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第9話

　私は、チェーンソーの爆音ではなく、小鳥のさえずりとコーヒーの香りで目覚め――るはずもなかった。

「おいオーナー！　飯はまだか！　杭打ちで腹が減って死にそうだ！」

「……マナさん。朝食はまだか。俺は昨日、森でいい狙撃ポイントを見つけたんだ。早く試射したい」

　リビングに降りると、そこには腹を空かせた猛獣が二匹。

　ゲンタと蒼（そう）だ。彼らはまだ気づいていない。

　このパーティの財政が、すでに崩壊していることに。

「……二人とも、座って。大事な話があります」

　私は重い口調で切り出した。

　テーブルの上には、質素な朝食（ご飯、味噌汁、漬物だけ）が並んでいる。

「なんだ？　改まって」

「単刀直入に言います。……資金が底をつきました」

　私は通帳アプリの画面を二人に見せた。

　そこに表示されている数字は、かつてOL時代に血の滲む思いで貯めた額とは程遠い、小学生のお年玉のような桁数だった。

「ぶふっ！」

　味噌汁を飲んでいたゲンタが吹き出した。

「おい！　これじゃあセメント一袋も買えねぇじゃねえか！　駄菓子屋に行くのが関の山だぞ！」

「……詰んだな。俺のライフル弾（.308ウィンチェスター）も、一発たりとも買えない」

　二人は露骨に絶望した顔を見合わせた。

　しかし、私はニヤリと笑った。

「だから、今日は『稼ぎ』に行くわよ。……全員、作業着に着替えて」

「あ？　稼ぐって、日雇いバイトでもすんのか？」

「いいえ。……もっと効率のいい『錬金術』を使うの」

　　　　　◇

　1時間後。

　私たちはゲンタの軽トラに乗り込み、埼玉県と東京都の県境にある「産業廃棄物処理場」の直売所に来ていた。

　そこは、役目を終えた機械や金属スクラップが山のように積まれた、鉄の墓場だ。

「おいオーナー、こんなゴミ捨て場で何するんだ？」

「宝探しよ。……おじさん、これいくら？」

　私は作業服を着た店主に、雨ざらしになっているカゴを指差して聞いた。

　中に入っているのは、泥だらけで錆びついた電動工具、動かない発電機、そして液晶が割れた精密機器たちだ。

「ああ？　そりゃあ完全なスクラップだ。キロ単価で……全部でこれくらいだな」

　店主が提示したのは、ランチ一回分にも満たないような捨て値だった。

「買った」

　私は財布から小銭を取り出して払った。

　ゲンタと蒼が「正気か？」という顔をする。

「オーナー、騙されてるぞ。そんな鉄屑……」

「見てて。……こっちに来て」

　私は人目につかない資材置き場の裏手に二人を連れて行った。

　そして、スクラップの山に手をかざす。

　システムウィンドウを開く。

　これは拠点内の「建築（クラフト）」ではない。私自身の魔力を使う、固有スキルだ。

　【対象：破損した電動工具・精密機器（損壊率80％）】

　【修復コスト：45 MP】

　【生活魔法：修復（リペア）……実行】

　シュァァァ……。

　私の掌から淡い光が溢れ出し、錆びついた鉄屑を包み込む。

　泥にまみれたドリルが、まるでビデオを巻き戻すように輝きを取り戻す。

　こびりついた赤錆は光の粒子となって霧散し、断線したコードは生き物のように結びついていく。

　それは科学を超えた、冒涜的ですらある「完全な復元」だった。

　わずか10秒。

　そこには、箱から出したばかりのような新品同然のインパクトドライバー、発電機、そして高価な測定器があった。

「な、なんだそりゃあああ！？」

「魔法か……！？」

　二人が腰を抜かす。

「これが私の『生活魔法』よ。……さあ、これをリサイクルショップに売りに行くわよ。新品同様の『未開封品』としてね」

　　　　　◇

　午後。

　私たちは秋葉原に移動していた。

　午前中の「錬金術」で稼いだブツを、専門店のカウンターに出した時のことだ。

「ちょ、ちょっと待ってください！　この型番の測定器、生産終了してプレミアついてるやつですよ！？　しかも未開封……箱に傷一つないなんて！」

