異世界で娘が聖女になったので、かつて世界を救った私は再び祈りを捧げる

60.散る想い

　レイナの私室を後にしたリリアナは、自分の部屋へ戻るつもりで歩き出したはずだった。けれど、気づけば足は迷うように神殿の方角へと向かっていた。

　──また、探している。いつものように。

　無意識に、目が彷徨う。あの、青緑の髪。風に揺れる淡い衣。誰よりも神聖で、誰よりも遠い、あの人の姿を。

　「セト様……」

　つぶやいた名に、熱がにじむ。

　（……今日も、会えないかもしれない）

　そう思った矢先――

　視線の先、回廊の向こうに人影が揺れた。

　陽光を背に、静かに歩くひとつの姿。

　光に透ける髪は水面のように揺れ、涼しげな翠の瞳が、どこか遠くの空を見つめているようだった。

　その姿に、リリアナは息を飲んだ。

　裾をつまみ、思わず駆け寄っていた。

　「セト様、あの……！」

　その声に、セトは足を止めた。ふわりと微笑み、まるで何もなかったかのように、穏やかに言う。

　「これは、リリアナ様。どうされましたか？」

　その声音が、胸を締めつける。優しい。優しいのに、どうしてこんなにも遠いのだろう。昔から、ずっとそうだった。あの幼い日の、聖女見習いとして初めて彼に出会ったときから――

