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第4話_ちょっとした実験

手のひらの青い炎を見つめながら、私は森の奥へと歩き続けていた。

使いこなすため、か。確かにこの狐火は思った以上に便利だ。解体にも火起こしにも使えるし、今も道しるべ代わりになってくれている。でも、街はどっちにあるんだろう。

見渡す限り、木々が続いている。どの方向に向かえばいいのかも分からない。

（申し訳ありませんが、マップ機能がないため正確な方角は分かりません）

「やっぱりそうか」

とりあえず、なんとなく開けていそうな方向に向かって歩いている。根拠はないが、直感を信じるしかない。

足元の草をかき分けながら進む。獣道らしきものもない茂みの中、私の足音だけが静かに響いている。時折、鳥のさえずりが聞こえるが、それ以外は本当に静寂だ。

思ったより、この森は深い。

「結構歩いたかな」

狐火の明かりで時計を確認する。もう2時間近く歩き続けていた。

「あれ、足が痛い……」

立ち止まって足を見下ろす。スニーカーは履いているが、慣れない森歩きで足の裏が痛み始めていた。

「男の時はもっと歩けたと思うんだけど……」

やはり女性の体は、体力も男性とは違うらしい。思ったより疲れやすい。

「ちょっと休憩しよう」

大きな木の根元に腰を下ろす。保存袋から鹿肉を少しだけ口に運ぶ。塩気はないが、自分で狩った肉の味は悪くない。

（いかがですか？体調は）

「疲れてるけど、大丈夫」

それより、この狐火をもっと使いこなせないかな、と思いながら手のひらの炎を見つめる。

「ナビ、狐火って他にも形を変えられるの？」

（はい。イメージと集中力次第で様々な形状に変化可能です）

「じゃあ、試してみよう」

炎に意識を集中させて、細く長く伸ばしてみる。すると、狐火がゆらゆらと形を変えて——

「おお、鞭みたいになった」

青い光の鞭が、手から1メートルほど伸びている。触ってみると、やはり熱くない。

「これは便利かも」

今度は、もう少し違う使い方を試してみる。狐火を周囲に向けて、何かを探るように意識してみると——

「あ、何か感じる」

微かだが、生き物の気配のようなものを感じ取ることができた。

「これは……」

（生命感知の応用ですね。狐火は魂に作用するため、生き物の存在を感じ取ることができます）

「すごいな、この能力」

試しに気配の方向を見ると、茂みの奥からリスが顔を出した。

「あ、可愛い」

そのリスは、なぜか私を警戒する様子もなく、むしろ近づいてくる。

「この森の動物、人懐っこいな」

手を伸ばすと、リスは逃げることなく私の手のひらに乗った。ふわふわの毛が手のひらをくすぐる。

「不思議だね」

その後も、ウサギが近くまで寄ってきたり、小鳥が肩に止まったりした。まるで動物たちが私を怖がっていないようだ。

でも、せっかくだから狐火の威力も確認しておきたい。新しい力を手に入れたら、どれくらいの威力なのか試してみたくなるのは当然だろう。

ちょっと実験してみよう。

近くにいたウサギに向けて、小さな狐火を放ってみる。青い炎がウサギを包み、静かに倒れた。鹿の時と同様、苦痛はないようだ。

やっぱり効果的だな。

もう一匹、リスでも試してみる。同じように、狐火は確実に効果を発揮した。威力は十分だね、と満足して狐火を消す。これで緊急時にも対応できるだろう。

しかし、しばらくすると気がついた。

「あれ？さっきまで近寄ってきたのに……」

さっきまで人懐っこかった動物たちが、明らかに私を避けるようになっている。

「まあ、野生動物だし気まぐれなのかな」

特に気にせず、再び歩き始める。

それから1時間ほど歩いていると、狐火の感覚で妙な違和感を覚えた。

「何だろう、この感じ」

茂みをかき分けて進むと——

「これは……」

苔に覆われた石畳が顔を見せていた。

「道だ！」

風化しているが、明らかに人工物。昔の街道の一部らしい。

（古い街道の一部かもしれませんね）

「ということは、この道を辿れば……」

人里に辿り着く可能性がある。希望が湧いてきた。

所々に石柱も残っている。道標のようだが、文字は風化して読めない。でも、確実に人が通った道だ。

「これで迷子にならずに済みそう」

石畳を辿って歩き始める。道は所々途切れているが、方向は分かる。足取りも軽くなる。

そうして古い街道を歩き続けていると、空が夕焼け色に染まり始めた。

「もう夕方か」

気がつけば、かなりの時間が経っている。

「今夜は外で寝ることになるのか……」

初めての野宿。少し不安だが、仕方がない。

安全な場所を探して、大きな木の根元に決めた。風も遮れるし、背中を預けられる。

先ほど覚えた方法で火起こしをする。狐火で火種を作り、集めた薪に燃え移らせる。

「上手くできた」

オレンジ色の炎が心地よく燃えている。

夕食は、また保存肉。近くで湧き水も見つけたので、喉も潤せた。

「明日は街に着けるかな」

焚き火を見つめながら、ナビに話しかける。

（可能性は高いと思います）

「そうだね」

ふと夜空を見上げる。星がきれいだ。地球で見た星座とは違う配置に、改めて異世界にいることを実感する。

「お父さんとお母さん、心配してるかな……」

家を出てから、もうどれくらい経ったんだろう。突然いなくなった私を、両親はどう思っているだろう。きっと探し回っているに違いない。でも、今の私はもう帰れない。この世界で生きていくしかない。

火を小さくして、休もうとした時だった。

「あれは……」

木々の隙間から、遠くに小さな光が見えた。

「街の明かり？」

まだ距離はありそうだが、確実に人の存在を示している。

「明日こそは人に会えるかも」

希望が湧いてくる。街があるということは、文明がある。調味料も、もしかしたら新しい出会いもあるかもしれない。

狐火を小さく手のひらに灯して、安心感に包まれながら眠りにつく。

（お疲れ様でした。明日はきっと良い日になりますよ）

「ありがとう、ナビ」

青い炎の優しい光に包まれて、私の森での初日が終わった。

執筆が実質初めてな者なので、コメントやらブクマは大いに嬉しいです。

更新は毎日2本予定です。気長な気持ちで読んでってください。