かくれ鬼の怪談、求めています。
また、この季節がやってきた。
夏に限らず僕が落ち着けるのは、家の中だけ。学校にいる間は、授業中とトイレの中。なんて、いじめられっこみたいだけれど実際変わらないと思う。だけど、今年は違う。今までならさんざん沢渡先輩に振り回されてきたこの僕だけれど、その沢渡先輩も今年は、受験だからきっとおとなしいはず。誰だ、それはフラグというものですと言うやつは。なんだ。蔵持か。
だから、この日、僕は安心していた。安心しきっていた。
ドアを開けると同時に沢渡先輩は、
「隠れ鬼をしましょう」
と言った。
「隠れ鬼？」
僕と蔵持の頭上には、はてなマークが飛んでいる。
「かくれんぼとも言うわね」
人差し指を立ててあごに当てながら言った。
「先輩。いくつですか？受験勉強のやりすぎでおかしくなったんですか？」
「失礼なこと言ってくれるわね。棗」
そう言った沢渡先輩は、不敵に微笑みこう続けた。
「あんたにはこの先、一生買ったお菓子のくじがはずれる呪いをかけておいたわ」
むかしのアニメに出ていた、たらこ唇をした地獄のセールスマンよろしく宣言した。
地獄のセールスマンもびっくりな微妙な呪いだ。第一、僕はお菓子の当たりなんて引いたことがない。１０円ガムも前は６０円で買えたアイスも３枚集めればもらえるお菓子の缶詰も当たった試しがない。聞いた話だと３枚集める前にどこかに消えてしまうらしい。怖いなぁ。怖いなぁ〜。
「今夜、１１時に２丁目にある空家に集合よ。来なかったらわかっているわよね？」
僕らは、無言で頷いた。
午後１１時。僕は約束の３０分前に家を抜け出していた。沢渡先輩が怖いわけではない。僕の家から待ち合わせの空家まで距離があるのだ。それだけだ。
２丁目の空家は、近所では幽霊屋敷で有名で、そのむかし一家心中だの強盗に家族全員惨殺されただの噂がある家だった。そして今もその犯人は、捕まっていないらしい。報道でその犯人は、殺人を犯したあと優雅にアイスを食べていたという。まあ、そんな話は今は問題ではない。問題なのは、そんな噂のある場所で隠れ鬼なんていう物騒な遊びをするということだ。かくれんぼとたいして変わらないようだけど名前からして嫌だ。
問題の空家に着くとすでに沢渡先輩と蔵持は来ていた。
「ちゃんと来たわね」
当然だろう。来なかったらどんな呪いをかけられるかわかったもんじゃない。
そう思ったことが顔に出てしまっていたのだろうか。沢渡先輩に鼻で笑われてしまった。
「知っていると思うけれど隠れ鬼について説明するわね。基本的にはかくれんぼと同じだけど、かくれんぼと違うのはこれを使うの」
そう言って、沢渡先輩はトートバッグの中から西洋人形を取り出した。アンティークのような西洋人形を使うなんてますます不気味だ。あの有名な『ひとりかくれんぼ』のように人形をめった刺しにするなんてことにならないといいと僕は、じっと西洋人形を見つめた。
「そんなかわいそうなことするわけないでしょ？」
だから僕の心の中を読まないでほしい。
「この西洋人形に名前をつける。名前は、あいちゃんよ。ひとりひとりが人形に向かって『あいちゃんが鬼。１０００数えるから『自分』の名前を見つけて』と全員が言う。鬼は、このお面をつけるのが決まりよ」
続けて、トートバッグから節分で使うような紙でできた鬼のお面を取り出し西洋人形にそれをつけた。
「さて、中に入って始めましょうか」
「え、この中でやる気ですか？」
よし、いいこと言った。蔵持。
「なに、当たり前なこと言っているのよ」
「蔵持の言う通りですよ。いくら空家でも不法侵入になります。鍵も開いているわけないじゃないですか」
「許可とっているから平気よ」
沢渡先輩は、そう言いながら当たり前かのようにピンクの鈴のついた鍵を鍵穴に差し込み回した。それは、まるで自分の家かのような自然な動きだった。
かちゃりと軽い音がして真っ暗だった室内に月明かりが差し込んだ。長い間、閉められていたためだろう、むわんとした空気が降りかかり、かび臭いにおいがツンと鼻につく。沢渡先輩は、西洋人形ことあいちゃんをくつばこの上に置いた。
「あいちゃんが鬼。１０００数えるから、要を見つけて」
沢渡先輩の名前ってすっかり忘れていたけど、要っていうんだっけ。意外と普通の名前じゃないか。もっと凶悪な名前かと思っていた。それこそ鬼とか、閻魔とか。それか、暴。大学で教授に君付されればいい。