　店員の手が震えている。

　私は涼しい顔で「倉庫の奥から出てきたんです。買い取れます？」と返す。

「か、買い取ります！　店長呼んできます！！」

　――その様子を見て、後ろのゲンタと蒼が「オーナー、あんた何者なんだ……」と戦慄していた。

　結果。

　「合計、185万円になります」

　店員から手渡された分厚い封筒。

　元手が数千円だったことを考えれば、利益率は数万パーセントだ。

　これなら、セメント代と弾薬代、そして当面の食費には十分すぎる。

　さらに私は、産廃所で見つけたコンプレッサーの壊れた「超低温フリーザー」も修復済みだ。

　定価なら車が買えるほどの代物が、今はピカピカの状態で軽トラの荷台に積まれている。

「すげぇなオーナー……。一生ついていくわ」

「……弾薬が無限に買える。素晴らしい能力だ」

　二人が崇めるような目で私を見ている。

　さあ、これで準備は整った。

　あとは、この資金と機材を渡すべき相手――「魔女」を見つけ出すだけだ。

「よし、次は人探しよ。……蒼、スマホ貸して」

「誰を探すんだ？」

「御影（みかげ）シノ。天才科学者だけど、今は訳あってネットカフェを転々とするホームレスよ」

　私は蒼のスマホで、とある裏掲示板サイトにアクセスした。

　『裏化学・薬学スレッド Part.158』。

　1周目の世界で、シノ自身が「昔はよくあそこに愚痴を書き込んでた」と言っていたのを覚えている。

「彼女は極度の潔癖症で、偏屈な研究者よ。しらみつぶしに探すより、本人に聞いた方が早いわ」

　スレッドをスクロールする。あった。

　HandleName: Dr.Shadow（シャドウ＝御影＝シノだ）。

　『今いる店、回線速度はいいけどキーボードがベタベタして最悪。消毒用エタノール持参しないと座れない。店員のレベルも低い』（投稿：10分前）

「……釣れるかな。やってみよう」

　私は『名無しの掃除屋』というハンドルネームで、彼女の書き込みにレスを返した。

　>> Dr.Shadow

　『もしかして駅前の「爽快CLUB」ですか？あそこ汚いですよね。私もすぐ出ました』

　カマをかける。

　すると、すぐに返信が来た。プライドの高い彼女は、誤解されたままなのが許せないはずだ。

　>> 名無しの掃除屋

　『は？違うわよ。裏通りの「電脳空間（サイバースペース）」よ。ここも最悪。換気が悪くて薬品の臭いが籠もるわ』

「……よし、釣れた」

　私はスマホを閉じて、ニヤリと笑った。

　自ら居場所をバラしてくれた上に、「換気が悪い」という弱点まで教えてくれた。

「場所は『電脳空間（サイバースペース）』よ。行くわよ」

　　　　　◇

　数分後。

　私たちはビルの前に到着していた。

　しかし、部屋番号までは分からない。

「さて、何階にいるかだけど……」

「……4階だ」

　蒼が鼻をひくつかせ、断言した。

「匂うぞ。微かだが、換気扇からエーテルとメンソールの臭いがする。……4階の角部屋あたりだ」

「さすがね。警察犬並み」

「……褒め言葉として受け取っておく」

　場所は特定した。ターゲットはそこにいる。そして、私たちの手には「185万円」と「最新鋭のフリーザー」がある。

　これだけの「武器」があれば、どんな偏屈な科学者でも話くらいは聞いてくれるはずだ。

「行くわよ。……最強のパーティを完成させに」

　私は決意を固め、ビルの入り口へ足を踏み出そうとした。

　その時だった。

　――パリンッ！！

　頭上から、鋭いガラスが割れる音が響いた。

　続けて、女性の悲痛な叫び声が降ってくる。

「いやぁああああ！！　私の……私の培養液がぁぁぁ！！」

　私たちは顔を見合わせた。

「……おい、今の声」

「4階だ。間違いない」

「トラブルね！　急ぎましょう！」

　悠長に交渉している場合じゃない。

　私たちは軽トラの荷台からフリーザーを下ろすのもそこそこに、階段を駆け上がった。