29話『タイプ・ヴィーナス』
電気系統が落ちてしまっているので、通信もできない。サイも再起動しない。メインカメラも動かないので、外の様子もわからない。
本当の絶体絶命だった。
このままストライカーを鹵獲されるぐらいなら、手入力でエーテライト・オーバーロードを発動させるしかない。
しかし、外で動きがある様子がない。
敵の言い分だと、このまま水星まで連れていかれるはずだった。
グリムが助けに来た？それともマキシ？エドワード？
でも相手はストライカーだ。危険すぎる。
闇に包まれたコックピット内で僕はなんとか、機体の再起動を試みる。
起動キーのオン、オフを試す。
回路は焼き切れてないはずだ。何度か試せばきっと……！
「動いてくれ！サイ！」
そう叫んだ。
それに呼応するかの如く、サイが再起動を始めた。
「パイロット、申し訳ありません。電気ショックによるショートで、数分の間、起動することができませんでした。機体のコンディションは悪いですが、なんとか回復させます。メインカメラ起動。網膜投影スタート。パイロットリンク、安定。」
「奇跡的なタイミングだな。丁度サイを呼んだところだった。」
「ワタシたちはトモダチでしょう。トモダチのピンチには駆けつけるものです。」
「サイに声が届いたって事なのか？」
「パイロット、それは偶然であり、必然とも言えるでしょう。」
「よくわからないな。」
「ショートしても、パイロットリンクは切れていませんでした。こちらの反応ができないだけで、パイロットの声は届いておりました。パイロットが叫んだタイミングで、機体のダメージコントロールの計算を終えて再起動できたって言うのがネタ明かしです。」
「にしてもワタシを捨てて手入力でエーテライト・オーバーロードをするのはどうかと思いますよ。絶対否決します。ヒドイです。」
「ごめん。それについては何度でも謝るさ。それにしても、戦況はどうなって……」
僕は目を疑った。
金色の機体。
その機体が敵のタイプ・マーキュリーと遠方で戦闘を行なっている。
よく見るとストライカーの改修前と全く同じ形をしている。
これは……
「パイロット、あれはタイプ・ヴィーナスです。未完成と言っていましたが、戦線に上がってくるとは。」
「そのヴィーナスから早速通信が入っています。繋ぎますね。」
そう言うと、急に大声が聞こえてくる。
「聞こえてんの！？タイプ・ジ・アースのパイロット！！」
女性の声だ。怒ってる様子だ。
「アンタ！！早く起きて私を助けなさいよ！！改修終わって機体性能もいいんでしょ！？こっちとら、まだ未完成なのよ！！」
僕は冷静に言葉を返す。
「すまない。電磁ネットを喰らって、機体が動かなくなっていた。電気系統にダメージを受けている。まともに戦えるかはわからないが、加勢する。」
「油断してるからそう言うことになるのよ！！いい機体乗ってるんだから、ちゃんと戦いなさいよね！！」
「動くんなら、早く助けに来い！！以上！！」
そう言って通信が切れた。
「口調がが強いヒトでしたね。パイロット。」
「いいさ、相手は正論しか言ってない。確かに、油断したのは僕の方だ。」
民間人を殺さない。ストライカー同士なら一対一で勝てる。
そう思い込んでいたのは僕だ。
もう電気を帯びてないネットをダガーで切り、僕は2機が戦闘している場所へとブースターを吹かせる。
＊
「やっと来たわね。ジ・アースのパイロット。」
「すまない。叱咤のおかげで、自分の甘さを再認識した。」
「ふぅん、わかってるじゃない。じゃ、行くわよ。私に合わせて頂戴。」
「了解した。」
敵のタイプ・マーキュリーから通信が入る。
「何機増えようとも、我が太陽神様の元では無力な機体も同然。機体を持ち帰るのが無理ならば、ここで破壊して差し上げましょう。貴方達は光なき暗黒へと飲まれるのです。」
