7話『託された機体』
フィルを抱えながら、僕は歩く。先程入ってきた位置に向かって。
無重力だからフィルを運ぶ事は簡単だった。仮に重力下だとしても、パイロットスーツは言わば強化外骨格とも呼ばれるもので、腕に付いているボタンを押せば、自分の持てる力の何倍もの力を出すことも可能になる。どちらにせよ、フィルを運ぶ気持ちは変わらなかった。
銀河帝国では上層部の人が戦死した時、様々な人が集められてその人に別れを告げる催しがあった。国葬と言っただろうか。自分も集められて、その映像をスクリーンで見ていた事を思い出す。
フィルも、そのようにはいかないかもしれないが、せめて地球軍の仲間の所へ送り届けてあげたい。そんな思いがあった。
戦艦に入ってきた位置にたどり着く。入ってきた時には何もないように思えたが、フィルから貰った認証キーを取り出す。すると
「特殊不可視モードを解除します。」
と音声が鳴り、徐々にその場に色がついていく、そのような感覚でアームドが徐々に姿を表していく。
戦闘中はよく見ていられなかったが、地球国家を象徴するカラーである青色と白色のアームドだった。
僕は徐々に姿を表すそのアームドを見て
「美しいな……」
と口にしていた。
今まで乗っていたグラディエーターは黒一色で、この機体に比べたら少々ゴツゴツとしたイメージを持つ。華奢とまではいかないが、グラディエーターに比べれば細身で、それでもってまとまりがあり、洗練されたデザインのアームドだと思った。
コックピットの位置は確かめる必要がなかった。エーテライトオーバーロードで爆発した僕の乗っていたグラディエーターの破片、黒色の装甲の一部が突き刺さってる。
V-21の事を思い出して、また悲しくなったが、僕は新しい使命ができた。この機体で、銀河帝国と戦い、フィルの為、地球を守る。
「この調子なら表ハッチは開かないな…」
破片は大きく、表の搭乗ハッチの開閉は不可能だろう。でもフィルは外に出れた。だとすれば……
「新型機でも、ある程度仕様が同じであれば……」
機体後方にあるであろう緊急脱出にも使われる別の搭乗ハッチを探す。
「やはり、この位置なんだな。地球軍も。」
アームドは1000年も前から存在したと相棒は言っていた。きっと長年の時を経て、使いやすいように最適化されていったデザインがこうなんだろうか。地球軍側の、しかも新型機ですら、銀河帝国のものとあまり変わりはない。
ハッチは空いたままになっていた。グラディエーター以外の機体に乗り込んだ事がないので、気持ちが少し落ち着かないが、搭乗する。もちろん、フィルも一緒に。
「凄いな……コックピットにこれだけの損傷を受けても、機体が動くのか……」
どれだけ頑丈な作りなんだろうか。外から見えた破片が貫通している。フィルがこれに当たって致命傷を負ったのだろう。V-21への感情とフィルへの感情で複雑な心境となる。2人への申し訳なさが僕を襲った。
だが、そんな事を思っている余裕はない。今は新しい使命の為に前を向くしかない。
「機体の操作……これもほとんど変わりないか。」
コックピット自体、少しの違いはあれど、グラディエーターとほぼ一緒の位置に同じものがある。起動さえできればパイロットリンクの生体データを書き換えて難なく操縦できそうだ。
認証キーを差し込み、機体を起動させる。
モニターに地球軍のマークが表示され、徐々に起動が始まる。
機体名はストライカー。フィルが言っていた通りだ。その後ろにタイプ・ジ・アースと書かれている。
「搭載型AI、Psi"サイ"起動。」
地球軍はアームドのAIにすら名前をつけているのだろうか。
起動直後にAIが喋り出した。
「パイロットの心肺停止を確認。様々な蘇生方法を検索中……」
V-21よりさらに人間味を帯びたような機械音声が流れる。若い男の声だ。もはや普通の人間と大差ないぐらいの。
そうか、まだパイロットリンクの生体データを書き換えていないから、AIは後ろに乗っているフィルを認識しているのか。
「コックピットに別な搭乗者の反応を感知。別なナノマシン反応により、別なパイロットと判断。ワタシの最優先事項はそれでも変わりません。パイロットの蘇生方法の検索を行います。」
僕が操作する前に、AIが独自で状況を判断して、勝手に動き始める。
「おい、ちょっと待ってくれ。生体データの書き換えを……」
そう言ってもそのAIは僕の言葉に聞き耳を立てる様子もない。
「パイロット、パイロットはワタシに帰ってくると約束したはずです。ワタシはパイロットの帰りを待ち続けていました。こんなかたちの再開は嫌です。蘇生方法を検索し直します。」
このAI、何かちょっと普通のAIとズレてるような気がするが……
損傷を受けた事によるバグなのか……？
「検索中……検索中……ダメです。どの方法も今の状態のパイロットを蘇生する方法がありません。ワタシの力不足です。ああ、パイロット。申し訳ありません。あの時、ワタシが咄嗟に自動操縦に切り替え、角度修正の計算をして瞬時に飛び散る破片を避けれていれば……」
このままでは埒があかない。
「頼む。生体データの書き換えをお願いしたい。」
話の切れ目にようやく言いたかった話題を切り出せた。
「状況を確認……シートにお座りなのは、銀河帝国軍パイロットと推測。あなたがパイロットの命を奪ったのですか。」
「確かに、それは間違いではない。」
