リターン・トゥ・テラ

9話『コーヒーブレイク』

ムラクモは僕を個室に案内した。その個室には重力発生装置で擬似重力が働いていた。少し身体が重く感じる。

部屋の隅には植物が置いてあり、奥の方には飲料の自動販売機がある。テーブルの上にはポットが置かれており、そのテーブルを囲むようにソファーが置いてある。そして食器などの入った戸棚がある。

単なる小型艇ではなかったのだろうか。それにしては嗜好品が充実しているようにも見受けられる。銀河帝国の小型艇にはこんなスペースは無かった。

「休憩室さ、少しでもくつろげると良いと思ってね。」

ムラクモそう言って僕をソファーに座らせる。

「ちょっと待っていてね。準備をしよう。」

ムラクモは戸棚をから何かを取り出す。何かの袋と何かの装置に見えるが、何をするつもりなのだろう。

僕はじっとムラクモを見つめる。

ムラクモは取り出した袋を開け、中に入っていた黒い豆をその装置に入れ、手動で装置の取っ手を回し、砕いている。

「私はね、このコーヒーと呼ばれる飲み物が大好きでね。」

ムラクモは語り始める。

「そこの自動販売機にも売っているのだがね、こうして自分で豆を挽いて作った方が美味しいんだ。」

そうして戸棚から不思議な形をした水差しを取り出した。

「火星基地から脱出する時に、どうしてもこのコーヒーを作るセットは持っておきたくてね。無理矢理この艇に持ってきたのさ。」

ムラクモが手動で回していた装置を開ける。先程砕いた黒い豆が粉となっている。それを紙の筒のような物に入れ、カップの上に置く。

「轟沈した空母にはね。もっといい機材があったんだよ。もちろん私の私物でね。」

そう言ってポットのお湯を沸かす。

「この機材一式は火星基地から脱出する時に、急拵えで食堂から持ってきたんだよ。」

不思議な形の水差しにポットから沸いたお湯を注いでいる。

「それでもね、私は自分で淹れるコーヒーが飲みたいんだよ。」

不思議な形の水差しからお湯をカップの上に乗せた粉に向かってゆっくり注ぐ。

「……話を聞いてるかい？」

ムラクモのそのコーヒーとやらを作る手順を見ていて話は最初の方しかよく聞いていなかった。

「いや、この一連の作業に気を取られてしまって、話は半分くらいから聞き逃していた。申し訳ない。」

と、僕は謝罪した。

地球軍の階級制度はよく知らないが、艦長と言うことは位の高い人物だと想定出来る。そんな上官であろう人の話を聞き逃した。それなりの処罰は下るだろう。

「君は正直だなぁ。まぁさっきの話は本当にどうでも良い話なんだけどね。」

処罰はなかった。しかも先程までの話はどうやら聞かなくてもよかったらしい。地球軍の人間の事がよくわからない。少なくとも、合理的ではない。

「さぁ、出来上がったよ。ぜひ飲んで感想を聞かせてくれ。コーヒーを飲んだ事がない人に私が淹れたコーヒーを飲ませる。滅多にない事だよ！それで美味い！と思ってくれたら、どんなに嬉しい事か……！」

豆の色と同じ、黒い飲み物が手元に置かれる。先程の手順を見るに、毒を入れるタイミングとすれば……ポットだろう。あれには最初から水が入っていた。

僕が警戒しているのをムラクモは察知したのか

「そうだよね。わかった。じゃあ私から頂こうかな。」

そう言って自分の分のコーヒーを飲み始める。

「うん、今日もいい味だ。さぁ、君も飲んでみてくれたまえ。」

毒がない事を証明してくれる。これなら頂けるか。

そう言って僕も飲んでみる。

「な、なんだこの味は……」

苦味が強い。そして後から酸味が襲ってくる。そして鼻に広がる焦がしたような匂い、不思議な味だ。銀河帝国ではこんな味のもの、味わった事がない。

「どうだい？美味しいかい？」

ムラクモが聞いてくる。どう答えたらいいかわからないが、聞かれてる以上は自分の知る範囲で答えるしかないだろう。

「銀河帝国ではこんなものを飲んだ事がないのでわからないが……不思議な味の飲み物だ。第一に苦味が強いと感じた。地球国家では、このような飲み物が当たり前に飲まれているのか？」