「あいちゃんが鬼。１０００数えるから、進を見つけて」
「次は、棗の番よ。早く宣言しなさい」
「わかっていますよ。あいちゃんが鬼。１０００数えるから優輝を見つけて」
そう宣言し、僕らはあいちゃんを残して隠れることにした。
そういえば、どう終わるのか聞いていない。たしか、ひとりかくれんぼは、途中で隠れていた場所からそっと抜け出し人形の置いてあるお風呂場に行きハサミでめった刺しにするんだっけ。当然人形は動くはずもないから、僕らを探しに来るはずもないのだけれどこのまま朝まで隠れっぱなしというわけじゃないよな。
僕は、外からの明かりを手がかりに２階への階段を自然と足音をたてないように上がった。奥にあるとびらをあけると勉強机が２つと２段ベッドがある。タンスの上にはぬいぐるみや人形が飾ってある。ひと目で子供部屋なんだということがわかった。タンスの上には人形が敷き詰められているのになぜか、ひとつ分の空白があることに気がついた。それよりも、隠れる場所を見つけなくては。来ることがないとわかっていても適当なことをしたらあとが怖い。というか幽霊より沢渡先輩が怖い。黙って帰ることにしても玄関には鬼がいるし。まさか、沢渡先輩はそのことを見越して玄関に置いたんじゃないよな。乾いた笑いが思わず漏れた。
「よし、２段ベッドの上に隠れよう。さすがにあいちゃんも２段ベッドの上なら登ってこれないだろうし」
誰に聞かせるわけでもなく僕は、自分に言い聞かせるように口にした。壊れるんじゃないかと思えるほどギシギシと音をたてるはしごを上り２段ベッドに上がった。まさか腐食で底が抜けたりしないよな？僕は、一般男子高校生の体型をしているが平気だろうか。せめて、終わるまでは保ってほしい。
僕は、息を殺しながら時が経つのを待った。その時、ふいに廊下を歩く軽い足音に気がついた。明らかに人間とは違う。そしてかちゃりと音がしてしばらく経ってからぱたんと音がする。それが何回か続いた。そこで僕は、はたと気がついた。鬼が探しに来ているのだと。
階段を上がって、とびらはいくつあった？思い出せない。心臓が壊れてしまうんじゃないかと思えるほど早鐘を打っている。ドアから目を離すことができない。僕はなぜ、上って来れないだろうというだけでこんな逃げ場のないところに隠れてしまったんだろう。布団があれば、もぐって身を隠すことができたのにあるのはマットレスについた黒いシミだけ。
黒いシミ？一家惨殺というワードが頭の中にぽんと浮かんだ。ここは、この家の女の子が殺された場所なのか？
「ひっ」
耳元で子供のような声が聞こえた。
「ゆうきくんみーつけた」
「あっははははは」
電灯の下、しゃがみこんでいた僕は、お腹を抱えている沢渡先輩を軽く睨んだ。
「しばらく経っても出てこないから蔵持と探しに行ったら２段ベッドの上で気絶しているんだもの」
涙が出るほど笑った沢渡先輩は、人差し指で涙を拭った。
「しばらく経っても出てこないって、僕ら終わり方聞いてませんもん。なぁ、蔵持」
「あれ？言ってなかったけ？」
ようやく立ち上がった僕は、強気に出る。
「鬼の目を盗んでそこから抜け出し身代わりとして豆を歳の数だけ置いてくるんですよね」
「蔵持。正解！」
「いや、僕聞いてませんって」
「言ったわよね。その証拠にポケットの中に豆が入ってあるはずよ」
絶対に聞いていないと思いながらもポケットの中を探ると、豆が１７粒出てきた。
「ほらね」
ふふんと勝ち誇ったように沢渡先輩が笑っている。蔵持は、なんと言っていいかわからないようで苦笑いを浮かべていた。
「でも、鬼が僕の隠れている部屋に近づいてきたときは本当にびっくりしましたよ。ああいうの本当にやめてください」
ふたりともきょとんとした顔で僕を見つめてくる。
「私たち、２階には初めから行ってないわよ」
「はい」
「は？」
「だって、鬼に見つからないように抜け出さなきゃならないのに出口から一番遠いところに隠れなきゃならないのよ」
「だって。僕の名前呼んで、見つけたって」
「誰に見つけられたのよ。あの人形がいくらアンティークだって付喪神じゃあるまいし、階段を上って、１つずつ扉を開けて棗を探しに来るなんてことあるわけないじゃない」
僕は、なにに見つかったのだろう。
そして、僕はちゃんと隠れ鬼を終わらせることができたのだろうか。
