ⅩⅩⅩⅨ 嘘の道
柔らかな昼の陽が、伯爵家の屋敷を包んでいた。
穏やかな光景。令嬢ノエルはすっかり元気な様子で、物珍しそうに庭を歩き回っている。そのすぐ傍らに寄り添う弟分のロビン。楽しそうに言葉を交わす二人は本当に微笑ましい。その様子を、サーヤとエディがテラスで見守っている。忙しいミカエルも時折、妹の様子を見に顔を出す。
平和な家族の風景そのものだ。見掛けは。
まだ全てが丸く収まった訳ではない――そんな緊張感が微かに皆の意識の底にある。表面とはらむ空気とがあまりにも違う、その雰囲気が落ち着かなくて、耐えられなくなったガーネットはそっとその場から抜け出した。庭園を離れ、屋敷を囲むちょっとした森の小道を歩き、小さくため息を吐く。
その時。彼女は視界の端に人影を捉えた。目を凝らすと、遠ざかっていく見慣れない後ろ姿が見える。とっさに追うようにそちらの方へ向かった。その黒い影はすぐに見えなくなってしまったが、放心したように立ち尽くす友人に出くわした。
「イリス？」
ガーネットは驚いてその友人に声を掛ける。イリスはハッとして顔を上げ、慌てて笑顔を作った。
「やあガーネット。どうしたの？」
「ちょっと気分転換に。今、誰かここにいなかった？」
尋ねた瞬間、イリスの目に浮かんだ狼狽の色をガーネットは見逃さなかった。
「いいや、別に。何もないよ。さあて、そろそろ仕事に戻らないと。」
わざとらしく言って伸びをしたイリスに、ガーネットは肩を竦める。
「あの朝の事もそうだけど……あまり根を詰めすぎると良くないわよ。適度に息抜きしなきゃ。」
彼女の悪戯っ子のような笑顔に、つられてイリスの顔にも笑みがこぼれる。けどその笑みにはやっぱり少し元気がないように見えて、彼女は顔を伏せてイリスの手を掴んだ。
「ガーネット？」
「ねえ、イリス……。いつまで、そうやって無理するの。」
いつも明るい彼女らしくない、泣きそうに震えた声。イリスは驚き、寂しそうに微笑んで答えた。
「なんだか、もう止め時が分からなくなっちゃったんだ。」
イリスはそっと、ガーネットの頬に触れる。
「どうして君が泣くの？ 君の方が僕より辛そうな顔してるよ。」
「だって、イリスがとても苦しそうだから……。私、誰かが苦しんでいるの、すぐに分かるのよ。もう見てられない。」
「敵わないなあ、ガーネットには。」
イリスは苦笑し、ハンカチを取り出してガーネットの涙を優しく拭う。彼女の顔を覗き込んで囁いた。
「あの時もそう言って、僕の嘘を見抜いたんだったね。」
イリスの‘嘘’――騎士として男性として主人に仕え、その主人に全てを捧げた『彼』が『彼女』であるという‘事実’。その‘事実’をガーネットが知ったのは、彼女が女騎士となり兄やイリスと共に鍛練を積むようになってすぐの事だった。はっきりとしたきっかけがあった訳ではない。ただ、何となく感じただけ……女の勘って奴だろう。
「あの頃の僕は……自分の嘘が辛かった。嘘を吐いてる事が、苦しくて仕方なかった。ミカエル様も、奥方様も、オニキスも君も、みんな良い人だったから、騙しているような気分になって。」
「嘘じゃないわ。確かにあなたは女であることを隠しているけれど、それで誰かを傷つけてはいない……それは罪のない事よ。嘘だなんて言わないで。あなたは『イリスという男性』として生きることを選んだだけ。これがあなたの生き方なんでしょう？ 生き方を、嘘と呼んではおかしいわ。」
強い口調で反論したガーネットに、イリスは微笑む。
「うん。あの時も君はそう言ってくれて、僕はふっと楽になったんだ。自らを偽っていることに変わりはないけれど、男として生きているのが今の本当の僕だと思えたから。」
「イリス……。」
「だから、そんなには無理してると思っていないんだよ。まあ、男女の差というものは……少ししんどいけどね。」
冗談めかして言ったイリスに、ガーネットもくすっと笑う。大切な友人の顔にやっと笑顔が見えたことにほっとしていた。
並んで屋敷の方へと歩く途中、イリスはぽつりと呟くように尋ねた。
「ガーネット。君は、自分の選んだ生き方を後悔したことはないの？」
