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第7話_決意の瞬間

2900文字程度です。

　夕日が森の木々の間から差し込んで、辺りがオレンジ色に染まっていた。

　木に背中を預けたまま、私はぼんやりと空を見上げている。あの砦での出来事から、どれくらい時間が経っただろうか。心臓の音も、ようやく普通に戻った気がする。

「落ち着いた？」

（はい、大分冷静になられたようですね）

　ナビの声が、いつも通り頭の中に響く。

「ありがとう。一人だったら、きっとパニックになってたと思う」

（それで、これからどうしますか？）

「そうだな」

　私は立ち上がって、体についた草を払った。

「今後の方針を考えないと」

　あの砦は確かに存在する。人間がいて、獣人を差別している。それは分かった。でも、だからといってどうすればいいのか。

「とりあえず、可能性を整理してみよう」

（どのような選択肢をお考えですか？）

「まず一つ目は、食料の確保」

　砦には確実に食べ物がある。兵士たちが生活しているんだから当然だ。

「夜中にこっそり忍び込んで、倉庫から少し拝借するとか」

（リスクが高すぎませんか？）

「そうなんだよな。見つかったら、今度こそ本当に囲まれて終わりだ」

　二つ目の選択肢を考えてみる。

「狐火の実験場所として使うのはどうだろう」

（と言いますと？）

「あの砦の周りなら、人目につかずに狐火の練習ができる。森の中だと、木に燃え移る心配があるし」

　でも、これも考えてみるとリスクが大きい。

「いや、だめだな。兵士に見つかる可能性が高すぎる」

（確かに、練習中に発見されては元も子もありません）

「結論として」

　私は砦の方向を振り返る。

「危険を冒してまで、あそこに近づく理由がない」

（賢明な判断だと思います）

「よし、それじゃあ別の場所を探そう」

　私は森の奥へ向かって歩き始めた。砦とは反対方向に。

　でも、十歩ほど歩いたところで足が止まった。

「でも」

（でも？）

「せっかく道を発見したんだよな」

　振り返ると、砦に続く古い街道が見える。草に覆われてはいるものの、確実に人が作った道だ。

「この道があるということは、砦の向こうにも何かがあるということだろう」

（そうでしょうね。街や村があるかもしれません）

「森の中をさまよい歩くより、道沿いに進む方が安全かもしれない」

　それに、さっき見た限りでは門番は一人だった。

「もしかして」

　私の頭に、ある考えが浮かんだ。

「あの門番を人質にとれば、情報を聞き出せるかもしれない」

（人質ですか？）

　ナビの声に、少し驚きが混じっている。

「一人なら、何とかなるかもしれないだろう？」

（確かに戦力的には問題ないでしょうが、その後のことを考えると）

「そうだよな。人質をとったところで、結局は他の兵士に囲まれて終わりかもしれない」

　でも、好奇心が膨らんでいく。

「でも、ちょっと様子を見るだけなら」

（狐さん？）

「大丈夫だよ。近づくだけ。何かあったらすぐに逃げるから」

　私は砦の方向に向かって歩き始めた。

（本当に大丈夫ですか？）

「心配しないでくれ。さっきの教訓を活かして、今度は慎重に行くから」

　木々の間を縫うように進む。足音を立てないよう注意しながら。

　しばらく歩くと、砦の外壁が見えてきた。私は大きな木の陰に隠れて、門の様子を観察する。確かに門番は一人だった。しかも、なんだか眠そうにしている。槍に寄りかかって、時々頭がこくりと下がる。

「これなら」

　思わずつぶやく。

「やれるかもしれない」

（まさか本気で襲うつもりですか？）

「いえ、まだ決めてない。ただ、可能性を探ってるだけだ」

　でも確かに、あの門番なら不意打ちで何とかできそうだ。

　その時だった。遠くから音が聞こえてきた。馬の蹄の音と、車輪の軋む音。

「馬車？」

（こちらに向かってきているようですね）

　私は木の陰により深く身を隠した。音はだんだん大きくなってくる。

　やがて、街道の向こうから馬車が現れた。それも、ただの馬車ではない。

「あれは」

　息を呑む。

　馬車の荷台には、鉄格子がついていた。まるで牢獄のような作りになっている。そして、その鉄格子の向こうに人影が見えた。二つの人影。

　馬車が近づくにつれて、その正体がはっきりと見えてくる。獣人だった。一人は猫の耳と尻尾を持った女性。もう一人は、うさぎのような長い耳をした少女。どちらも汚れた服を着て、うなだれている。

「奴隷」

　思わず声に出してしまう。

　馬車の周りには、6人の武装した男たちが馬に乗って並んでいた。護衛だろう。彼らは警戒するように辺りを見回しながら、砦に向かって進んでくる。

　門番が馬車に気づいて、慌てて門を開け始めた。

「ご苦労様です！」

　門番が護衛の一人に声をかける。

「今回も上質な獣人を連れてこられましたね！」

「ああ、特に猫族の方は若くて美しい。高く売れそうだ」

　護衛の男が下卑た笑いを浮かべる。

　私の胸の奥で、何かが燃え上がった。怒り？　それとも別の感情？　鉄格子の中の獣人たちは、まるで物のように扱われている。同じ獣人として、同じ差別を受ける存在として。

「許せない」

　呟いた声が、自分でも驚くほど冷たかった。

（狐さん？）

　ナビが心配そうに呼びかける。

　でも私の意識は、鉄格子の中の二人に集中していた。猫族の女性が顔を上げた瞬間、私と目が合った。絶望に満ちた瞳だった。希望を失い、諦めきった表情。

　それを見た瞬間、私の中で何かが切れた。

「絶対に許さない」

　今度ははっきりと声に出して言った。理屈じゃない。理性でもない。ただ純粋な怒りが、私の全身を駆け巡っている。

　馬車が砦の中に消えていく。門が再び閉ざされる。私は拳を握り締めていた。爪が手のひらに食い込んで、痛みを感じる。

「あの砦に行く」

（え？）

「今夜、あの砦に忍び込む」

（ちょっと待ってください。冷静になって）

「冷静だよ」

　私は立ち上がった。

「これ以上ないくらい、冷静に考えてる」

（でも、さっきまでは危険だからやめようと）

「さっきとは状況が違う」

　私は砦を見つめる。

「あの中に、同じ獣人が囚われてる。同じように差別され、奴隷として売られようとしてる」

（助けたい気持ちは分かりますが）

「気持ちの問題じゃない」

　私の声が、自分でも怖いくらい静かになっている。

「正しいことと間違ってることがある。あれは間違ってる」

（しかし、相手は大勢です。無謀すぎます）

「無謀？」

　私は狐火を手のひらに浮かべる。青い炎が夕闇の中で静かに燃えている。

「俺には力がある。その力を何のために使うんだ？」

（狐さん、今のあなたは少し怖いです）

　ナビの声に、明らかな動揺が混じっていた。

「怖い？　何が怖いんだよ」

（いつもの狐さんと、雰囲気が全然違います）

　確かに、私自身でも分かる。今の私は、いつもの私とは違う。でも、それでいい。

「今夜、あの砦に忍び込む」

　私は狐火を消して、森の奥へ向かって歩き始めた。

「準備をしよう」

　夕日が沈んで、辺りが暗くなり始めている。夜が来るまで、それほど時間はない。

　今夜、私は初めて自分の意志で戦いを選ぶ。正義のために。いや、もしかしたら復讐のために。その違いなんて、今の私にはどうでもよかった。

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