『……むらの……』
マモリガミの声が、
震えている。
『……また……とられる……？』
——忘却。
——消失。
過去の記憶が、
蘇っているのが分かる。
俺は、
深く息を吸った。
そして、
ゆっくり言った。
「……来たな」
避けてきた現実。
先送りにしていた答え。
次に来るのは。
交渉か。
強制か。
それとも——
また、選択だ。
マモリガミは、
俺を見上げる。
もう、
ただ守られるだけの存在じゃない。
「……大丈夫だ」
そう言いながら、
自分に言い聞かせる。
「今度は」
「俺たちで、選ぶ」
影が、
床に静かに広がった。
暴れる気配は、ない。
ただ、
待っている。
——次の一手を。
◆ ◆ ◆
隔離区画・生活ブロック。
通達が消えてから、
どれくらい時間が経ったのか。
分からない。
マモリガミは、
俺の袖を掴んだまま、
黙っていた。
——そのとき。
ノック。
短く、二回。
聞き慣れたリズム。
「……入るよ」
東雲だった。
扉が開く。
いつも通りの皺のあるシャツ。
いつも通りの、軽い表情。
でも。
目だけが、
少しだけ疲れていた。
「……来たんですね」
俺が言うと、
東雲は頷いた。
「うん」
「話しておいた方がいいと思って」
マモリガミが、
東雲を見る。
警戒と、わずかな信頼が混じった視線。
東雲は、
その視線を避けずに受け止めた。
「……まず、結論から言うね」
一拍。
「第10課は」
そこで、
ほんの一瞬だけ言葉を選んでから。
「——解体だ」
空気が、止まる。
「正式には、
業務再編に伴う組織整理」
「要するに、
上から“邪魔だ”って言われた」
淡々。
でも、冗談めかす余裕はなかった。
「全員、免職だよ」
マモリガミの指が、
きゅっと強くなる。
『……みんな……いなく……なる……？』
東雲は、
しゃがんで目線を合わせる。
「……仕事としてはね」
「人としては、消えない」
でも。
その言葉が、
どれほど脆いかは、
誰より東雲自身が分かっていた。
「赤霧は」
「どこ行っても生きていける」
「三雲は」
「元々、引く手あまただ」
「虫喰は……まあ」
肩をすくめる。
「研究所が放っておかない」
それでも。
「第10課として」
「君たちのそばにいることは」
「もう、できない」
俺は、
しばらく黙ってから言った。
「……俺のせいですか」
東雲は、
即座に首を振った。
「違う」
「“原因”ではあるけど」
「“罪”じゃない」
視線が、
まっすぐ刺さる。
「君を人として扱おうとした」
「神を、
ただの災厄として切らなかった」
「それが、
上には許せなかった」
沈黙。
遠くで、
設備の作動音が響く。
「……ごめんね」
東雲が、
ぽつりと言った。
「守れると思ってた」
「選択肢を残せると思ってた」
「でも」
笑う。
自嘲気味に。
「俺は、
思ってたより偉くなかったよ」
マモリガミが、
俺の胸に額を押しつける。
『……また……なくなる……』
その声が、
東雲の胸を刺した。
「……いや」
俺は、
はっきり言った。
「なくならない」
マモリガミが、
小さく囁く。
『……いっしょ……？』
俺は、
その問いから、
逃げなかった。
「……ああ」
「一緒だ」
それは、
——覚悟だった。
普通は、もうない。
でも。
奪われきるつもりも、
なかった。