「何言ってんのかさっぱりわからないわ。とりあえずアンタを倒せば信者共はだんまりになるのがわかってるのよ。ここでくたばりなさい。」
「いくわよ！」
そう言って、タイプ・ヴィーナスは肩のハードポイントに搭載しているミサイルを一斉に発射する。
敵機はもちろん回避行動を取る。
「動かしたところを取って！ジ・アースのパイロット！」
「了解した！」
足元のペダルを踏み込む、機体は加速し、相手を追い込む。
敵はミサイルを避け切るが、僕は相手にもう追いついていた。
アサルトライフルの弾丸をを浴びせる。
敵機はなすすべもなくその銃弾を浴びる。
「ぐっ……！ここでやすやすと死ぬわけにはいきません！信者達が私を待っている！」
「太陽神様！！私を導いてください！！」
敵機はもうボロボロになっているが、またヒートブレードを構えて僕に突っ込んでくる。
僕は対アームド用ダガーを構え、動きが弱った敵機の攻撃を受け流す。
そしてダガーをコックピットに突き刺す。
敵機は完全に沈黙した。
「パイロット、見事です。」
「ありがとう、サイ。そしてごめん。完全な僕の油断だった。」
「気持ちはわかります。しかし、やはりこう言った宗教は恐ろしいですね。思いもよらない行動をヒトに取らせます。ワタシも勉強になりました。」
そこで通信が入る。タイプ・ヴィーナスのパイロットからだ。
「急に合わせろって言った割にはやるわね。油断さえしなければ、案外腕の立つパイロットだったりするのかしら。アンタ、名前は？」
「僕はケイだ。あなたは？」
「私はエミリア。にしても、ヴィーナスの初陣がこんな変な戦いになるとは思ってなかったわ。」
「私は金星の艦隊に連絡して、マーキュリーを討ち取った事を伝えるわ。そして通信を艦隊から宙域のアームドに伝達すればこの戦いも終わるでしょう。」
「アンタはマーキュリーを回収して金星の艦隊まで運びなさい。これは予備のパーツにもなるわ。使わせてもらいましょ。」
サイが僕だけに聞こえるように
「ヒト使いが荒いですね……」
言う。
「そうみたいだね。」
僕もサイだけに聞こえるように一度通信を切って応えた。
＊
金星の艦隊からの通信が入る前に、信者達の乗るアームドは糸が切れたように動かなくなったらしい。」
金星の艦にマーキュリーを預けた後、僕はマキシ、エドワード、グリムに合流し、話を聞く。
「それがよ、急にコイツら動かんくなってよ、何が起きてるってんだよ。まったくさっきまでの威勢はどこにいったんじゃ。」
「さっきまで馬鹿みたいに特攻したりしてたくせに、急にだんまりしやがった。ま、これで戦闘も終わりってことかね。にしちゃ不気味な光景だがな。」
「このままアームドに乗った人々を放置するわけにもいきませんよね。総出で回収することになりそうですが……」
みんな理由はわかっていないらしい。
そこで金星の艦隊から連絡が入った。
＊
連絡の内容はこうだ。
鹵獲されて捕虜となった信者達の容態から、わかったことがあったらしい。
信者達はみんなヘッドギアを装着させられ、マインドコントロールで操作されていたようだ。
教祖とマーキュリーのAIがその鍵を握っていたらしく、命令の発信源はそこにあった。
その命令の発信源を僕が破壊したことによって、電波が途切れ、信者達は気絶している状態になっているらしい。
そして、信者達を完全に回復させるには、そのマインドコントロールを行なっている大本のマザーコンピューター、それは水星の太陽信仰の神殿にあると言う。それを解析し、信者達の混乱を完全に解く必要があるそうだ。
僕らは一度セレーネへと帰投し、水星へと向かうことになった。
太陽に一番近い星。
水星へと。
30話へ続く。