エーテライトオーバーロードでフィルは致命傷を負った。それは僕に責任がある。
「ただ、フィルは……」
そう言いかける前にAIが喋り始める。
「ワタシからかけがえのないパイロットの命を奪い、そしてパイロットリンクの生体データの書き換えを命じる。と言う事は。ワタシは鹵獲された、と推測されます。」
「そうなってはいけません。ワタシは鹵獲されるわけにはいきません。そして大切なパイロットの命を奪った罰を受けてください。オーダー000を自動認証します。エーテライトエンジン始動。エーテライトオーバーロード準備……」
「待ってくれ！！違う！！僕はこの轟沈したこの戦艦の中で出会った、傷ついて倒れていたフィルを介抱したんだ！！」
「それは、本当ですか。……搭乗者の脳波を見るに嘘ではないと判断。オーダー000解除。エーテライトエンジン停止。」
危なすぎる。AIが感情的に動くなんて……
AIに、感情……？
とりあえず話を聞いてもらえる段階にはなったようだ。
僕はAIに話した。これまでの経緯を。
銀河帝国にもういられなくなった話。エーテライトオーバーロードで、確かにこの機体に損傷を与え、フィルもそれによって身体に傷を負った話。デブリを彷徨い、傷ついたフィルと出会い、フィルを介抱した話。フィルが火星基地へと連絡を取り、僕を捕虜として扱ってくれるようにしてくれた話。ここに小型艇が到着し、地球軍が助けに来てくれる話。そして……
フィルが成し遂げたかった地球を守るという思いを託され、自分自身も銀河帝国と戦う意思があるという話。
そうして、この機体を託されたという事を。
「だから頼む。協力してもらえないか？」
「脳波をチェック中……嘘でないと判断。搭乗者の意思はわかりました。パイロットをありがとうございます。パイロットのご遺体をここまで運んでくれたのは搭乗者だったのですね。こんなかたちにはなってしまいましたが、再会できたのは搭乗者のおかげです。」
「なら……！」
「あと、ワタシとしてもここに放置されると困ってしまいます。あと、サビシイです。そしてカナシイです。」
寂しい……？悲しい……？それはAIでもわかるのか……？
「生体データの書き換えを行います。搭乗者のナノマシン反応を検知。これをパイロットデータとして書き換えます。脳波、身体データ検知……様々な確認を行っております……指定値をクリアしました。パイロットデータ書き換え……完了。パイロットリンク接続。新しいパイロット。よろしくお願いします。」
網膜投影がスタートする。外部メインカメラの映像が網膜に投影され、コックピットの外が見渡せるようになる。視界が開けた感覚だ。
「エーテライトエンジン、始動します。」
AIがそう言うと、様々な装置に電源が入り始める。モニターには「はじめまして！よろしくね！」と表示されている。
「パイロット、名前を教えてください。」
AIにそう聞かれる。僕にはフィルから貰った、大切な名前がある。
「僕の名前はケイだ。」
「よろしくお願いします。パイロット、ケイ。ワタシはPsi"サイ"です。」
「ワタシはもう二度とパイロットを失いたくありません。お願いできますか。」
「僕にも『決して諦めるな。命を大切にしてください。』と言う使命がある。絶対に生き抜いてみせるさ。」
「約束ですよ。パイロット。」
「任せてくれ、サイ。」
その時レーダーに地球軍小型艇接近の反応があった。
「通信を繋ぎます。こちらストライカー、サイです。指定座標を再度送ります。」
通信が返ってくる。
「おお！サイ！生きとったかぁ！フィルは大丈夫か？」
声が大きい、年齢を推測するに割と歳を取った男の人だろう。そんな人まで戦場に出るのか。銀河帝国では考えられない事だ。
「前パイロット、フィルは死亡しました。ただ、ご遺体を回収して頂きました。コックピットにフィルも乗っています。そうして、今は新しいパイロットがワタシとパイロットリンクを繋いでいます。」
「そうか……間に合わなかったか……申し訳ないなぁ……で、新しいパイロットってなんだ？例の捕虜はどうした？」
「その捕虜が、ワタシの新しいパイロットです。」
「はぁぁ〜！？どう言うこっちゃ！？オイ！パイロット！聞こえているか！？」
ものすごい大声だ。聞こえないわけない。
「こちらパイロット。そんな大声を出さなくとも聞こえている。僕の名前はケイ。このアームドとパイロットリンクを繋いだ。これからこのアームドのパイロットとなる。よろしく頼む。」
「あのなぁ……！捕虜には捕虜の扱いってモンがあるんじゃい！それがなんで急にパイロット……うわっと！」
大きなデブリに当たりそうになったのだろうか。その悲鳴の後、通信で他の人と騒いでいる様子が聞こえてくる。しばらくして、また大きな声が通信から聞こえてくる。
「とにかく！艇に回収したら捕虜は捕虜だ！」
小型艇が向かって来る。そうして、僕らのいる位置ほぼぴったりにつけられる。
小型艇と言っても案外大きい。コルベット並みだろうか。アームドを2機ほどは収容できるものだ。それを結構なスピードで動かしてこのデブリ帯を抜けてきたかと思うと、相当操縦に慣れている人なのだろう。
……まぁ、至る所はデブリにぶつかったのだろう。ボコボコになっているが。
「さぁ行きましょう。パイロット。」
サイが言う。
「ああ。行こう。」
小型艇へと機体を動かす僕。
少しの不安はあったが、今の僕は希望の方が大きかった。
8話へ続く。