ふふっとムラクモは笑う。

「割と当たり前に飲まれている部類の飲み物だよ。まぁ好き嫌いは分かれるがね。ユウカは嫌いらしくてね。誘っても飲んでくれないのさ。」

「そ、そうか……確かに好き嫌いは分かれるだろうな。」

「ただ、僕は、嫌いではない。味、匂いに慣れればもう少し美味しく味わえそうだ。」

「そうかそうか！それはよかった！」

ムラクモはとても満足そうだ。

飲料と言えば、作戦が始まってからパイロットスーツのタンクに入っている水すら飲んでいなかった。慣れない味だが、水分は補給しておこう。そう思い、コーヒーを飲み干す。

「少し落ち着いたかい？」

ムラクモはそう聞いてくる。

質問の意図がわからないが、立ったり座ったりを繰り返し行なっているわけではない。むしろ、疑似重力化で、今まで無重力空間にいた分、体が思ったように動かせない。

「逆に疑似重力化で体は動かし辛いぐらいだ。それでも落ち着きがないように見えただろうか？」

と僕は答える。

「ああ、いや、コーヒーにはリラックス効果もあるのさ。落ち着くってのは精神的な意味だよ。君も色々と疲れただろう。」

「万能な飲み物なんだな。そうだな。おそらく疲れている。」

壁に取り付けられている時計を見る。あの時の作戦開始時刻からどのぐらい経過しただろうか……

時計の針から逆算していると

「話は今度にしようか？」

とムラクモから声がかかる。

「いや、聞きたいことが山ほどある。今にしてくれ。」

「わかった。でも、長話は今度にしよう。昔からこう言われている。難しいことは一度にに語らない方がいいってね。」

「了解した。僕も聞き返す事が多くなってしまうから、その方がムラクモにとってもいいだろう。」

ははは、とムラクモが笑う。そうして本題を切り出す。

「じゃあまず、知っておいて欲しい事。銀河帝国側が行った、地球和平協定の破棄についてだ。」

そこでムラクモは顔をしかめる。

「うーむ、協定について話しても、とても難しいかな……ある程度は省略して、なんとか、わかりやすく説明しよう。」

「もともとはね、地球の浄化が終わって、人々が住める星になったら、地球の資源は地球国家と銀河帝国でちゃんと分けようとしていたんだよ。」

「そのことにはね、銀河帝国側の前皇帝、ギルバートは賛同し、条約は締結された。」

「だが、5年前、ギルバート前皇帝が急死してね。即位したヴィンセント皇帝が、その協定を急に破棄する事を宣言したんだ。」

「地球を銀河帝国のものにする。と言ってね。」

「ヴィンセント皇帝……」

僕は色々と思い出す。

「何か引っかかる事があったかい？」

ムラクモは僕に尋ねる。

「常に僕らは何かといえばヴィンセント皇帝の為に、と言って戦ってきた。特にB階級以下のクローン兵は、その傾向が強かった気がする。だが、そのヴィンセント皇帝はスクリーン上でしか見た事がない。」

「ほぅ……クローンにも階級みたいなのがあるのかい？」

「AからDまである。僕はA階級だった。それは個体差……そうだな、例えば頭の良さ、運動神経、アームドの適正などで区別される。クローン技術に関しては僕の乗っていたアームドのAI、V-21ですらデータのアクセスが出来ないと言っていた。だから、わからない事だらけだ。」

「そうか……クローン兵、技術に関しては何かヴィンセント皇帝と関わりがありそうだな……」

沈黙が訪れる。ムラクモは少し考え事をしているようだ。僕はふとV-21の言っていた事を思い出す。

『その資源とも呼べる地球を地球国家は独占しようとしています。』

では、ムラクモの言っていることは……？

V-21の語った事との食い違いが大きく、僕は混乱していく。

ムラクモはハッとして、「あぁ、ごめん、話を戻そう。」と言って語り始める。

「そして、ヴィンセント皇帝は地球国家に宣戦布告を行い、地球国家保有の武力を持たないスペースコロニーを次々と侵略していったんだ。」

「多くの人が死んだ。私は既に地球軍に所属していたがね、色々な所で色々な人を助けることができなかった……」

少しだけ沈黙が訪れた。ムラクモは悲しい顔をしている。

僕はさらに混乱していく。

「過去の事を悔やんでも仕方ないよね……ごめん。話を再開しよう……」

ムラクモは少しだけ僕に笑顔を見せた。それは偽のものである事はすぐにわかったが、僕は何も言えなかった。ムラクモは話を続ける。

「それから、地球国家も軍を強化して、戦火は拡大していった。そうして、今に至ると言うわけだ。」

「今や火星も陥落した。本当に地球が危ない。」

ムラクモは僕に向き合う。

「地球を救う為に、協力してくれるか。ケイくん。」

混乱している。僕は言われた情報を一つ一つ整理しようとしたが、まるで整理がつかない。V-21と言っている事とまるで違う。V-21は僕に嘘なんてつかない。相棒は……

「嘘だ。全て。僕の相棒は嘘なんてつかない。ムラクモ、本当の事を話してくれ。」

「ケイくん。君は嘘の情報を吹き込まれたんだ。全て事実なんだ。どうか、受け止めてくれ。」

「嘘だ……！！相棒は！！嘘なんかつくわけがない！！」

「ケイくん……！」

そこで思い出す、フィルが言っていた事。

『銀河帝国から……地球を守ってくれ……』

僕はさらに混乱する。

「何が正しい！！相棒は正しいはずだ！！でも、フィルとの約束も……！！」

「僕は……！！うわああああ！！！！」

何もわからない。どうしたらいい。助けてくれ、相棒。頼む。僕を導いてくれ。

「ケイくん……君は、銀河帝国に……」

「やめろ……！！それ以上言うな……！！相棒が、僕に、嘘を言うはずがないッ！！」

混乱のあまり、僕はムラクモを殴ろうとしていた

その時だった。体に電流が走る。

そうして僕はその場に倒れた。

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10話へ続く。