　「ご、ごきげんよう。少しだけ……お時間をいただけますか？」

　「ええ、もちろん。お話くらいなら、いつでも」

　セトが微笑んで礼を返す。

　けれど――言いたいことはたくさんあるはずなのに、うまく言葉にならなかった。

　胸の奥で、思いだけが静かに渦を巻いている。

　（なにか、なにか言わなきゃ。気持ちを……でもどうやって？）

　「……その……選定の儀でのことですが、あれは……カリオン様が、勝手になさったことでして……わたくしも、お母様も、何も関わってはおりませんの」

　それは、用意されたような綺麗な台詞だった。自分でもなぜ口にしたのか、わからなかった。ただ、“疑われたくない”という焦りが言葉を先走らせた。

　セトの微笑が、ほんのわずかに止まった。

　「……そうですか」

　たった一言。けれどその声には、確かに冷たく薄い霧のような失望が混じっていた。

　「そう仰るのですね、リリアナ様」

　静かに言われたその言葉に、リリアナは反射的に一歩踏み出す。

　「セト様……っ」

　心が先に動いていた。気づけば彼の手を取っていた。淡く冷たいその手。リリアナの指先は微かに震えていた。

　「それなのに……お父様は、わたくしを疑っていらして……っ」

　声が震える。感情があふれ、胸が痛んだ。

　「監視を……つけられているのです。いつも誰かに見られているようで、息苦しくて……」

　睫毛を濡らし、うるんだ瞳でセトを見上げる。無意識にすがるような、母譲りの仕草。けれど彼女は知らなかった。セトがもっとも嫌う“媚び”の形をなぞっていたことを。

　彼女はただ、願っていたのだ。

　――どうか、わたくしを見て。心から、見て。

　しかし――

　セトは、その手をそっと、外した。

　その仕草はあまりに優しく、そして冷たかった。

　「……リリアナ様」

　名を呼ぶその声に、氷のような静寂が宿る。

　「あなたが……以前から私にかけようとしていた“魅了”の魔力。……わたしが気づいていないと、お思いでしたか？」

　時間が止まった。心音すら消えた気がした。

　「……そんな……」

　リリアナの唇が震える。瞳から光が消えていく。

　「セト様……気づいて……いらしたの……？」

　「わたしは神官です。神殿の気の流れや人の気配には、誰よりも敏いつもりです。あなたが、幾度となく――私の心を縛ろうとしたことも、すべて……感じておりました」

　セトの声は静かだった。激情はなかった。だからこそ、余計に鋭く胸に突き刺さる。

　「では……では……わたくしのこの気持ちも……ご存知だったのですね……？」

　セトは目を伏せ、少しだけ視線を逸らした。

　「たとえ魔力で相手の心を傾けたとしても、それは“真実の想い”ではありません。嘘の上に立つ感情に、何の価値があるのでしょうか」

　「っ……違いますわ……っ！　わたくしは、ただ……あなたに、見てほしくて……！」

　声が割れる。涙がこぼれる。

　「あなたに、私を見て欲しかったのです！　一度でもいいから……王女でも、聖女候補としてでもなく……“わたくし”という人間を――！」

　セトは、静かに、ただそれだけを見つめていた。

　「……私は、“人の心を操ろうとする魔力”を用いる方を、心から信じることはできません」

　その言葉に込められたのは、拒絶ではなく、揺るぎない信念だった。だからこそ、いっそう残酷に響いた。

　「それでは……リリアナ様」

　セトは一礼すらせず、背を向ける。

　「……どうか、これ以上、ご自身の誇りを損なわれませんように」

　そして、静かに歩き去った。足音すら残さず、彼の気配は、神殿の静寂に溶けていった。

リリアナはその場に立ち尽くしていた。全てが終わったあと、ようやく、自分が一人きりになったことに気づいた。

残されたリリアナは、床に影のように立ち尽くしていた。

胸が、痛い。息ができない。感情が音もなく崩れていく。

　「……わたくしは……」

　唇からこぼれたのは、もはや言葉にならない息混じりの囁きだった。

　「王女として……何をしても、許されると……そう信じて、生きてまいりましたのに……」

　震える声に、彼女自身が怯える。

　「どんな言葉を選んでも、どんな振る舞いをしても……笑顔で受け入れられるのが、当然で……それが、“誇り”なのだと……そう、教えられて……」

　ゆっくりと目を伏せる。睫毛に涙が宿り、光に揺れる。

　「わたくしは……“正しい”王女として生きてきたはずですわ……そうでなければ、わたくしには……なにも、残らなくなってしまう……のに……！」

　声が詰まり、喉が痛んだ。

　「……なのに……どうして……」

　セトの背が脳裏に浮かぶ。背を向けられた感触だけが、身体に焼き付いていた。

　「……どうして……たった一人……心から、好きになった方にすら……」

　瞳から、大粒の涙がひとすじ、頬を伝った。

　「――軽蔑されてしまうの……？」

　呟きは、石造りの回廊に吸い込まれ、誰にも届かない。

　崩れそうになる膝をどうにか堪え、壁へ手をついた。冷たい石の感触が、今の彼女には唯一の現実だった。

　「……セト様……」

　名を呼ぶことすら、罪のように感じた。けれど、呼ばずにはいられなかった。

　「わたくしの……何が、いけなかったの……？」

　「“好き”という気持ちすら、否定されてしまうのなら……いったい、わたくしはどうやって……誰かを想えばよいの……？」

　胸が痛くて、涙が止まらなくて、それでも王女として泣き崩れることだけは、許されない。

　それが、リリアナ・グランディアとして生まれた者の“矜持”だった。唇を噛み締め、肩を震わせながら、彼女は静かに涙をこぼし続けた。

　――その時

　――かわいそうに……、あの神官に傷つけられたの？――

　誰かの声が聞こえて、リリアナがハッと顔を上げる。周りを見渡しても誰も居ない。

　――君は、何も悪くないよ。さあ、こっちに来て。ここにいるよ――

　リリアナは声のする方へ、引き寄せられるようにして進んでいく。

　そこは――神殿の裏手にひっそりと佇む、小さな礼拝室の前だった。

　今では訪れる者もなく、扉には薄く埃が積もっている。壁をつたう蔦と風化した聖句の彫刻が、この場所が長く忘れられていたことを物語っていた。

　まるで時の流れから取り残されたようなその場所に、リリアナは立ち尽くす。

　――ここだよ、リリアナ。中に入って――

　心はどこかで警鐘を鳴らしていた。この声に応じてはいけない、この扉を開けてはいけない。

　それなのに――リリアナは震える手で礼拝室の扉をそっと開いた。

　闇の中、ひときわ冷たい空気が頬をなでた。

　水のように澄んだ、けれどどこか艶めいた声が、再び彼女の内に忍び込む。

　――そう……ここなら、誰にも邪魔されない。君の痛みも、怒りも、すべて僕が知っている――

　リリアナは小さく震えた。けれど、その声は、優しく、甘く、心を包み込んでくる。

　――君がどんなに耐えてきたか……その涙が、僕には見えるよ――

　わずかに伸ばした指先が、ひときわ暗い石壁に触れる――その奥には、知られてはならない“何か”が、静かに脈打っていた。